– Этот утырок додумался до того, чтобы нам, военсталам, поручить хозяйственные дела. Например, он хотел, чтобы я мыл полы в научном корпусе, а мои парни отремонтировали склад инвентаря. Ну ладно, мы бы это сделали, не переломились, но ведь он, тварь такая, собирается прикрыть научную деятельность от слова совсем. Все оборудование продать и на месте этой базы открыть развлекательный комплекс с элитными проститутками и экзотикой в виде сафари на мутантов для буржуев из-за границы. По его замыслу, моя команда должна стать загонщиками зверья для толстопузов и охранниками шлюх.
– А почему бы вам не уйти от него? – спросил я.
– Да, – поддержала меня Настя, – расторгните контракт и пошлите этого Артемона куда подальше. Неужели это так сложно?
– Думаете, вы одни такие умные? – хмыкнул Дантист. – Мы пытались так сделать, но у парней ничего не вышло. Относительной свободой действий обладаю только я, да и то лишь потому, что одинокий, как перст. А у моих ребят балласт на Большой земле. У кого мать-старушка, у кого братья-сестры, а у кого-то и жены с детьми. Пехов, так этого Артемона на самом деле зовут, пригрозил, если парни уйдут, с их близкими немедленно поквитаются. Может, он и блефовал, но судя по тому, каких амбалов с харями уголовников он завез из-за Периметра для своей охраны и то, как он, совершенно не таясь, темные делишки проворачивает, вряд ли это были пустые угрозы. Тут сто раз подумаешь, прежде чем решишься на такой шаг. Я парней не виню, что они хвосты прижали, сидят и не вякают. Вот ты бы стал рисковать Настиной жизнью?
– Ты в своем уме, такие вещи спрашиваешь? – искренне возмутился я и непроизвольно покосился в сторону сидящей рядом со мной Насти. Ее щеки сильнее полыхнули румянцем, а сама она смущенно потупилась, делая вид, что изучает причудливые узоры на дешевой скатерти.
– Ну вот я и ответил на ваши вопросы, – усмехнулся Дантист. – Короче, Колдун, условие такое: хочешь, чтобы я и мои парни отправились с тобой хоть к нюхачу на кулички, помоги расправиться с Пеховым.
– Ты мне убить его предлагаешь, что ли?!
– Не знаю, – пожал плечами Дантист. – Я озвучил условие сделки, а ты уж сам решай, что и как тебе делать. Не, вы оба, если хотите, можете искать другую команду, но, я так понял, у вас на это времени нет.
Глава 16. Решение проблемы
Мы просидели за столом еще около часа, говоря о чем угодно, только не о поставленном Дантистом условии. Оно и понятно. Чего переливать из пустого в порожнее? Цену мне озвучили. Не хочешь – не бери, как говорится. Ну а если все устраивает, в ход вступает давным-давно предложенная классиками схема: «утром деньги – вечером стулья».
Когда посиделки закончились, дед Фэншуй любезно предложил переночевать у него, настойчиво требуя, чтобы прекрасная гостья заняла единственную во всем доме кровать. Настя поначалу отнекивалась, но хозяин жилища заявил, что воспримет ее отказ как личное оскорбление, и вышел из служившей ему спальней маленькой комнатушки, оставив там Настю наедине со своими мыслями.
Вскоре из-за неплотно закрытой двери донесся шорох снимаемой одежды, а чуть позже послышался скрип кроватных пружин.
– Слава Зоне, улеглась, – добродушно проворчал дед Фэншуй. – Пора и нам, мужики, на боковую, только помогите сначала прибраться.
Так мы и сделали, а после придвинули стол к стене и улеглись прямо на брошенные на пол матрасы. Дед Фэншуй откуда-то притащил их, пока мы с Индусом носили на кухню грязную посуду, а Дантист энергично мыл ее, взбивая мочалкой шапки мыльной пены в огромном эмалированном тазу.
Слушая сопение и храп спящих сталкеров, я пялился в темный потолок, размышляя, каким способом вырвать парней Дантиста из цепких лап Артемона. Добровольно он их все равно не отпустит, а воевать с ним у меня нет ни времени, ни сил. Насколько мне известно, «Яхонт» и раньше неплохо охранялся, а сейчас Артемон наверняка превратил пока еще научный лагерь в подобие крепости. При таком раскладе на штурм потребуются десятки хорошо вооруженных людей. Поскольку взять мне их негде, я сразу отмел этот вариант решения проблемы и стал думать, что бы еще такого предпринять.
Где-то на самых задворках сознания крутилась мысль, что я зря пытаюсь изобрести велосипед, раз у меня есть возможность одним махом выполнить условие Дантиста. Перебирая всевозможные варианты один за другим, вплоть до самых авантюрных вроде похищения Артемона, я старательно отгонял эту мысль, но она, как назойливая муха, возвращалась ко мне снова и снова. В итоге я взял ее за основу моего плана с кардинальным переосмыслением собственного участия в реализации задумки.
Едва я все для себя решил, веки отяжелели, и началась путаница в мыслях. Дыхание становилось более размеренным, сердцебиение замедлялось, тонус мышц ослаб. Сам того не замечая, я постепенно проваливался в сон.
Ночь пролетела незаметно. Я вроде только-только закрыл глаза, а уже пришло время вставать. Сквозь дрему я почувствовал, как ко мне прижались с левого боку, и недовольно промычал что-то нечленораздельное.
