– Ты допустил ошибку, но сам же и исправил ее. За это я дам тебе еще один шанс.
Пальцы Арины разжались, глаза снова закатились, и на Бурбона уставились отливающие легкой синевой белки. Ее рука безвольно упала вдоль неожиданно обмякшего тела, словно невидимый кукловод ослабил натяжение управляющих марионеткой нитей.
На шее Бурбона остались быстро наливающиеся краснотой отпечатки пальцев Арины. Он снова захрипел, но теперь уже втягивая в себя воздух, и просипел на выдохе:
– Благодарю, Повелитель.
Губы Арины снова зашевелились, но на этот раз она заговорила настолько растянутым и глухим голосом, словно внутри нее стоял механизм воспроизведения записи на низких оборотах:
– Больше пощады от меня не жди.
И она без чувств рухнула под ноги трясущемуся от пережитого страха и унижения Бурбону.
Ровно через полчаса двери товарного вагона распахнулись. Стуча подошвами берцев по доскам пандуса, послушное чужой воле тело Купрума сошло на асфальт. После недавней демонстрации силы и мощи собравшимся на его зов бандитам альтер эго сосредоточился на окончательном уничтожении сознания своего носителя. Теперь он стал полноправным владельцем этого тела и мог по праву считать его своим.
Стоя перед вагоном, альтер эго окинул взглядом алчущих чужого добра бандитов. Разосланные Трюфелем сообщения привлекли немало отморозков, и теперь те коротали время в ожидании легкой добычи. Одни сидели на корточках, поигрывая четками или складными ножами-бабочками. Другие толпились кучками возле стоящих под навесом грузовых контейнеров, о чем-то беседуя или занимаясь своими делами. Третьи подпирали собой забор и растущие вдоль него деревья.
Помимо бандитов, альтер эго активно зазывал к себе мутантов. В окрестностях кладбища техники и депо бродило немало слепых псов, пучеглазок, мутохряков и нюхачей. Они и составили костяк рычащей и воющей орды. Более сильных мутантов вроде тех же церберов, сушильщиков и большеногов в сборном отряде порождений Зоны насчитывалось не больше пары десятков, но альтер эго это не сильно волновало. Его больше интересовало не качество собранного им под свои знамена сброда, а количество. С этим как раз все было в порядке.
Призванные им мутанты бродили с той стороны окружающего депо кирпичного забора. Твари скулили, рычали и выли на разные голоса, нервируя особо впечатлительных бандитов из числа недавно влившихся в ряды его сборной армии, но так было до тех пор, пока альтер эго не взял под контроль каждого из числа пришедших к нему отморозков. Он сделал это по двум причинам. Во-первых, так он обезопасил себя от последующих поползновений на его власть. А во-вторых, вскоре он собирался послать бандитов на верную смерть, и ему были нужны не задающие лишних вопросов исполнители.
Подчиняясь мысленному приказу своего хозяина, бандиты с пустым взглядом в остекленевших глазах потянулись к вагону. Выстраиваясь в две шеренги, они, покачиваясь и шаркая ногами, как зомби, потопали вдоль рельсов к исчезающему в глубине холма тоннелю. И хотя над пологой макушкой заросшей кустарником возвышенности водили бесовской хоровод сверкающие ослепительными молниями черные тучи, а из похожего на раскрытую пасть темного зева доносился треск электрических разрядов, и на стенках входа в тоннель метались синеватые всполохи вспышек, никто из бандитов не зароптал и не возмутился. Циничные мародеры и безжалостные убийцы сейчас сами шли, как стадо, на убой, даже не осознавая, что именно они делают.
В глубине тоннеля на рельсах ржавел старый локомотив. Сразу за ним раньше начинался завал, но сейчас на его месте сыпал голубоватыми искрами и сверкал трескучими молниями серебристый круг от пола до потолка. Медленно вращаясь вокруг горизонтальной оси, он как будто подтягивал к себе идущих к нему людей, закручивая в тугую спираль их сильно вытянутые в длину искаженные отражения.
Всякий раз, когда кто-то из бандитов скрывался в портале, по его поверхности пробегали волны, как от брошенного в воду камня. Как только они исчезали, на отливающей серебристым блеском плоскости пространственного перехода на краткий миг появлялось нормальное отражение приближающихся к нему людей, а потом все начиналась сначала.
Следом за ушедшими в тоннель преступниками к холму потянулись мутанты. Крупные твари поодиночке, более мелкие по двое-трое скрывались в поглощающем их «кривом зеркале», мгновенно переносясь на болота. Чавкая черной жижей под ногами, мутняки разбредались кто куда от точки выхода из «кротовины» и замирали в ожидании новой команды.
В стороне от них толпились пришедшие сюда первыми бандиты. Люди казались манекенами. Никто из них не шелохнулся за все время ожидания, и только ветер шевелил волосы на головах тех, кто был без шапочек или не надел капюшоны, перед тем как покорно отправиться в тоннель.
Последним на болота переместился альтер эго и сразу отдал приказ идти к темнеющим на горизонте строениям. Мутанты и люди двинулись двумя колоннами. Твари по правому флангу, бандиты по левому. Замыкал странную процессию командующий всей этой оравой со своими помощниками Бурбоном и Ариной.
