. А вот Индус меня удивил. Он как будто тоже знал о моих способностях, потому и не высказал никакого удивления по этому поводу. Немного поразмыслив, я решил, что он обладает более невозмутимым нравом, чем тот же Дантист, и просто умеет лучше держать себя в руках.
Кстати, молчаливое согласие Индуса сыграло мне на руку. По непонятной причине Дантист принял его как руководство к действию и перестал капать мне на мозги, пытаясь отговорить от глупой и опасной, по его мнению, затеи. А ведь он бубнил не затыкаясь, пока мы догоняли Настю с Индусом, чем едва не довел меня до белого каления.
Помимо рассудительности и выдержки, Индус обладал еще и аналитическим складом ума. Он единственный из всех задал главный на текущий момент вопрос: как долго я собираюсь искать дирижера?
Излюбленными местами обитания пси-мутантов являются запутанные подвалы промышленных зданий и подземелья. Об этом хорошо известно каждому более-менее опытному сталкеру, как и о том, что эти хитрые и коварные создания остаются в тени, пока не запудрят мозги потенциальным жертвам до такого состояния, что те будут похожи на пускающих слюни и сопли недоумков. Лишь после того, как обреченные ими на заклание бедолаги окончательно потеряют волю к сопротивлению, они покажутся перед ними, да еще и просветлят им сознание на краткий миг, чтобы те осознали, кто обвел их вокруг пальца и чьим обедом они вскоре станут. Недаром ведь дирижеры являются вершиной пищевой цепочки и только редким везунчикам среди сталкеров удается добавить их в свой пантеон уничтоженных мутантов, где, в основном, преобладает местная шелупонь вроде тех же пучеглазок, нюхачей да слепых псов.
Основная проблема как раз и заключалась в том, что в Зоне пригодных для дирижерских логовищ мест было хоть пруд пруди. Можно обыскать каждый подвал, но на это уйдет месяц, если не больше. Роскошь по нынешним меркам. Если честно, я вообще не знаю, сколько времени у нас осталось в запасе. Может, неделя, может, день, а может, час или того меньше.
Давно замечено, стоит чего-то сильно захотеть, как все получается само по себе. Как будто кто-то или что-то помогает добиваться поставленной цели. Как только впереди слева показался пологий холм с огороженными бетонным забором развалинами зданий на его вершине, я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
– Никак почуял что-то? – громко поинтересовался Дантист, подойдя ко мне.
– Ш-ш-ш! – потряс я в воздухе указательным пальцем правой руки, приложив левую ладонь к уху, как будто прислушиваясь. Вроде бы я уловил отголоски мыслей дирижера, причем мне показалось, что псионик был напуган. Допрошенный Индусом бандит сказал, что Купрум, точнее, мой альтер эго в его теле, мысленно стягивает мутантов к депо. Что, если дирижер услышал его призыв? Это могло напугать его, ведь суггестор не знает, кто именно посылает ментальные сигналы, и вполне может предположить, что в его владения забрел более сильный пси-мутант. – А это неплохой шанс, – чуть слышно пробормотал я и сказал нормальным голосом: – Держаться на три шага позади меня. Без моей команды не стрелять, как бы сильно ни хотелось нажать на спусковой крючок.
– Ишь ты, раскомандовался, – буркнул Дантист. – А вдруг мутанты на нас попрут?
– Не попрут, если будешь делать, как я скажу. Можешь у Насти спросить. Она уже видела, как я вел переговоры с дирижером. Тогда я тоже был не один, и руки у моих парней чесались, пожалуй, похлеще, чем у тебя сейчас.
– Ладно, поверю на слово, – кивнул Дантист, а потом вдруг с хрустом сжал пальцы в кулак: – Смотри у меня, чтобы все прошло, как надо, а не то… – и он выразительно потряс кулаком перед собой.
Стоящие сбоку от него Настя с Индусом переглянулись. Она закусила нижнюю губу, а он сжал губы в узкую полоску, старательно скрывая улыбку. Только все их старания пропали втуне. Пляшущие в глазах смешинки выдавали обоих с головой.
– Все будет хорошо, вот увидишь, – пообещал я Дантисту, повернулся к нему спиной и зашагал к развалинам.
По дороге к цели нам не попалось ни одного деструктива. Зона как будто решила, что нам не стоит мешать, и постаралась максимально облегчить путь. Через двадцать минут мы поднимались по склону заросшего деревцами холма к пробоине в бетонном заборе и вскоре оказались на полностью заасфальтированной территории заброшенной нефтебазы. Разумеется, на строениях с частично разрушенными стенами не было вывесок. Зато по расположенным в ряд вдоль забора стальным топливохранилищам с полустертыми надписями «БЕНЗИН» и «ДИЗТОПЛИВО» на покрытых потеками ржавчины выпуклых боках легко можно было догадаться, что это за объект.
Помимо похожих на гигантские барабаны цистерн и комплекса административных и хозяйственных зданий в состав нефтебазы входила автозаправочная станция. Ее находящиеся под навесом четыре красные топливораздаточные колонки отлично просматривались с того места, где мы сейчас находились. А вместе с ними и с десяток облюбовавших территорию заправки мутантов.