– Просыпайся, соня, – раздался Настин шепоток, и я почувствовал нежный поцелуй на своей щеке. – У-у какой колючий. – Она провела кончиками пальцев по жесткой щетине, вызывая у меня приятные мурашки по всему телу.
Сон сразу как рукой сняло, но я по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Крепкий мужской организм естественным образом отреагировал на утро и столь необычный способ пробуждения. Будь мы здесь одни, я давно бы уже сжал Настю в объятиях со всеми вытекающими отсюда последствиями. По мне, так это был бы лучший вариант одновременно попросить таким образом прощения за доставленные ей тревоги и переживания и окончательно поставить точку в нашем примирении. Столько лет мы провели с ней порознь, а с тех пор, как снова встретились, еще ни разу не были вместе.
С кухни доносились мужские голоса, звон посуды и приглушенный смех. Громко шипела закипающая в чайнике вода. По вполне понятным причинам эротические фантазии так ими и остались, не обретя закономерного развития в реальные действия. Я по-прежнему притворялся спящим, ожидая еще одного поцелуя, на этот раз в губы, и дождался. Только не того, чего хотел, а сильного тычка в бок.
– Хватит притворяться, – с напускной сердитостью прошептала Настя, перекинула ногу через меня и, опираясь на полосатый матрас обеими руками, нависла надо мной. Кончики ее волос защекотали мои лицо и шею. – Я же вижу, как у тебя ресницы подрагивают. Вставай, нечего зря валяться.
– А поцеловать? – пробормотал я, по-прежнему лежа с сомкнутыми веками, и вытянул губы трубочкой.
– Вот еще, – фыркнула Настя. – Не дождешься.
«Это мы еще посмотрим», – подумал я, распахнул глаза и, обхватив жену обеими руками, резко прижал к себе.
– Ну все, хватит, – прошептала Настя, глубоко дыша после долгого поцелуя. – Я стесняюсь, сюда могут войти, да и время уходит. Надо бы поторопиться.
– Никто не войдет, они тоже люди, все понимают, – сказал я, но руки все же разжал. Настя права: время играет против нас, и если я действительно хочу вернуть наши с ней отношения на прежний уровень, надо скорее браться за дело. Кто знает, что сейчас происходит с нашим сыном. Соседство в одном теле с моим альтер эго ни к чему хорошему не приводит. Уж мне-то это хорошо известно. Как там говорят: любое промедление смерти подобно? Боюсь, если я и дальше буду тянуть резину, это для Купрума действительно станет правдой.
Наше с Настей появление на кухне вызвало шквал шутливых замечаний. Видимо, понимая, что любые двусмысленные намеки могут поставить Настю в неловкое положение, сталкеры проявили исключительную деликатность и от души промыли только мои косточки.
– Я уж сам хотел пинком поднять тебя с матраса, – громогласно заявил дед Фэншуй, снимая кипящий чайник с плиты. Он поставил его на доску в центре круглого кухонного столика, со всех сторон окруженную чашками с налитой в них заваркой и тарелками с бутербродами. – Скажи Насте своей спасибо. Она пригрозила мне все волосы на голове выдрать, если я поперед ее к тебе сунусь.
– Ой, да ладно заливать! – весело смеясь, Настя махнула на Фэншуя рукой и села на табурет, заботливо приставленный к столу Дантистом. – Не было такого.
– Да и быть не могло, – сказал, похохатывая, Индус. – У него на черепе от кожи одно название осталось.
– И то верно! – поморщился дед Фэншуй, стаскивая с головы шапку за торчащее в сторону ухо.
– Ой! – испуганно вскрикнула Настя и прижала пальчики к губам. Она во все глаза смотрела на красные, багровые и фиолетовые шрамы. Грубые извилистые рубцы огибали похожие на лунные кратеры глубокие язвы, чем-то напоминая толстых противных червей.
Я как их увидел, сперва опешил, но быстро взял себя в руки. В этом уродстве не было ничего странного и противоестественного, наоборот, оно воспринималось как данность. Каждый, кто приходит в Зону, получает ее отметины. Одних она меняет изнутри, как меня, например, или моего сына, а других внешне, как того же деда Фэншуя. Зато теперь мне стало понятно, почему он даже дома ходит в ушанке.
На кухне наступила тишина, только слышно было, как пощелкивают стенки остывающего чайника. Судя по спокойным лицам Индуса и Дантиста, они давно знали о неприглядной тайне хозяина жилища и теперь наблюдали за нашей с Настей реакцией.
– Ты уж прости меня, красавица, дурня такого, я не хотел тебя напугать, – сказал разом погрустневший дед Фэншуй. – Просто у меня сегодня макушку жжет и щиплет, будто ее солью посыпали. Это у меня не впервой, и раньше такое бывало. Я давно заметил, как только в такие приступы шапку снимешь, сразу легче становится. Воздух, наверное, успокаивает. Я хотел дождаться, когда вы уйдете, и потом оголить черепушку, но уж совсем невмоготу стало. Я посижу так немного, хорошо? Ну или могу уйти, если хочешь.
– Нет-нет, – затрясла головой Настя, – никуда не надо уходить.
– Ты не смотри на меня, если тебя мой вид пугает.
– Да все нормально. Я уже не маленькая и могу справиться с эмоциями. К тому же я не вижу ничего страшного. Шрамы только украшают мужчину, и, если честно, они вам даже идут.