Дантист обвел нас слегка осоловелым взглядом, словно спрашивая: «Ну как история? Нравится?» Мы молчали, ожидая продолжения, и он нас не разочаровал.
– Уж не знаю, как так случилось, только Сникерс рухнул прямо на этого цербера. Естессно, мутант ему сразу в харю зубами второй черепушки вцепился. Представляете картину: Сникерс лежит на мутанте и благим матом орет. Цербер под ним рычит и лапами дергает. А Теплоход бегает вокруг них, руками машет, как дурак, и бабским голосом причитает: «Помогите! Спасите!» Сникерс понял, что от Теплохода ему помощи не дождаться, ну или же у него инстинкт самосохранения так сработал, но он вцепился твари в горло и сжимал его до тех пор, пока та не сдохла.
Дантист убрал руку из-под головы и потянулся к бутылке.
– Что-то у меня в горле пересохло. Тебе налить?
– А то ж! – кивнул дед Фэншуй, подождал, когда приятель набулькает ему в стакан, и выпил вместе с ним. – На, закуси. – Он подцепил вилкой кусок мяса и протянул его собутыльнику.
Тот отмахнулся и продолжил рассказывать:
– Как только цербер окочурился, у Теплохода в мозгах что-то переклинило. Он опять стал вполне вменяемым парнем, кое-как обработал Сникерсу раны на лице и фактически на себе дотащил до «Светлого». Там он всю ночь продежурил возле кровати приятеля, смачивая тому губы и прикладывая ко лбу холодные компрессы. Утром его подопечному стало хуже: на губах выступила пена, глаза полезли из орбит, и он чуть не покусал Теплохода. Тот увернулся и успел выскочить из дома до того, как Сникерс вонзил в него зубы. По счастливой случайности мимо проходили сталкеры, когда Сникерс в одних трусах и майке выпрыгнул из разбитого окна в туче стеклянных осколков. Парни сразу поняли, что здесь дело нечисто, и серией выстрелов в живот и в грудь оборвали мучения бедняги.
– Это все, конечно, интересно, а бешенство к этой истории каким боком относится? – спросил Индус, когда Дантист руками взял из своей тарелки картофелину.
– На тот момент в «Светлом» был Болотный Лекарь. Он вскрыл парню голову и нашел в его мозгах тельца каких-то там бабищ негра. Не, я понимаю, что мужики постоянно думают о баб… обо всем, что связано с женщинами, но, чтобы в голове Сникерса нашлось место для целой бабищи, да еще и не одной… – сталкер сунул картошку в рот, и сказал, чавкая и облизывая пальцы: – По мне, так сказки все это.
– Вовсе нет, – возразила Настя, приковывая к себе наши взгляды. Я подумал, она возмутилась из-за столь категоричного заявления Дантиста, но, как оказалось, ошибался. – В мозгах Сникерса действительно нашли тельца, но не бабищ негра, как тут прозвучало, а Бабе́ша-Не́гри.
– Откуда ты знаешь? – удивился я.
– От Лекаря. Он сам вчера мне об этом рассказал. Тельца Бабе́ша-Не́гри названы так по фамилиям впервые открывших их миру ученых: румына Виктора Бабе́ша и итальянца Адельки Не́гри. Эти тельца обнаруживают после смерти животных или людей от бешенства при исследовании нейронов центральной нервной системы на срезах тканей аммонова рога или, говоря по-другому, гиппокампа, – оттарабанила, как на экзамене, Настя.
На краткий миг в комнате повисла пауза.
– Я ж говорю, надо всем делать прививку от бешенства, – стукнул кулаком по столу Дантист. – Ну а пока у нас нет такой возможности, предлагаю стоя выпить за наше здоровье. – Он снова набулькал водки себе и деду Фэншую, но уже не на два пальца, как обычно, а по две трети стакана на брата. – Так, ну-ка быстро все вздрогнули.
Он сказал это таким тоном, что я понял: лучше подчиниться. Видимо, точно так же подумали Настя с Индусом, потому что, как и я, встали и взяли стаканы в руки.
– За здоровье! – громогласно провозгласил Дантист, поочередно чокнулся с каждым и, вместе с хозяином дома, выпил все до дна. Мы же с Индусом сделали по паре маленьких глотков, а Настя так и вовсе всего лишь смочила губы.
– Доставай торт, – шепнул, хитро подмигнув, Индус и сел на место.
Я сделал, как он просил. Увидев прозрачную упаковку с кондитерским изделием внутри на середине стола, дед Фэншуй хмуро сдвинул густые брови к переносице.
– Если пьянка докатилась до торта, значит, что-то пошло не так, – многозначительным тоном сказал он.
– Ну почему? Все идет, как надо. Сначала выпили, пора и о деле поговорить.
– Я так и знал, Индус, что ты неспроста ко мне заглянул. Ладно, говори, зачем пришел, только для начала убери эту гадость со стола. Я и так чересчур упитанный, а ты мне еще сладостей предлагаешь. Хочешь, чтобы я ни в один комбинезон больше не влез?
– Как скажешь, дед Фэншуй.
Индус кивком велел мне делать, что сказано. Я протянул руку к торту, но Дантист меня опередил.
– Лапы убрал! – рявкнул он и схватил упаковку с тортом. – Ты, дед, можешь и не жрать сладкое, а я тортики люблю-у-у.
Дантист развязал ленточку, вскрыл упаковку и принялся с аппетитом уплетать торт, отделяя от него вилкой большие куски и целиком запихивая их в рот.