В этом не было бы ничего примечательного, мало ли тварей бродит по Зоне, если б не одна странность. Пятеро слепых псов, две пучеглазки и три нюхача находились бок о бок, не обращая внимания друг на друга. Псы лениво почесывались и громко зевали, сидя или лежа в тени навеса. Пучеглазки, цокая костяными наконечниками острых копыт и низко опустив голову, медленно бродили возле колонок, что-то выискивая на припорошенном желтоватой пылью асфальте. Нюхачи ползали на четвереньках, то прижимаясь обрывками шлангов надетых на голову противогазов к асфальту, то тряся ими, как хоботами, в воздухе, издавая при этом глухое рычание.
Подобное поведение извечных врагов могло быть связано только с воздействующей на них извне силой. Это еще больше укрепило меня в мысли, что я нашел того, кого искал. Осталось только понять, где затаился дирижер, и вызвать его на переговоры.
– Оставайтесь на месте, – прошептал я, снимая с плеча автомат, и отдал оружие Насте. – Что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие. Все, я пошел.
Дантист открыл рот, собираясь что-то сказать, но Индус ткнул его в бок и помотал головой, когда тот повернулся к нему. Я благодарно кивнул сталкеру. Вот уж чего мне меньше всего сейчас хотелось, так это выслушивать ненужные предупреждения и напутствия Дантиста. Без него знаю, что сую руку в осиное гнездо. Все-таки у старого Периметра дирижер сам пошел на контакт, а в другой раз его собрат, скажем так, отплатил мне добром за добро.
– Будь осторожен, – беззвучно сказала Настя и украдкой послала мне воздушный поцелуй. Я ободряюще подмигнул ей, поднял руки над головой, повернув ладони внутренней стороной к хмурому небу, и зашагал к трехэтажной постройке.
– Он что, сдаваться решил? – услышал я удивленный шепот Дантиста.
– Нет, у них так принято вызывать на переговоры, – так же тихо ответила ему Настя.
– У кого у них?
Настя пустилась в объяснения, но я уже не различил ее слов: кусты на газоне перед забором зашумели листвой, заглушая прочие звуки.
Мутанты на автозаправке никак не реагировали на меня. Только одна из пучеглазок скользнула по мне рассеянным взглядом разноразмерных глаз, низко опустила голову и снова зацокала копытами по асфальту.
Шаг за шагом я медленно приближался к административному зданию, чувствуя на себе настороженный взгляд дирижера. Самого мутанта я не видел, он прятался где-то внутри постройки, из-за чего казалось, что контора нефтебазы следит за мной темными глазницами выбитых окон.
Прямо по центру здания, между вторым и третьим этажом, зияла огромная дыра неправильной формы. Кирпичные обломки и более крупные фрагменты разрушенной кладки валялись на заросшей крапивой и пыреем земле, на крыше нависающего над входом козырька, на ступенях широкого крыльца и на примыкающих к нему бетонных плитках дорожки.
Сквозь пробоину просматривался серый зигзаг широкой лестницы с погнутыми перилами и часть лестничной клетки с лохмотьями синей масляной краски на стенах. Мне показалось, я различил коренастую фигуру в дальнем углу межэтажной плиты и чуть подался вперед, пытаясь понять: на самом деле там кто-то стоит или мне померещилось. Новый порыв ветра подхватил с земли мусор и прошлогоднюю листву, с шорохом закружил их вместе с песком и пылью по асфальту. Я зажмурился на секунду, защищая глаза, а когда снова разомкнул веки, на лестничной площадке уже никого не было.
Как только я оказался на бетонных плитках дорожки, сидящая на крыше здания ворона хрипло закаркала. Словно вторя ее гортанным крикам, вдалеке завыли мутанты. Их поддержали твари с автозаправочной станции. Слепые псы заскулили и залаяли. Глухо забормотали нюхачи. Лишь пучеглазки сохраняли молчание, все так же цокая копытами по асфальту.
Стараясь не отвлекаться на посторонние звуки, я снова послал ментальный сигнал дирижеру и замер на одной ноге, когда в голове раздался отчетливый голос:
– Стой на месте, Человек.
– Я пришел к тебе с миром, Большой, – мысленно ответил я и опустил ногу.
Пси-мутант по-прежнему оставался внутри здания, не желая рисковать понапрасну. Я почувствовал легкое прикосновение к своему разуму, как будто невидимые щупальца забрались в мою голову, и позволил дирижеру немного покопаться в моих мыслях. Пусть убедится, что я не желаю ему зла.
Суггестор оценил мой поступок и не стал злоупотреблять доверием. В голове снова стало легко и просторно.
– Позволь поговорить с тобой с глазу на глаз, – беззвучно попросил я.
Потянулись томительные секунды ожидания. Я не торопил дирижера, понимая, что ему тяжело решиться на такой шаг. Люди для него или еда, или враги, другого не дано, а тут, понимаешь, явился один и просит о встрече. Конечно, тут задумаешься не на шутку.
– Заходи, – наконец-то раздался в моей голове отливающий металлом голос, и я выдохнул с нескрываемым облегчением. Первый шаг сделан, значит, есть шанс, что все получится, как я задумал.
Глава 17. Цена свободы
В просторном фойе было сумрачно. На полу, вблизи от разбитых окон, виднелись кучи нанесенных ветром листьев и прочего мусора. Пахло плесенью, мокрым кирпичом и отсыревшей штукатуркой. А еще в затхлом воздухе висел тошнотворный запах гниющей плоти.