Лекарь ждал возвращения Купрума. Он не стал звать на подмогу сталкеров, решив, что справится своими силами. Зомби частенько приходили к нему с оружием в руках. И хоть у большинства из них оно было разряжено, в рюкзаках и кармашках тактических жилетов нередко оставались снаряженные магазины. Лекарь забирал у примкнувших к нему горемык стреляющие железки и вместе с боезапасом складировал в подвале дома, как он любил говаривать, на черный день.
Видимо, этот день наступил, раз Лекарь на следующее утро после ночного визита его приемыша спустился в подвал и вытащил на свет божий все, что у него там хранилось. Оказалось, что за годы невольного коллекционирования скопилось немало оружия. Почти под сотню стволов. Кое-какие из стреляющих железок за это время пришли в негодность, но большинство смертоносных штуковин могло еще послужить.
Лекарь запретил зомби уходить со двора куда бы то ни было, раздал им оружие и велел охранять подступы к дому.
Зомби справились с поставленной задачей. Они честно несли вахту, никуда не отлучаясь с закрепленных за ними мест, и открыли огонь сразу, как только сборная армия альтер эго показалась в поле их видимости.
Интенсивность стрельбы защитников дома компенсировалась низкой эффективностью. Почти все выпущенные зомбяками пули или вспахали землю перед рядами атакующих, или просвистели высоко над их головами. Меткие выстрелы можно было пересчитать по пальцам, да и те не нанесли большого урона противнику. Подумаешь, полтора десятка убитыми и ранеными. Мелочь, по большому счету.
Зато бандиты не знали промаха. Они хоть и находились под контролем альтер эго, стреляли не в пример лучше зомби. Меньше чем за пять минут отморозки подавили сопротивление защитников и вместе с мутантами рассредоточились по всей площади принадлежащих Болотному Лекарю владений. Твари когтями и клыками разрывали на куски подстреленных зомби, а преступники стреляли в голову, добивая корчащихся на земле и бормочущих всякую околесицу зомбяков.
Как только стихли последние выстрелы, альтер эго подозвал к себе троих бандюгов и велел им первыми идти к дому Болотного Лекаря. С видом победителя он вместе с Бурбоном и Ариной проследовал за вооруженным эскортом. Поднялся по скрипучей лестнице к узкому коридору, разделяющему дом на две части, и кивком велел одному из бандитов открыть дверь в жилую половину.
Лекарь выстрелил сразу, как только дверь со скрипом отворилась. Пуля попала мародеру в голову. Из его затылка на стену и стоящих рядом с ним подельников брызнул багровый фонтан с кусочками мозгов и раздробленной кости.
Ноги бандита подогнулись в коленях. Он не успел рухнуть на пол, а Лекарь уже выстрелил снова. Второму мерзавцу повезло не в пример больше товарища. Он инстинктивно отшатнулся, когда грохнул первый выстрел. Предназначенная ему пуля угодила в бревно коридорной стены и застряла в ощетинившемся острыми щепками отверстии.
Преступник вскинул автомат.
– Не стрелять! – крикнул альтер эго, но было уже поздно. «Калаш» в руках бандюга отстучал короткую очередь, и Лекарь с простреленной грудью замертво упал на пол.
– Ты что натворил, ублюдок?!
Альтер эго выхватил пистолет из кобуры застрелившего Лекаря бандита, приставил ствол к его виску и спустил курок. В коридоре добавилось грохота и запаха сгоревшего пороха. Расплескав мозги в прямом смысле слова, подонок с развороченной выстрелом головой рухнул на порог дома.
– Ну и что мне теперь делать? – Альтер эго посмотрел на Арину и Бурбона. Оба стояли с перепачканными чужой кровью лицами, не выказывая никаких эмоций. В тусклых глазах не было даже намека на искру сознания. Их хозяин позаботился об этом, лишив воли к самостоятельным действиям еще до того, как они все вместе вошли в «кротовину» внутри тоннеля. – Да ну вас, – махнул он рукой с зажатым в ладони пистолетом (струящийся из дульного среза дымок оставил в воздухе быстро тающий сизый зигзаг) и перешагнул через порог.
Громыхая подошвами ботинок по деревянному полу, альтер эго приблизился к лежащему на спине и медленно оплывающему кровью трупу Лекаря.
– Лучше бы ты все рассказал мне вчера, старик.
Альтер эго присел на колено, поднес руку к лицу Лекаря, собираясь закрыть тому веки, но вдруг отдернул ее. Он внимательно всмотрелся в мертвые глаза хозяина дома на болоте. Они хоть и покрылись мутной поволокой смерти, цвет радужки выдал обман с головой.
Купрум, в чьем теле он сейчас находился, вырос в этом доме и долгие годы общался с Лекарем. Его образ накрепко запечатлелся в памяти сталкера. Воспоминания Купрума стали неотъемлемой частью самого альтер эго, но даже если бы этого не произошло, он вчера говорил с Лекарем и видел, какого цвета были его глаза. Светло-коричневые в желтую крапинку, а не темные, как у этой подделки.
Теперь, когда обман вскрылся, альтер эго чуть прищурил глаза и