Настин «чейзер» оказался у подонка с разбитой пулями головой. По-видимому, он был главарем банды, потому и приставал к моей жене, собираясь первым надругаться над ней. Помимо трофейного дробовика, жмур был вооружен штурмовой винтовкой LR-300 с четырехкратным прицелом SUSAT и подствольным гранатометом, что являлось редкостью для бандитов. Обычно те пользовались самым распространенным в Зоне оружием: обрезами, пистолетами да «калашами», а продукцию американского военпрома практически поголовно применяли наемники. Так что тут напрашивалось два варианта: либо этот бандит был когда-то солдатом удачи и его оружие – это остатки былой роскоши, либо же он, что более вероятно, забрал автомат у погибшего наемника. Другой вопрос: трофей достался ему в результате честного поединка или же он просто подобрал его, оказавшись в нужное время в нужном месте.
Настя оправдала мои ожидания. Она забрала LR-300 и весь имевшийся в наличии боезапас к нему, а это, ни много ни мало, четыре битком набитых запасных магазина и столько же увесистых тушек выстрелов для подствольника. На ее месте я сделал бы так же. Несмотря на убойную мощь дробовика, стрелял он не так далеко, да и патронов к нему было кот наплакал. А в Зоне, как и на войне, боезапас имеет определяющее значение.
Поскольку ни у кого из убитых нами бандитов не оказалось патронов калибра 9×19, я поменял трофейный МП-5 на один из лежащих в траве «абаканов». Выбрал тот, что выглядел менее изношенным. После стычки у зернохранилища я не взял отечественное оружие только лишь потому, что Индус имел при себе «калаш». Боеприпасов для него у тех бандюгов и так было не густо, так что я решил не размазывать кашу по тарелке, а взять «хеклер-кох», и дело с концом. Сейчас все обстояло с точностью до наоборот, поэтому выбор в пользу «абакана» был очевиден. Патронов для отечественного оружия в Зоне, как грязи, так что в будущем проблемы с пополнением боезапаса вряд ли возникнут.
По дороге в лагерь Индус рассказал нам, что узнал у раненого. С его слов выходило, что братки двигались к депо, где объявился новый главарь. Он стягивал под свои знамена всех, кто жаждал легких денег и власти над судьбами других людей, обещая создать для душегубов настоящую вольницу. Этакий рай для бандитов.
– Подранок сказал, у него есть кореш в промышляющей в окрестностях депо банды. Еще до стычки с нами он связался с дружком посредством ПДА и узнал подробности. Короче, там на самом деле все серьезно. Главарь сидит в вагоне, весь черный…
– Негр, что ли? – От удивления я замер на месте и развернулся к шедшему на шаг позади нас Индусу.
– Да какое там. Бандюг сказал, у него волосы рыжие.
– Купрум, – прошептала Настя.
– Симбионт, – пробормотал я, глядя ей в глаза.
Индус поочередно посмотрел на нас.
– Так это ваш сын?
Настя кивнула, взяв меня за руку.
– Ну вы даете, – укоризненно покачал он головой. – Вы понимаете, что натворили? Если верить бандиту, там к депо косяками мутанты прут. Вроде как их этот ваш Купрум призывает. А еще в тоннеле постоянно что-то грохочет и оттуда вырывается синеватое свечение.
– Вот поэтому и надо идти в Лабораторию.
Я перехватил настороженный Настин взгляд и рассказал ей о своем плане.
Она почти дословно повторила вопрос Индуса:
– А ты уверен, что прототип сохранился в рабочем состоянии?
– Нет, – ответил я с отчаянием в голосе. – Но если вообще ничего не делать, остается один лишь выход, а я не хочу терять ни тебя, ни сына. Ты же меня не простишь, если я решусь на этот шаг. Знаю, проходили уже.
Настя, ничего не сказав, развернулась и потопала к цепочке торчащих из земли валунов, шурша пожухлой травой и с треском ломая кустики бурьяна.
– Ну ты и дурень, – покачал головой Индус, глядя ей в спину. – Это ж надо ляпнуть такое.
– Хоть ты мне в душу не лезь, – огрызнулся я. – Лучше скажи, что с тем бандюгом сделал?
– Да ничего особенного. Вырубил ударом в голову, чтобы не мешал, пока мы делом занимались.
Глава 15. Важное условие
Золото вечерней зари еще разливалось по небу, когда мы вышли к широкой ленте шоссе. Неясное чувство тревоги поселилось во мне сразу, как только покрытый глубокими выбоинами и трещинами асфальт остался позади. Пыльная грунтовка вела к обнесенному высоким забором сталкерскому поселению. За годы моего отсутствия в «Светлом» ничего не изменилось с точки зрения охраны подступов к лагерю. Посменно несущие вахту сталкеры, как и прежде, караулили на вышках, следя за окрестностями сквозь прицелы крупнокалиберных «кордов». Ворота из сваренных внахлест ржавых листов железа были наглухо закрыты.
Червячок сомнений настойчиво грыз меня изнутри. Мне казалось, я до сих пор нежеланный гость в некогда заменившем мне дом лагере и пулеметчики только и ждут команды открыть огонь. Мое волнение передалось Насте. Она крепко сжала мои пальцы и что-то ободряюще прошептала.
Опасения оказались напрасны. Ворота со скрипом отворились, когда до них оставалось чуть больше пяти шагов.
– Добро пожаловать в «Светлый»! – поприветствовал нас дежурящий у ворот сталкер. – Устали с дороги?
