Бурбон решил, что выстрелит сразу, как только рыжий вышибет девке мозги. Так он хотел сэкономить время и патроны. Кто знает, сколько их осталось в магазине дробовика? Может, их там всего ничего и на всех, приговоренных им к смерти, не хватит.
Он уже пожалел, что сжег один патрон впустую, и лихорадочно соображал, кого ему убить следующим выстрелом. По всему выходило, что лучше пришить блондинку. Она была с оружием, пусть и держала его пока за спиной, тогда как старик стоял с пустыми руками. Опять же, тот мог поднять с пола пистолет Купрума. Вдруг он был когда-то непревзойденным стрелком и этот навык остался с ним, невзирая на возраст?
Покусывая нижнюю губу, Бурбон замер в ожидании выстрела. Он так и не определился, кто станет его следующей мишенью, а потому заметно нервничал. Лежащий на спусковом крючке указательный палец подрагивал от напряжения. На лбу и на круглом лице сталкера выступили крупные капли пота.
«Чего тянешь?!» – едва не выкрикнул он, как вдруг стекло одного из окон в большой комнате с треском разлетелось на осколки и в проеме показалась лысая голова с кривыми шрамами на темном лице.
– Я здесь, Хозяин! – проревел зомби-негр, залезая в дом сквозь разбитое окно.
Мугабе никогда не слышал, чтобы Хозяин велел ему идти спать. Обычно он говорил: «отдохни, Мугабе» или «иди к друзьям, мне надо поспать». Зомби привык беспрекословно подчиняться Хозяину, а потому не сразу понял, что тот хотел его о чем-то предупредить. Когда же до него это дошло, он решил обогнуть дом и заглянуть в одно из трех уютно светящихся окон фасада. Так он точно узнает, что там происходит, и нуждается ли Хозяин в его помощи.
По пути зомби наткнулся на тело Грома. И хотя «надкусанная» луна опять надолго скрылась за облаками, а падающий из окна длинный прямоугольник желтого света не доставал до этого места, он увидел, что мертвый зверь лежит на боку с неестественно подогнутой под себя правой передней лапой. В широкой груди и в голове волкособа темнели две маленькие дырочки.
Мугабе торопливо поковылял к сараю, где остальные зомби неподвижно стояли, рассредоточась по углам, и тупо пялились кто в стены, кто в пол, кто в потолок, что-то несвязно бормоча, вздыхая и фыркая, как лошади.
– Хозяин в опасности, – сказал Мугабе, заходя внутрь. Зомби заволновались, если так можно назвать заметно возросшее бормотание и покачивание из стороны в сторону. – Ему нужна помощь. Все за мной!
Не дожидаясь, когда зомби развернутся и потопают за ним, Мугабе поспешил обратно к дому. Он все-таки заглянул в одно из светящихся окон фасада. Неприглядное зрелище сильно потрясло Мугабе. Он никак не ожидал, что его старый приятель масса Купрум когда-нибудь сподобится приставить пистолет к голове женщины. Причем не абы какой, а той самой, что недавно приходила с ним в дом на болоте. Его губы шевелились, он что-то говорил, не сводя глаз с массы Лекаря.
По вполне понятным причинам Мугабе не слышал ни слова. Читать по губам он не умел, но это было и ни к чему. Искаженное гримасой злобы лицо Купрума говорило само за себя.
Остальные зомби уже выбрались из сарая и теперь взволнованно бормотали, ковыляя к дому. Часть из них направилась сразу к крыльцу, остальные двигались к стоящему возле окна Мугабе.
Зомби не стал ждать, когда его соплеменники подойдут к дому. С оглушающим рыком он ринулся к окну, разбил кулаками стекло и с криком: «Я здесь, Хозяин!» полез в комнату.
– Мугабе, нет! – крикнул Лекарь, когда Купрум среагировал на внезапное появление зомби и выстрелил тому в голову. Пуля попала мертвяку в глаз, и на простенок из гладкого, как яйцо, черного затылка с влажным чавканьем вырвался багряный фонтан вперемешку с выбитыми мозгами и костными обломками.
Сквозь разбитое окно в дом ворвалось грозное рычание приближающихся зомбарей. Бурбон увидел, как из ночного мрака показались темные руки и схватили чернокожего умруна. Тело уже окончательно сдохшего мертвохода исчезло во тьме, с треском оставляя на торчащих из рамы осколках стекла клочки холщовой рубахи. Он забыл, что еще недавно хотел разобраться с Купрумом, и выстрелил в показавшуюся в соседнем окне страшную рожу с приплюснутым широким носом и толстыми мясистыми губами. Зомби, с разнесенной осколками стекла и зарядом дроби головой, шумно упал на землю перед домом, но его место тут же занял другой мертвяк. Снова грохнул выстрел дробовика. В доме добавилось едкого запаха пороховой гари и облаков серого дыма.
После стрельбы по Мугабе Купрум на время выпал из реальности. Он завис на долю секунды, но Насте хватило и этого мгновения. Она закричала и кинулась на подчиненного чужой воле сына в надежде обезоружить его. Отдающая безумием храбрая затея с треском провалилась. Купрум резко ткнул ей кулаком в лицо, как только она схватилась за пистолет.
