Мы потопали за Индусом к еще одной пробоине в заборе. Она находилась с обратной стороны административного здания нефтебазы. Дантист и Настя шагали впереди меня, замыкал цепочку дирижер со своей свитой. Последнее обстоятельство очень нервировало сталкера. Он то и дело оглядывался назад, опасаясь атаки с тыла, но я всякий раз ободряюще ему улыбался, подмигивал или делал успокаивающие жесты.
Индус привел нас к переливающемуся радужными красками огромному пузырю. Сквозь его прозрачные стенки была видна искаженная из-за преломления света синеватая линия далеких холмов.
– Думаешь, он выведет нас непосредственно к «Яхонту»? – поинтересовался я с нескрываемым скепсисом в голосе.
– А есть другие варианты? – удивленно посмотрел на меня Индус. – Насколько я понимаю, времени у нас в обрез, так почему бы не попытать счастья с порталом?
– И то верно, – поддержала его Настя, тогда как Дантист ограничился скупым кивком.
– А если не получится? – продолжал я настаивать на своем. – Вдруг эта «кротовина» выкинет нас где-нибудь около Периметра?
– Ну ведь не на Луну же забросит, – неожиданно вспылил Индус. – Короче, тебе это надо, ты и решай. Скажешь, пойдем пешком, значит, пойдем. Но если вдруг окажется слишком поздно, никого не вини, кроме себя. Моя совесть в любом случае будет чиста.
Он сложил руки на груди и демонстративно отвернулся в сторону. Неторопливо постукивая по земле носком ботинка, Индус делал вид, что разглядывает едва заметные на горизонте развалины.
Настя выразительно уставилась на меня. Ее губы сжались в плотную полоску, глаза потемнели и приобрели оттенок цвета бедра взволнованной русалки. Казалось, еще немного, и она зашипит, как сердитая кошка, а потом еще и вцепится мне ногтями в лицо.
В водянистых, чуть навыкате, глазах Дантиста тоже читалось недовольство моей нерешительностью.
Только дирижер со своим стадом остались равнодушными ко всему, что здесь происходит. Мутанты скромно стояли в стороне, не привлекая к себе внимания. Разве что иногда слепые псы зевали с поскуливанием, да время от времени негромко хоркали мутохряки с пучеглазками и фыркали нюхачи.
– Ну хорошо, уговорили. Давайте попробуем пройти через портал. Может, нам на самом деле повезет и мы окажемся где-нибудь неподалеку от «Яхонта». В конце концов, дальше Зоны нас не выбросит.
«Хотелось бы верить», – мысленно закончил я и трижды покусал кончик языка. На счастье.
– Уи-и! – радостно взвизгнула Настя, тряся сжатыми кулачками перед собой. – Я так и знала! Вот увидишь, все получится самым лучшим образом! – Она подскочила ко мне, обхватила руками за шею и звонко поцеловала в колючую щеку. Могла бы и в губы, чего уж там. Чай, не чужие люди, а законные муж и жена.
– Раз я вас к этому порталу привел, мне первым в него и шагать, – объявил Индус и, не дожидаясь ответа, чуть ли не с разбега запрыгнул в него.
Едва он оказался внутри портала, стенки пузыря приобрели матовый оттенок и стали непрозрачными. Прошло с десяток секунд, и к «кротовине» вернулся прежний вид.
– Дантист, ты следующий, – велел я и повернулся к Насте: – Давай с ним, мне так спокойнее будет.
– Нет, – помотала она головой. – Я пойду с тобой, и даже не вздумай спорить, все равно будет, как я сказала.
Дантист покосился в мою сторону, поджал губы и выразительно покивал, словно говоря: держись, брат, женщины – они такие.
Настя заметила нашу игру в гляделки и встала, подперев руками бока. Дантиста тут же как ветром сдуло, и только матовые стенки портала указывали на то, каким образом он скрылся из виду.
– Что-то слабоваты твои друзья, – усмехнулась Настя, почти вплотную подходя ко мне.
– Ну, во-первых, они пока мне и не друзья вовсе, а временные союзники, а во-вторых, у них нет за плечами богатого опыта семейной жизни.
– Можно подумать, у тебя он есть, – фыркнула Настя, наматывая на палец кончик рыжего локона. В ее глазах плясали веселые чертики, а на губах играла дерзкая улыбка. – Пять совместно прожитых лет не в счет. С тех пор много воды утекло. За это время мы оба сильно изменились, так что, Колдун, придется нам начинать заново.
– Так мы вроде этим и занимаемся, – буркнул я. – С первого раза, вишь, ничего не вышло, так по второму решили начать.
– Ага! Только я предлагаю сперва спасти нашего сына, а потом уже строить отношения.
Я чуть развел руки в стороны и сказал с нотками сарказма в голосе:
– А я разве что-то имею против? Ты же этот разговор начала. По мне, так нам обоим пора прыгнуть в портал.
– Ну вот всегда ты так. – Настя обиженно надула губки. – Я, может, пыталась понять, как ты относишься к перспективам совместного будущего, а ты опять все испортил.
Хотел же я сказать ей, что думаю по этому поводу, но посчитал за лучшее придержать язык за зубами. Семейные ссоры часто возникают на пустом месте. Один не то сказал, другая не то подумала – и понеслось. А оно нам надо сейчас? Вот вызволим Купрума из беды, тогда и дадим себе волю. Выскажем друг другу все, что накипело на душе, а потом пойдем в кровать мириться. Говорят, после ссор самый бурный секс бывает. Найти бы где-нибудь еще подходящее место для таких примирений. Ну да ладно, было бы желание, а там и все остальное само по себе образуется.
