— Готовы. Нам бы пополниться. Сами знаете, мы в боях с ноября.
— Пополнение будет, нарком обещал.
С Берией действительно удалось переговорить и на счет пополнения истребителей и на счет снабжения, ну и про переобмундирование. Причем Сашка настаивал, чтоб форму на девушек шили индивидуально, уж шибко безобразно выглядели они в строю в ватных штанах и фуфайках. Да и сама мужская форма на девушках сидела, как попало. Стаин даже был готов поговорить с Мехлисом, чтоб форму пошили на гонорары от песен, но Лаврентий Павлович сказал, что решит этот вопрос без таких жертв. При этом голос у него был недовольный. Ничего, пусть привыкают, за своих людей Сашка будет горло рвать, невзирая на должности и звания. Девчушек Стаин обнадеживать пока не стал, лучше потом сюрприз будет, чем пообещать и не сделать.
— Значит с завтрашнего дня, вернее ночи, приступаем к учебным полетам. Евдокия Двыдовна, — Сашка посмотрел на Бершанскую, — нам надо отработать использование нового боеприпаса, там есть свои заморочки, ознакомлю с ними лично. От Вас нужен самый опытный экипаж.
— Сама полечу. Буду знать, чему девочек учить.
— Хорошо, — кивнул Сашка и посмотрел на Матвеева: — Александр Андреевич, Ваши ребята опыт сопровождения малоскоростных транспортников имеют, да и меня вы прикрывали отлично, но тут будет своя специфика, поэтому участие полка в учениях обязательно. Заодно, пусть боевые летчики поделятся с новичками знаниями и опытом, полезно будет. Матвеев кивнул, а Сашка продолжил: — Не думаю, что будет целесообразно сосредотачивать все самолеты на нашем аэродроме, истребители пусть остаются на нажитом месте. Но пара звеньев здесь должна быть всегда. Или вы считаете иначе?
— Два звена мало. Первую эскадрилью сюда переброшу. Места хватит?
— Хватит. Тут еще два полка разместить хватит. Саперы постарлись.
— Значит, завтра принимайте.
Сашка кивнул, а потом, покривившись, все-таки предупредил Матвеева:
— Только, Александр Андреевич, со своим комиссаром поговорите с людьми, истребители — народ горячий, чтоб с ночниками эксцессов не было. Пресекать буду жестко и беспощадно, невзирая на звания и регалии, а кто не поймет, извините, расстреляю и угрызениями совести страдать не буду, — взгляд парня потяжелел. Сашка ждал, что Матвеев может обидеться за своих парней, но Александр Андреевич принял предупреждение на удивление спокойно.
— Поговорим. Ребята у нас нормальные, сознательные. Почти все комсомольцы.
— Евдокия Давыдовна, Евдокия Яковлевна, ваших это тоже касается.
Бершанская было вскинулась, порываясь что-то сказать, но Рачкевич остановила ее, взяв за руку и, кивнув головой, спокойно сказала:
— Я поговорю с девочками, товарищ лейтенант государственной безопасности, — парень ей начинал нравиться все больше и больше. Все правильно он делал. Если б не Стаин, пришлось бы самой поднимать этот вопрос. А вообще, интересно — любой комполка на такое недоверие, как минимум ответил бы негодованием, а подполковник, тьфу, майор госбезопасности, воспринял, как будто, так и надо. Да и по их общению видно, что Стаин с Матвеевым не просто знакомы, а относятся друг к другу с большим взаимным уважением. И если уважение мальчишки по отношению к боевому подполковнику, летчику-истребителю вполне понятно, то принятие взрослым мужчиной фактически мальчишки командиром, говорит о многом.
Сашка кивнул:
— А теперь на счет связи…, - и пошла рутина. Установка раций на самолеты ночников и истребителей, организация ПВО аэродрома, организация медицинской службы, внутренней службы аэродрома и многое-многое другое. Назначить ответственных, согласовать взаимодействие всех служб, оформить все это Приказами. Хотя, приказы будут штабы писать, Сашке, как ВрИО командующего только подписывать, но у него и своей бумажной работы хватит. Нет, парень, конечно, знал, что большая часть работы командира подразделения это бюрократия, но не думал, что до такой степени. Когда через три часа от него вышли Коротков с командирами полков, задержавшимися последними, Стаин устало откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Наощупь отыскал рукой стакан с остывшим чаем, кто ему его принес, он даже не заметил, и отхлебнул огромный глоток. Хорошо-то как! Влага ласково прокатилась по уставшему горлу.
Но отдыхать было некогда. Стаин поднялся и, накинув шинель и шапку, вышел из штаба. На улице было уже темно. Скоро должны прилететь вертолеты. Надо было самому перегнать их, а сейчас стой тут, нервничай. Сашка прислушивался в ночную тишину, часто нарушаемую звуками артиллерийских выстрелов, доносящихся со стороны фронта, до него было не так уж и далеко. Послышался скрип снега, под чьими-то шагами и из темноты показалась женская фигура:
— Своих ждешь? — Евдокия встала рядом и задрала голову к небу.
— Жду. Думаю, что самому надо было перегнать машины.