Кровь потоком хлынула из Настиного носа. Лишенная чувств женщина еще не успела осесть на пол, а Купрум уже прыгнул к Лекарю. Его глаза налились чернильной мутью, на руках и лице проступили черные реки вен. Купрум зарычал, как зверь, и так сильно толкнул хозяина дома обеими руками в грудь, что тот пролетел несколько метров, упал спиной на стол и больно ударился затылком о бревенчатую стену.
Из глаз Лекаря сыпанули искры. Зубы клацнули. Сбитые его рукой заварочный чайник и вазочка с конфетами грохнулись на пол. Осколки стекла и фарфора брызнули в стороны. Свежая заварка расплылась бесформенной темной лужей по крашенным коричневой краской половицам, подтекая под хаотично разбросанные конфеты в красочных обертках.
Пока Купрум разбирался с девкой и стариком, Бурбон снова выстрелил из дробовика. Теперь уже по третьему окну, сквозь которое в дом пытался залезть еще один зомби. Тот схватился скрюченными пальцами за боковины оконной рамы с торчащими из них осколками стекла и уже наполовину забрался внутрь. Окно располагалось немногим левее вплотную приставленного к стене обеденного стола. Заряд дроби просвистел рядом с головой старика, когда тот приподнялся на локте, пытаясь встать на ноги. Смерть дохнула Лекарю в лицо жаром раскаленной пустыни. Доли секунды спустя черепушка зомби разлетелась на куски, как гнилая тыква. Кинетическая энергия выстрела оказалась настолько сильной, что обезглавленного мертвяка отбросило назад, и он упал под ноги напирающим сзади товарищам.
Как только зомби полезли в дом, Арина словно очнулась ото сна. Она сбросила с себя оцепенение последних минут, сорвала с плеча автомат и стала отстреливаться вместе с остальными бойцами маленького отряда, ощущая себя при этом не лучшим образом. Она прекрасно знала этих мертвяков, поскольку не один месяц прожила в доме Болотного Лекаря, но страх за свою жизнь оказался сильнее других чувств. Она была уверена, что если мертвуны ворвутся в дом, ей не поздоровится, даже если бы она сохраняла нейтралитет. И все-таки Арина старалась не стрелять по головам. Она метила в тела или в руки зомбяков, зная, что потом Лекарь их подлатает, если выживет в этой передряге, конечно.
Сила симбионта была уже не нужна альтер эго, и он вернул себе контроль над телом Купрума. Сталкер подскочил к пытающемуся встать со стола Лекарю и вырубил его мощным ударом в голову, как Настю за несколько секунд до этого. Лицо молодого человека исказилось в жуткой гримасе. Живущая внутри него и управляющая им, как марионеткой, темная сущность его отца была вне себя от ярости, заставляя Купрума злобно скрипеть зубами. Проклятые мертвяки Лекаря помешали воплотить в жизнь первый пункт плана мести.
О существовании портала альтер эго узнал, когда в альтернативную реальность, населенную душами погибших в Зоне людей, попал один из ученых. С момента своего появления в Зоне и до нелепой смерти в блуждающей гравитационной аномалии тот тесно сотрудничал с Лекарем. Во время одной из дружеских бесед он услышал от него о существовании среди болот портала, схожего по характеристикам с расположенным в пещерах Ржавого леса пространственным туннелем.
Альтер эго сразу догадался, о каком портале шла речь, но радость открытия быстро сменилась разочарованием. Лекарь так и не поведал ученому координаты точки перехода, а поэтому, как бы глубоко альтер эго ни копался в памяти яйцеголового, эта информация осталась для него тайной за семью печатями. Альтер эго не сильно разочаровался, когда увидел глазами Бурбона, что стало с уничтоженной взрывом пещерой. Он рассчитывал добиться успеха на болотах, но и тут потерпел фиаско, а это было уже слишком.
Подчиняясь чужой воле, Купрум яростно закричал, вскинул пистолет и высадил всю обойму, стреляя по головам лезущих в окна зомби. При этом он медленно пятился к оставшимся в прихожей Бурбону и Арине.
Грохот выстрелов, едкий запах сгоревшего пороха и лопающиеся, как переспелые арбузы под ударами палки, головы мертвяков несколько успокоили альтер эго. К нему опять вернулась способность здраво рассуждать. Его первоначальный план мести Колдуну провалился, но это ничего не меняет. Если потребуется, он вернется сюда с целой армией головорезов и все равно узнает, где находится этот треклятый портал, или сам отыщет его. Да, на это нужно время, но он так долго ждал возможности отомстить, что день-другой ничего не изменят. Сейчас главное – уйти отсюда и забрать Настю с собой. Она станет для него чем-то вроде живого щита и даст отличную возможность манипулировать Колдуном.
Купрум получил негласный приказ живущего в нем чужого сознания и немедленно приступил к действию. Он резко сунул в нагрудную кобуру пистолет со сдвинутой назад затворной рамой и поднимающимся из дульного среза дымком. Сорвал с плеча автомат, отстегнул карабины от антабок и с криком: «Вяжи ее!» бросил оружейный ремень Арине.
Блондинка поймала брезентовую ленту в воздухе, закинула «калаш» за спину и, низко пригибаясь к полу, чтобы случайно не стать жертвой дружественного огня, подбежала к лежащей без сознания Насте. Она перевернула ее на живот, сложила руки на пояснице и накинула на них ременную петлю.