– Молодец! – сказала вдруг Настя и крепко поцеловала меня в губы. – Это на удачу, – прошептала она, взяла меня за руку и пошла со мной к порталу.
Похоже, она устроила мне проверку с одной лишь ей понятной целью, и я ее прошел, иначе не получил бы в награду похвалу и поцелуй. Что ж, пусть будет так, раз ей от этого спокойнее. Мы ведь и вправду сильно изменились за эти годы. Мое заточение не прошло бесследно. Наш сын теперь расплачивается за мои ошибки, хоть и говорят, что дети не отвечают за грехи родителей. Да и Настя немало испытала в плену у Семакина. Кто знает, как на ней отразилась эта история? Каких темных демонов породила в ее душе? Одна попытка пристрелить меня говорит о многом. И хотя Настя действовала тогда на эмоциях, боюсь, нам понадобится много времени, чтобы вернуть подобие былых отношений.
Прежде чем шагнуть с Настей в портал, я мысленно сообщил дирижеру, чтобы он следовал со своей свитой за нами. На всякий случай я напомнил ему, чтобы мутанты шли в портал парами или по одному только лишь после того, как стенки пузыря снова станут прозрачными.
– Ты зря беспокоишься, Человек, – прозвучал в моей голове голос псионика. – Но все равно спасибо за проявленные заботу и внимание. Среди вашего племени редко встречаются достойные представители.
Мы шагнули с Настей в портал рука об руку и уже в следующий миг оказались на берегу почти идеально круглого озера.
– Идите сюда, – помахал нам рукой Дантист. Он отирался рядом с растущей в пяти метрах от точки выхода из портала раскидистой ивой, давя подошвами армейских ботинок бурый ковер из прошлогодних листьев. В стороне от него на поросшей жухлой травой вершине низкого пригорка, больше похожего на огромную кочку, стоял Индус. Судя по направлению его взгляда, сталкер разглядывал возвышающиеся над плитами бетонного забора верхушку усеченной пирамиды бункера с железной мачтой на ней и белые стены научных модулей. Одной лишь Зоне известно, как Индус догадался, что портал выведет нас почти к самому «Яхонту». Нам оставалось всего-то пройти с полкилометра по берегу озера – и мы у цели.
Пока ждали дирижера со свитой, я попросил Дантиста связаться с его людьми.
– Скажи им, пусть стреляют куда угодно во время штурма, лишь бы не по мутантам.
– Разумное требование, – согласился Дантист. – Я все сделаю, но прежде дай слово, что позволишь свести с Артемоном счеты до того, как он станет одним из них, – сталкер кивком указал на зомби. Те первыми вышли из портала и теперь толпились в сторонке, ожидая остальных мутантов.
Мы ударили по рукам, и Дантист тут же активировал в ПДА сервис текстовых сообщений.
Пока он тыкал пальцем в сенсорный дисплей закрепленного на левом запястье наладонника, наш смешанный отряд полностью оказался в сборе. Последним из портала вышел дирижер. Псионик неуклюже подковылял к своим подопечным и, как рачительный хозяин, пересчитал всех по головам.
Я поймал себя на мысли, что улыбаюсь, наблюдая за ним. Настю с Индусом тоже позабавила эта картина. Они с добродушными улыбками на лицах наблюдали за мутантами, нисколько не опасаясь такого соседства. Один лишь Дантист с прежним недоверием относился к псионику и его стаду, и это при всем том, что тем в предстоящем штурме отводилась решающая роль. Он даже не пытался скрывать свое отношение к необычным союзникам и время от времени настороженно поглядывал исподлобья в их сторону, на краткий миг отрывая взгляд от слабо светящегося экрана ПДА. Когда же я направился к пси-мутанту, чтобы обсудить с ним последние детали, Дантист с такой силой сжал кулаки, что я услышал хруст его пальцев, хоть и находился на значительном расстоянии от сталкера.
– У тебя все готово, Большой? – мысленно спросил я, стараясь не глядеть в глаза псионику. Это была необходимая предосторожность. Только узкая полоска янтарного цвета окружала бездонные колодцы черных зрачков, а я не горел желанием ощутить на себе всю мощь потока чужого сознания.
– Ты сам все прекрасно видишь, – прозвучал в моей голове холодный, размеренный голос. – Зачем лишний раз спрашивать?
– Вижу, но у людей так принято, потому и спросил.
– Я не человек, со мной эти ритуалы ни к чему.
Мне показалось, я уловил в его словах насмешливые нотки. Это было достаточно странно, ведь мутантам, насколько мне известно, не свойственно чувство юмора.
– Мы с Дантистом сейчас пойдем в лагерь, попробуем договориться с комендантом. Если не получится, тогда и обсуждать нечего, действуй по плану. Ну а если все закончится миром, дай нам время уйти и поступай по своему усмотрению. Вздумаешь атаковать, мы препятствовать не станем, даю слово.
Дирижер молчал. Видимо, он решил, что и так все понятно, а потому не стоит тратить время на лишние разговоры. Я невольно проникся к нему еще большим уважением, поскольку сам считаю: раз есть общая договоренность, нет смысла двадцать раз мусолить одно и то же.