– Ну все, хватит, – еле слышно пробормотала Настя. – Поплакала, и будет. В конце концов он просто сожитель и хотел причинить вред твоей кровинушке – единственному по-настоящему близкому родственнику. Это ли не повод послать его куда подальше и вплотную заняться поисками сына?
Настя кивнула, словно отвечая своим мыслям, наклонилась за ПДА и нацепила его на руку, глянув при этом на экран. Мини-комп работал в режиме карты. Судя по ней, портал выкинул их не так далеко от болот.
Она грустно улыбнулась, вспомнив, как не очень давно Купрум привел ее в дом к своему отчиму. Тогда она еще не знала, что этот высокий рыжий проводник со старым ожогом на щеке на самом деле ее сын, и надеялась на помощь Болотного Лекаря в поисках своего малыша.
Решение пришло само собой. Ну конечно, как она раньше об этом не подумала?! Много лет назад Лекарь приютил ее мальчика, по сути заменив ему отца. Где ей еще искать своего сына или информацию о его нынешнем местонахождении, как не в ставшем для него родным доме на болоте?
Был и еще один веский довод немедленно отправиться во владения Болотного Лекаря. Сумерки постепенно сгущались, обещая максимум через пару часов превратиться в непроглядную ночь. Бродить в такое время суток по Зоне способны или двинутые на всю голову сталкеры, или зомбари с мутантами. Настя справедливо не относила себя ни к тем, ни к другим, ни к третьим. Она полагала, что успеет добраться до жилища Лекаря еще до наступления ночи, а потому подобрала с земли «чейзер», опустила его ствол на предплечье левой руки и быстрым шагом двинулась на северо-восток, туда, где в широкой низине среди двух возвышенностей раскинулись заросшие мхом и гниющими на корню кривыми деревцами болота.
Я держал курс на окрашенную закатным багрянцем полоску далекого леса, ожидая в любую минуту услышать грохот выстрела и почувствовать резкий и сильный удар дроби в спину. Секунды таяли одна за другой, а Настя так и не выстрелила.
«Чего она тянет?» – подумал я и, когда ждать стало уже невмоготу, обернулся. На пригорке возле сосенок никого не было, равно как и оружия на земле. Похоже, Настя приняла условия моей игры, и теперь мы из некогда любящих друг друга близких людей превратились во врагов. Как там говорят: от любви до ненависти один шаг? Верно подмечено, ничего не скажешь.
Глава 7. Неприятная встреча
Бурбон отбросил пустую фляжку, упал на колени и так резко склонился в поклоне, что чуть не стукнулся лбом о половицу. Он прекрасно понимал, что его судьба зависит от решения незнакомца, и старался изо всех сил доказать свою преданность.
– Я хочу служить тебе, Повелитель! – повторил он, ползя к рыжему на коленях. Их разделяло расстояние в несколько метров, но Бурбона это не остановило. Напротив, он еще быстрее застучал коленями по полу, намереваясь припасть к запыленным берцам высокого мужчины и осыпать их поцелуями.
Давным-давно в какой-то книжке он вычитал, что таким образом где-то далеко на востоке пленные воины покупали себе жизнь, показывая новому господину, как сильно они его обожают. Бурбон очень не хотел умирать, а потому был согласен на любое унижение, лишь бы остаться в живых.
Рыжий брезгливо поморщился и отошел на шаг назад. Видя такое дело, Бурбон на секунду замер, но потом снова пополз к нему, хрипя:
– Клянусь быть полезным тебе, Повелитель!
– Мне лживые слуги не нужны, – сказал незнакомец. – Ты так же легко предашь меня, как клянешься сейчас в верности. Проще убить тебя, и дело с концом.
Он выставил перед собой ладонь со слегка растопыренными пальцами. Бурбон увидел, как на лице рыжеволосого опять начали проявляться темные извилины, и заверещал:
– Нет, мой господин! Не убивай меня! Я тебе пригожусь! Я знаю тайные тропы и могу провести тебя в любой конец Зоны!
Видя, что его мольбы не приносят эффекта, Бурбон решился на отчаянный шаг. Он искренне верил, что случайностей в этой жизни не бывает. Судьба не просто так свела его с Какаду, и тот, прежде чем так нелепо погибнуть, не зря рассказал ему о своем открытии. Он еще не встречал никого, кто смог бы устоять перед алчностью и жаждой наживы, а потому решил разыграть последний козырь. Правда, вся его натура протестовала против этого плана. Внутренний голос настойчиво требовал, чтобы он одумался, но желание жить оказалось сильнее жадности.
– Я чувствую артефакты, вижу их в аномалиях, и могу сделать тебя богатым! – закричал он и зажмурился, закрываясь поставленными перед собой сложенными крест-накрест руками.
Потянулись томительные секунды ожидания. Если он ошибся и поставил не на ту карту, его ждет мучительная смерть. Бурбон вдруг с удивлением осознал, что с каким-то мазохистским интересом думает о том, что заставит его сделать с собой незнакомец. Какаду по его воле застрелился, а ему что будет предложено? Задушить себя или расшибить голову о стену?
– Меня не интересуют артефакты и возможность заработать на них кучу денег. В свое время я истоптал Зону вдоль и поперек, так что проводники мне тоже не нужны, – услышал Бурбон и почувствовал, как внутри него все оборвалось.
Внезапно он понял, что не хочет умирать стоя на коленях. Раз уж его час пробил, надо встретить его как подобает реальному пацану из девяностых, тому самому, что смело ходил на разборки и шмалял во врагов, не кланяясь под пулями, а не корчиться на полу пускающим слюни и сопли слизняком. Он медленно опустил руки, поднял голову. Встал сначала с колен на одну ногу, потом, опираясь рукой в пол, на другую и выпрямился.
Блондинка смотрела на него с явным сожалением в глазах, тогда как рыжий наблюдал за ним с интересом ученого-зоолога, исследующего поведение приматов в естественной среде обитания.
– Ты мне просто не нужен, – сказал незнакомец и вдруг добавил ни с того ни с сего: – До Ржавого леса я и без тебя дорогу найду.
Бурбон понял, что судьба подарила ему еще один шанс и, прежде чем глаза противника заволокла чернильная муть, выкрикнул:
– Там нет того, что ты ищешь!
По-прежнему держа вытянутую руку перед собой, мужчина переглянулся с блондинкой. Та пожала плечами, дескать, все может быть, и это не блеф, а правда чистой воды.
– Подойди сюда, – велел рыжий, опуская руку.
Бурбон зашагал на негнущихся ногах. Он остановился в метре от странной парочки и постепенно угасающего за ней портала. Если раньше окно перехода из одного мира в другой доставало почти до потолка, то теперь оно уменьшилось более чем наполовину и стало тусклым, как будто перед ним развернули плотную и матовую полиэтиленовую пленку.
– Ближе! – приказал мужчина и, когда сталкер сделал еще пару маленьких шагов, прижал мозолистые ладони к его вискам.
Бурбону показалось, что в мозги как будто залезли длинными тонкими пальцами. Он физически ощущал, как эти костлявые отростки копаются в височных областях коры больших полушарий, перебирая расположенные там извилины, словно карточки в архивной картотеке, одну за другой.
Видимо, в этот момент образовалась определенная связь между ним и роющимся в его памяти незнакомцем, потому что он вдруг увидел все, что тот искал в его голове. Это выглядело, как просмотр видеофильма на быстрой перемотке. Картинки так быстро мелькали перед его внутренним взором, что от этой цветной чехарды закружилась голова и все поплыло перед глазами.
Бурбон почувствовал, как из носа густыми струйками медленно потекла кровь. Быть может, продлись эта бешеная карусель еще какое-то время, он потерял бы сознание, но тут незнакомец перестал рыться в отделе долговременной памяти чужого мозга. Похоже, он нашел, что искал.
Не так давно Бурбон ходил в Ржавый лес за артефактами и случайно наткнулся на вход в расположенные под ним пещеры. Он знал, что катакомбы облюбовали отвергнутые всеми сталкерскими кланами отступники, и планировал договориться с ними на выгодных для себя условиях.
Торговля в Зоне – единственный источник получить необходимые для выживания вещи, кроме разве что грабежей и разбоя, но эту нишу прочно заняли бандиты, уничтожая конкурентов всеми доступными им способами. Ренегатам ничего не оставалось, как продавать добытые артефакты, но и тут их ждали неприятности. Торговцы предпочитали не связываться с ними, поскольку это могло плохо сказаться на их репутации, да и появляться изгоям в населенных сталкерами местах было чревато серьезными последствиями для здоровья.
Зная об этом, Бурбон хотел стать посредником между отвергнутыми и скупщиками хабара, рассчитывая на солидный навар с каждой сделки. Его не волновал моральный аспект подобного сотрудничества; он даже не задумывался над тем, что надо было сделать такого, чтобы стать чужим для всех, без исключения, кланов Зоны. Его интересовала одна лишь прибыль, а она, в случае успеха, обещала быть баснословной. В конце концов, деньги не пахнут. И вообще, кому какое дело, как он зарабатывает на жизнь? Главное, не трепать языком, и тогда никто не узнает об источнике его дохода.
Надеждам Бурбона не суждено было сбыться. Он так и не нашел отступников, зато наткнулся на некогда огромную пещеру, ныне частично заваленную камнями. О размерах подземного грота говорили обломки рухнувшей сверху породы. Они были поистине гигантскими, и кое-какие из них чуть ли не вполовину превышали человеческий рост. Почти все камни завала носили следы температурного воздействия: одни были сильно оплавлены и представляли собой практически идеальной формы шары, другие сохранили на себе длинные потеки и бесформенные наплывы некогда расплавленной до жидкого состояния породы. На некоторых из блоков сохранились темные пятна в форме человеческих фигур, как будто тела людей мгновенно сгорели, и эти отпечатки – это все, что от них осталось. Кое-где на полу сохранившегося от пещеры углубления и камнях завала в луче фонарика стальным блеском сверкали кляксы застывшего металла.
Видение исчезло, как будто вырубилось питание, и видеопроектор перестал транслировать изображение.
– Твою медь! – Незнак