– В общем, тут такое дело…
Индус вкратце рассказал Фэншую историю моего с ним знакомства и предоставил слово мне. Я поведал бородачу в смешной ушанке о том, что случилось с моим сыном, как мы из-за этого поругались с Настей и чуть не натворили жутких дел и зачем, собственно, пришли сюда.
– Так, давай-ка повторим еще разок. Значит, ты хочешь набрать людей, при их помощи добыть из Лаборатории аппарат и облучить им своего сына, чтобы извлечь из его тела симбионта и твою вторую сущность? Я правильно понял?
– Угу! – кивнул я и, опережая следующий вопрос Фэншуя, сказал: – Я не знаю, работает ли этот прибор и есть ли он вообще в той Лаборатории, но это мой единственный шанс исправить положение и сохранить семью.
– Понятно. – Дед Фэншуй задумчиво пригладил бороду. – Найти людей не проблема, но ведь, я так понимаю, тебе не абы кто нужен, а лучшие из лучших. Верно?
– Я заплачу, если ты об этом. Сейчас у меня денег с собой нет, но я без проблем могу набрать дорогих артефактов, продать их Баблосу и всю вырученную наличность отдать рискнувшим пойти со мной в Лабораторию сталкерам. По правде говоря, я так и хотел сделать, но Индус сказал, чтобы я не дергался раньше времени.
– Индус правильно сказал. Не о деньгах речь. Я ведь вот о чем толкую, Колдун, лучшие из лучших работают с Дантистом, так что это с ним тебе договариваться надо, а не со мной. Правильно я говорю, Дантист?
– Абсолютно, – пробубнил тот набитым ртом.
Я посмотрел на жующего сталкера. Тот подмигнул мне: мол, не робей, парень, договоримся, и сунул большущий кусок торта в рот.
– Готов выслушать твои условия и хочу сразу сказать: я согласен на любую сумму, но пока только в кредит. – Дантист помотал головой. Я расценил это как отказ, прижал руку к груди и с отчаянием в голосе проговорил: – Прошу, поверь мне. Я сталкер честный, не обману.
Дантист снова помотал головой, шумно проглотил застрявший в горле кусок бисквита и выдохнул мне в лицо смесью запахов перегара и кремовой прослойки торта:
– Да ты, в натуре, задрал уже со своими деньгами. Не все в этом мире цветными бумажками измеряется. Вот любовь, например, нельзя купить, кто бы что ни говорил. Бабу, оп… – он прижал палец к губам и уже немного стеклянным взглядом посмотрел на мою жену: – Пардон… женщину можно купить хоть на ночь, хоть на несколько лет, но не ее искренние чувства. Она будет делить с тобой постель за деньги, и все. Настоящей любви ты от нее не дождешься. А вот если она действительно полюбит, то ей ни копейки от тебя не надо будет. Она и так все для любимого мужчины сделает. Я правильно говорю?
– Да, – кивнула Настя, – тут сложно что-либо возразить.
– Можно я поцелую твою ручку?
Дантист привстал со стула и чуть наклонился вперед. Настя посмотрела на меня, словно спрашивая разрешения. Я пожал плечами: почему бы нет, и она протянула над столом руку. Сталкер схватил ее ладошку обеими руками, смачно чмокнул испачканными в креме губами костяшки пальцев и, с довольным выражением лица, плюхнулся обратно на стул. Смущенно улыбаясь, Настя стерла следы крема с кожи и спрятала обе руки под стол.
– Свободу тоже не купишь, только ее видимость, – вернулся к теме разговора Дантист. – Можешь мне поверить, я это как никто другой знаю. Вместе с моей командой мы больше трех лет работали на ученых на договорной основе, пока нам не предложили официально вступить в штат «Яхонта». Профессор Машкова посулила нам хороший оклад, большие премиальные, отличную экипировку и навороченное оружие. Мы подумали и согласились, ведь мы ничего не теряли. Напротив, еще и оставались в выигрыше. Раньше-то спецкостюмы и оружие мы покупали на свои, а тут нам все это давали бесплатно, да еще и патронов отваливали почти в неограниченном количестве.
Сталкер потянулся к бутылке, вопросительно посмотрел на Фэншуя (нам он даже предлагать не стал). Тот кивнул. Он плеснул себе и ему. Чокнулся. Выпил. Закусил остатками торта и продолжил:
– Лафа кончилась, когда сняли Машкову, а вместо нее поставили Артемона. Сопляк сразу начал пальцы гнуть и корчить из себя крутого. Оно и понятно, его же мамочка сюда на теплое место пристроила. А мать у него знаешь кто? Замминистра сельского хозяйства Киевской области. Короче, Артемон этот сразу схемы всякие замутил, контрабандой артефактов начал заниматься да стал выделенные на исследования государственные деньги пилить. Ну да Зона с ним и его делишками. Я вот как считаю: стоишь у власти, жри ты бабло государственное в три горла, сука, пока не лопнешь. Главное, другим жить не мешай. А он ведь, сволочь такая, сначала нам премиальные урезал, потом оклады чуть ли не вполовину сократил, а затем еще и приказы подписал. Первый об отмене вещевого довольствия, а второй о трехкратном сокращении персонала научной базы, якобы в связи с резким падением объемов финансирования. Воровать надо меньше, тогда и денег на все хватит!
Дантист с хрустом сжал пальцы правой руки в кулак и так треснул им по столу, что стаканы подпрыгнули и вилки звякнули в тарелках. В комнате повила долгая пауза. Я уже открыл рот, собираясь спросить, что же все-таки от меня потребуется за услуги, как сталкер снова заговорил: