– Может, и он, – хмыкнул в усы Лекарь и взглядом показал на пристегнутый к запястью женщины прибор: – А может, ты сама дошла, полагаясь на опыт и показания ПДА. Ты мне лучше скажи, сына-то удалось отыскать?
– Угу, – кивнула Настя и рассказала Лекарю все, вплоть до того, что воспитанный им приемыш – это и есть на самом деле ее мальчик.
– Ну и дела! – удивленно покачал головой Лекарь.
По его реакции Настя поняла, что Купрум сюда не заглядывал.
– А чему я, собственно, удивляюсь? Зона и не на такие сюрпризы способна. Похоже, между двумя мирами образовалась временная петля в промежутке между появлением твоего малыша здесь и той минутой, когда ты отправилась в Зону за ним.
– Так все и было. Мне Семакин об этом рассказал, перед тем как получил по заслугам от Колдуна.
Настя вдруг замолчала, покусывая нижнюю губу и обхватив все еще горячую кружку ладонями. Лекарь, заметив, как заблестели ее глаза, деликатно отвернулся в сторону.
В этот момент на улице раздался радостный лай Грома, но почти сразу сменился тревожным скулением. Какое-то время волкособ, видимо, пытался справиться с обуревающими его разными чувствами, поскольку сквозь трусливые завывания порой прорывался злобный рык и грозное гавканье.
– Что это с ним? – встрепенулся Лекарь. – Раньше он так себя не вел.
– Кажется, я знаю, – прошептала Настя, прижимая пальцы левой руки к губам. – Она хотела сказать, что, возможно, это Купрум заглянул на огонек, но тут раздался хлопок одиночного выстрела. Гром жалобно заскулил. Хлопнул еще один выстрел, и волкособ навсегда затих.
Шум падения его тела заглушил быстрый топот. Громко стукнула входная дверь, и в сенях послышался дробный перестук шагов. Потом заскрипела лестница. Судя по перекрывающим друг друга скрипам, по ней поднималось несколько человек. Чуть позже шаги застучали в узком коридорчике.
Настя первой оправилась от шока. Лекарь еще шаркал к наполовину закрытому ситцевой занавеской проходу, а она уже выскочила в прихожую.
Дверь в дом с грохотом распахнулась. На пороге возник полноватый коротконогий сталкер в камуфляжном комбинезоне и без оружия в руках. За ним маячила Арина с «калашом» за спиной. Позади нее стоял Купрум. Он сжимал в руках автомат, держа его стволом под небольшим углом к полу. Дым все еще вился сизыми струйками из дульного среза, разоблачая убийцу несчастного животного.
Бурбон перехватил взгляд Насти, увидел приставленный к стене рядом с дверью «чейзер» и резво метнулся к оружию.
– Стоять! – заорал он, схватив дробовик, и для острастки пальнул в потолок. Воздух зазвенел от грохота выстрела и наполнился дымом. Сверху посыпалась древесная щепа и рыжеватая пыль.
Глава 8. Жесткие переговоры
Сталкер передернул цевье. Красная пластиковая гильза выскочила из прорези в ствольной коробке, ударилась об пол и, подскакивая, откатилась к стене, где застряла в щели перед плинтусом.
Не в силах сразу остановиться, Настя сделала шаг.
– Ты че, не поняла, сука?! – рявкнул Бурбон, наводя на нее дробовик. – Руки!
Настя застыла в напряженной позе, медленно поднимая руки над головой.
– Ты тоже, старик! – Бурбон двинул стволом в сторону Лекаря, показавшегося в широком проходе между помещениями.
– Успокойтесь, молодой человек, не надо нервничать, – подрагивающим от волнения голосом сказал Лекарь. – Арина, Купрум, что вы молчите? Это какое-то недоразумение.
– Заткнись и делай, что говорят, – процедил сквозь зубы Купрум, перешагивая через порог.
Арина вошла вместе с ним и встала напротив умывальника в левом углу прихожей. Автомат по-прежнему висел у нее за спиной. Настя покосилась в ее сторону. Глаза Арины были тусклы и печальны, да и сама она выглядела потерянной, будто находилась здесь против своей воли.
– Что с тобой, мой мальчик? Ты сам на себя не похож, – растерянно пробормотал Лекарь, глядя на воспитанника полным душевной боли взором. Потом перевел взгляд на блондинку: – Арина, девочка моя ненаглядная, ты тоже сама не своя. Что с вами случилось?
Арина опустила голову, делая вид, что внимательно разглядывает царапины на полу.
– Разве она тебе не сказала? – кивнул Купрум в сторону матери. – Хотя о чем это я? Может, она и сама ничего не знает.
– Знаю, – тряхнула волосами Настя. – Колдун мне все рассказал, и я за это чуть не убила его.
– А почему чуть? Кишка оказалась тонка?
– Нет. Я решила, он мне пригодится, когда придет время уничтожить тебя, тварь, и тем самым спасти моего сына.
Купрум растянул губы в хищном оскале:
– Ошибаешься. Твой сын давно уже мертв. От него осталась одна лишь физическая оболочка, да и та скоро мне не понадобится.
– Ну это мы еще посмотрим, – холодно сказала Настя. – Вся наша жизнь – сплошная борьба со смертью, так что погоди хоронить моего сына раньше времени. Он вырос здесь. Его дух очень силен, сама Зона позаботилась об этом. Ты сильно заблуждаешься, думая, что смог уничтожить сознание моего мальчика. Он тебе не по зубам.
Лекарь недоуменно вертел головой, переводя взгляд с одного на другую. Он не понимал, о чем говорят эти двое, и от этого чувствовал себя не в своей тарелке. С тех пор, как он стал одним из Хранителей Зоны, ему было многое известно, и он привык владеть недоступной другим информацией. Сейчас он снова оказался в положении простого обывателя, который видит и знает лишь малую часть происходящих в мире событий и вообще не знаком с закулисными играми, оказывающими на его жизнь непосредственное, а порой и основополагающее влияние.
– Заткнись, с-сука, или я вышибу тебе мозги, – злобно прошипел Купрум.
Настя вызывающе улыбнулась:
– А что так? Правда глаза колет?
Купрум заскрежетал зубами, на его лице проступили черные извилины. В глазах Насти промелькнул испуг, она уже видела подобные изменения и знала, что бывает потом, но ее противник этого не заметил. Он почувствовал, что теряет над собой контроль, и поспешил взять себя в руки, желая сполна насладиться предстоящим зрелищем. Темные бугры вен скрылись под кожей, как будто их и не было вовсе. Лицо приобрело прежнее выражение. Купрум повесил автомат на плечо, вытащил из нагрудной кобуры пистолет и шагнул к женщине.
– Сама напросилась.
«Может, грохнуть его сейчас, и дело с концом? – подумал Бурбон, когда рыжий оказался почти на одной линии с ним. – Потом перестреляю остальных, заберу все ценное, что есть в доме, и дам деру отсюда. С препаратом Какаду я быстро рассчитаюсь по долгам и заживу как прежде».
Он уже хотел вскинуть дробовик и разнести выстрелом голову Купрума, как вдруг за стеной стукнула дверь, раздались тяжелые шаги и низкий тягучий голос произнес:
– Масса Лекарь, я слышал выстрелы. С вами все в порядке?
– Со мной все хорошо, Мугабе, иди спать! – крикнул Болотный Лекарь, не сводя глаз с приемыша, столь сильно изменившегося характером за прошедшее с последней встречи время.
– А ты быстро учишься, старик, – шепотом сказал тот, вплотную приставляя дульный срез пистолетного ствола к Настиному лбу.
– Хорошо, Хозяин, – послышался тот же голос.
Снова затопали шаги, скрипнула и громко захлопнулась дверь.
Купрум выждал пару секунд, не сводя глаз с Настиного лица. Та несколько побледнела, но сохраняла спокойствие.
– Ее судьба зависит от тебя, старик, – он повернул голову и посмотрел в глаза Лекарю. Тот выдержал направленный на него тяжелый взгляд, но на его лице еще резче проявились морщины. Соломенного цвета усы изогнулись, повторяя скорбный изгиб губ.
– Забирай все, что хочешь, только оставь ее в покое, – глухо сказал Лекарь.
– Мне ничего не нужно из твоего хлама. Я всего лишь хочу знать, как попасть к затерянному среди болот порталу в другую реальность.
Лекарь, как мог, постарался изобразить удивление:
– Сколько здесь живу, никогда о таком не слыхивал.
Купрум зацокал языком.
– Ай-яй-яй, пожилой человек, а все туда же. Разве тебя мама в детстве не учила, что врать незнакомым людям нехорошо?
– Какой же ты незнакомый? – хмыкнул Лекарь. – Я знал тебя, когда ты еще пешком под стол ходил.
Купрум скривил губы и помотал головой:
– Заблуждаешься, старик. Ты знал не меня, а того, в чьем теле я сейчас нахожусь. Со мной ты до этого дня не встречался и лучше бы тебе меня не расстраивать. Я, знаешь ли, в гневе ох как страшен.
– А ты меня не стращай. Чай, пуганый уже. Говорю ж тебе, я никогда не слыхал о таком портале.
Слегка склонив голову набок, Купрум несколько долгих секунд сверлил взглядом хозяина дома, потом с щелчком взвел курок и выбрал указательным пальцем правой руки слабину спускового крючка.
– Даю тебе последний шанс, старик, или ее кровь будет на твоей совести.
Мускулы на лице Лекаря дрогнули, губы беззвучно зашевелились, как будто он в уме просчитывал варианты того или иного решения. Лекарь кинул взгляд в сторону Насти, словно та могла ему помочь в нравственном выборе.
– Не говори ему ничего! – крикнула Настя и тут же дернулась от сильного удара по лицу. Это Купрум наотмашь врезал ей рукой с зажатым в ней пистолетом. Настя ахнула и прижала ладошку к щеке, где мгновенно от подбородка до уха расплылось пунцовое пятно с глубокой ссадиной посередине. Тонкая алая струйка просочилась сквозь ее пальцы и медленно потекла по тыльной стороне ладони.
– Может, я пробовать его убедить? – Арина сделала шаг и почти встала на одну линию с Купрумом.
– Заткнись! Тебе слова не давали! – рявкнул тот, не поворачивая головы в ее сторону, и опять посмотрел на Лекаря: – Решай быстрее, старик. Ты все равно скажешь, где находится портал. Цена вопроса упирается в количество заплаченных за это знание жизней: одна, две или вообще ни одной. Продолжишь упрямиться, я убью твою подружку, а потом буду пытать тебя, пока ты мне все не расскажешь. Сдохнуть раньше, чем я узнаю правду, у тебя не получится. Поверь мне, я успею вытянуть нужную информацию из твоего мозга до того, как он окончательно угаснет. Итак, выбор за тобой. Считаю до трех. Два уже было.