– Есть немного, – ответил за всех Индус.
– Баблос вчера завез свежего пива. Думаю, пропустить бутылочку-другую будет для вас самое то. Где «Каста» находится, знаете?
– Да. Знаем, – ответили мы вразнобой.
– Ну, раз вы здесь уже бывали, то и правила вам известны. Не смею больше задерживать.
– Спасибо, приятель. – Индус пожал сталкеру руку, тогда как мы с Настей ограничились кивками. Привратник кивнул нам в ответ, захлопнул ворота и заскрежетал засовом.
По единственной улице поселения в разных направлениях неторопливо брели сталкеры. Одни из них направлялись к старым, но добротным на вид домам, собираясь хорошенько отдохнуть перед завтрашней ходкой. Другие, напротив, недавно покинули жилище и теперь шли кто в бар, кто по делам. Где-то бренчали гитары и хрипло надрывались нетрезвые голоса.
Со стороны импровизированного рынка долетали крики отчаянно торгующихся новичков и горемычных бродяг. Ловя последние минуты перед наступлением сумерек, молодняк и неудачники хотели купить оружие, провиант и патроны подешевле, не имея достаточно денег, чтобы отовариться у того же Баблоса, тогда как ушлые дельцы, наоборот, пытались сильно не продешевить, толкая им собранное на просторах Зоны барахло жмуриков.
Прямо напротив местного торжища располагался двухэтажный центр административной и культурной жизни лагеря. Питейное заведение занимало почти весь первый этаж здания. Из открытых окон «Касты» доносились хриплые вопли магнитофона, громкий смех и гул голосов. Вкусно пахло едой.
Рот сразу наполнился слюной. Я почувствовал, как засосало под ложечкой, а потом услышал громкое урчание. Сначала подумал, что это бурчит в животе у Индуса, но после смущенной Настиной улыбки понял, что ошибался.
– Может, зайдем и перекусим? – предложил я.
– У меня есть идея получше. Подождите здесь, – сказал Индус и быстрым шагом направился к входу в заведение.
Возле самого крыльца, на пятачке утоптанной до состояния бетона земли, травила анекдоты кучка сталкеров. Они поочередно дымили одной сигаретой на всех, время от времени разражаясь взрывами громкого хохота.
Обойти балагуров стороной не представлялось возможным. Индус вклинился в их кружок и поздоровался с каждым за руку. Наверное, сказал им что-то очень веселое, поскольку сталкеры снова загоготали, а один так и вовсе согнулся в поясе, звонко хлопая себя по бедру. Не смешно было только самому тощему из них. Он смотрел на приятелей со смесью обиды и недоумения на вытянутом в длину лице, словно говоря: «меня-то за что?»
Пока курильщики веселились, Индус скрылся в дверях «Касты». Он пробыл там всего пару минут и вскоре снова показался на крыльце с бутылкой водки в правой руке и с упакованным в прозрачный пластиковый кейс тортом в левой.
– Эй, расскажи нам про него еще что-нибудь, – попросил один из сталкеров, кивком показывая на тощего.
– В другой раз, парни, – пообещал Индус, быстрым шагом приблизился к нам и спросил Настю: – Любишь сладкое?
– Ага, – расплылась та в довольной улыбке.
– Я так и подумал. Держи, последний урвал, – он протянул ей перевязанную зеленой ленточкой хрустящую упаковку. Настя осторожно взяла ее, поддерживая снизу ладонью. Индус пальцем поманил нас за собой и потопал на шаг впереди, показывая дорогу. – Баблос вчера привез вместе с пивом с полдюжины тортиков. Есть у его бзик такой, с каждым завозом доставлять в лагерь немного чего-нибудь вкусненького.
– Это он правильно делает, – кивнула Настя. – Мало ли у кого день рождения или другой важный повод. Сталкеры тоже люди, имеют право на маленькие радости жизни.
– Я не против, пусть везет, но зачем при этом ломить такие цены?
– Ну ты же купил последний торт, – заметил я. – Значит, товар пользуется спросом, вот он и продает его задорого. Как говорят те же пиндосы: просто бизнес, ничего личного.
– Просто бизнес, – недовольно проворчал Индус. – Мне он мог бы и по себестоимости продать.
– А ты что, особенный какой? – удивился я.
– Может, и особенный, – излишне резко ответил он и сказал уже более спокойным тоном: – Ладно, проехали. Ща завалимся к одному из старых приятелей. Поедим, заодно и попробуем вашу проблему решить. Ты только, Насть, тортом не свети раньше времени. Хочу сюрприз ему сделать.
Индус повел нас к одному из расположенных вдали от площади домов. Он стоял в стороне от остальных зданий поселения и как будто прятался за густо разросшимися кустами ежевики.
В Зоне быстро темнеет. Пока мы шли за Индусом, сумерки сгустились настолько, что стало сложно разглядеть какие-либо детали, но я все же заметил одну особенность нужного нам дома. От его некогда больших окон остались узкие полуметровые щели (из них лился желтый свет, падая на ветки кустарников), все остальное пространство широких проемов занимала кирпичная кладка.
В памяти тут же всплыли события давно минувших дней. Я как будто перенесся на много лет назад в свой первый месяц пребывания в Зоне. Тогда на «Светлый» напала орда мутантов. Твари перебили практически всех обитающих на тот момент в лагере сталкеров. В живых остались только мы с Байкером и почти сразу попали из огня да в полымя