— Зачем? Ты командир, твое дело командовать. И ждать… Ты знаешь, больше всего боюсь ждать. Как представлю, что надо будет отправлять девчонок в полет и ждать их на аэродроме, — она посмотрела на Сашку, словно ища у него поддержки. А он молчал, не зная, что сказать. Он никогда никого не ждал. Или ждал? Ждал. Маму с папой ждал. Там, в убежище. А они не приехали. А потом была тревога и война. И ждать уже было некого. Здесь тоже война. У него опять есть, кого ждать. И есть, кому его ждать. И он сделает все возможное и невозможное, чтобы так оно и оставалось! Послышался знакомый звук винтов.
— Летят, — Сашка улыбнулся.
— Ну, наконец-то я увижу на чем ты летаешь, — улыбнулась в ответ Бершанская, — а то кругом одни секреты!
— Я тебя еще прокачу, — улыбнулся в ответ Сашка, — долг платежом красен.
Гул нарастал, и из-за темной стены леса вынырнули две тени. Сделав вираж, они аккуратно, по-самолетному прижались к полосе и покатили в сторону стоянок, отведенных для них. Молодцы! Хорошо сели! Сашка, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться в бег направился к вертолетам, еще вращающим винтами. Евдокия, на мгновение замешкавшись, направилась следом за ним.
А на следующую ночь начались тренировки, показавшие полную неготовность к боевым действиям. Полной ерундой оказалось предложение каких-то тыловых гениев инициировать подрывы ОДАБов эрэсами. Может быть, днем в идеальных условиях на однотипных машинах это и было возможно, то вот ночью, да еще и с У-2 выходить на штурмовку после вертолета. Слишком большой разброс был у эрэсов, слишком согласованно надо было заходить на цель. Не реально. Евдокия попыталась выпустить ракеты с малой высоты. Снизившись до 150 метров, дала залп и резко отвернула в сторону. Мощный толчок от взрыва едва не перевернул самолет, бросив его в землю. Только чудо и мастерство спасли ее от катастрофы. Попытались заменить эрэсы на ФАБ-50, получилось еще хуже, если бомбить с высоты более 500 метров, попадание в 30-метровое облако могло получиться только случайно, а спускаться ниже было просто опасно. Пришлось докладывать в Ставку о провале испытаний и выслушивать много интересного о себе и своих подчиненных. В конце концов, Сашка вспылил и ответил, что пусть промышленность научится делать нормальные боеприпасы, а не рассчитывает, что девчонки будут своими жизнями расплачиваться за их нежелание работать. И если вопрос стоит именно так, то он Стаин, готов сам лично спрыгнуть с эрэсам в руках на цель, но людей губить не даст. На том конце раздалось тяжелое дыхание Сталина и глухой голос с сильным акцентом:
— Я Вас услышал, товарищ лейтенант государственной безопасности, — и Верховный положил трубку. Присутствовавшая при разговоре бледная Бершанская испуганно смотрела на парня.
— Саша, зачем ты так?! Мы бы придумали что-нибудь еще!
— Некогда нам придумывать. Было бы время, и вопросов не было б.
— А как же ты?
— А что я? С корпуса снимут? Так оно мне и на дух не надо. Арестуют? Да и пусть! — парень храбрился. На самом деле ему было чертовски не по себе. Он уже жалел, что вспылил, но и просто так губить летчиц позволить не мог. — Расформируют корпус, вернут вас в армию, будете воевать, как готовились. Ничего, все хорошо будет, — сам себя утешал Сашка.
— А сейчас-то что делать будем?
— А сейчас думать будем. Нам надо обеспечить прорыв и огневую поддержку наступающей пехоты. И у нас для этого есть все необходимое. Просто голову приложить надо. Ну и слаживание никто не отменял, будем летать, учиться действовать совместно.
С того самого разговора со Сталиным прошло двое суток. Сашка перестал бояться ареста. Вернее сказать, просто свыкся со своим страхом. Ну, арестуют и арестуют. Изменить все равно ничего не получится. Но ареста не последовало. В один из дней к ним на аэродром приехал майор ВВС с предписанием подписанным Журавлевым, передать ОДАБы в бомбардировочный полк. Что Сашка с удовольствием и сделал. Изначально надо было их туда отдавать. Что командование так уперлось в его вертолеты? Стереотипы сыграли — новое вооружение, нужно использовать с новой техникой? Они с девочками оружие грозное, но ювелирное, высокоточное. Ночники тихо подкрались и тихо сделали немцам больно, например, уничтожили средства ПВО по наводке разведчиков с беспилотниками. А потом тройка штурмовых вертолетов устраивает супостатам ад. Так и решили действовать. Такую тактику и отрабатывали.
Только вот судя по всему напрасно. Про них, казалось, все забыли. Настроение у командного состава корпуса стремительно падало. Всем хотелось настоящего дела. Рядовой личный состав о переживаниях командования не знал, но что-то чувствовал. На аэродроме царило гнетущее напряжение. А подготовка к наступлению набирала обороты. 2-я ударная армия Рокоссовского скрытно перебрасывалась из тыла на рубежи атаки. Ночью было слышно, как к станции Войбокало один за другим идут эшелоны. А если учесть, что по этой же ветке шло снабжение Ленинграда, нагрузка на железную дорогу была колоссальная. Наконец Стаина вызвали в Волхов, в штаб армии. Рокоссовский был не многословен. На карте выделил участок фронта, в районе деревни Липка, где предстоит работать корпусу, познакомил с командиром 128-ой дивизии генерал-майором Никитиным[i] и можно сказать выгнал их решать свои тактические задачи самостоятельно.