– Что, не ожидал? – усмехнулся легендарный сталкер, заглядывая в салон броневика.
– Почему ты сразу не сказал, как тебя зовут?! – возмутился я.
– А зачем? – Крапленый удивленно округлил глаза. Его и без того худое лицо вытянулось еще сильнее. – Думаешь, что-то бы изменилось, знай ты сразу, кто я есть на самом деле?
– Да! Я бы так не испугался, когда ты сиганул на машине в овраг. Я ж чуть не обделался со страху.
– Иногда полезно стряхивать с тебя образ крутого парня, – хохотнул Крапленый. – Ты так самозабвенно орал, что я подумал, тебе это в радость.
– Болотный Лекарь, что с ним? – спросила вдруг Настя. – Мы ехали к нему на помощь, но Крапленый зачем-то привез нас сюда.
– Выйдите из машины, – попросил Скиталец.
Мы с Настей покинули броневик через заднюю дверь боевого отделения и подошли к слепому старцу. При этом я бросил сердитый взгляд на Крапленого, чем вызвал его довольную улыбку. Похоже, его забавляла сложившаяся ситуация и он получал от этого удовольствие.
Сначала я хотел высказать ему все, что о нем думаю, но потом передумал. И не потому, что испугался его. Просто мне стало чисто по-человечески жаль Крапленого. В силу особого статуса он был лишен обыкновенных радостей жизни. Ну кто из сталкеров в своем уме будет запанибратски общаться с легендарной личностью? Для большинства бродяг Хранители Зоны являются чуть ли не небожителями, потому и относятся к ним соответствующе: с определенной опаской и держась на расстоянии. В полной мере ощутить радость общения с другими сталкерами Крапленый мог, только скрываясь под чужим именем.
Другой вопрос: откуда дед Фэншуй и Дантист знают, кто он есть на самом деле? Хотя, если здраво рассудить, здесь нет ничего странного. Вполне вероятно, их пути-дорожки не раз уже пересекались. Полагаю, во время одной из таких встреч те двое и узнали, кто он такой.
– Как думаете, что это? – Скиталец показал мутовчатой верхушкой служащей ему посохом коряги на столб голубого пламени.
– Не знаю, – пожал я плечами, заметив краем глаза, как Настя сделала то же самое. – Какая-то новая аномалия?
– Нет. Это ведущий в твой мир портал. Альтер эго хотел выведать его точное местоположение у Лекаря, но Мугабе и другие зомби помешали ему. Он сбежал, похитив твою жену, и чуть не сжег дом на болоте, пообещав, что снова вернется и на этот раз не уйдет, пока не узнает правду.
Я посмотрел на вспыхивающее алмазными искрами холодное пламя.
– А что сложного отыскать портал, когда его и так видно нюхач знает за сколько километров?
– Не все так просто, – усмехнулся в длинную бороду старик. – Все эти годы пространственно-временной тоннель находился как бы за гранью этого мира. Он проявился несколько минут назад, как только ваш броневик выскочил из «кротовины».
– Так что все-таки случилось с Лекарем? – вернулась к прежнему вопросу Настя.
– С ним все в порядке. Вон он у того камня стоит. – Скиталец махнул рукой в сторону третьей от нас гранитной глыбы. – Мы специально разослали сообщение о нападении на дом Лекаря с указанием координат портала. Альтер эго со своей армией уже идет сюда. Одним Хранителям с ним не справиться, а с помощью неравнодушных сталкеров у нас есть шанс победить общего врага.
– А как же мой сын?! – с тревогой в голосе спросила Настя. – Вы подумали, что с ним станет во время бойни?
Я взял Настю за руку и ободряюще сжал ее тонкие пальчики.
– Не волнуйся ты так. Я же пообещал освободить его сознание от чужого влияния.
– Боюсь, ты опоздал, Колдун, – покачал головой Скиталец.
– Что это значит? – Я посмотрел в слепые глаза старика, потом перевел взгляд на Крапленого, словно ожидая от него пояснений. Тот пожал плечами, слегка разведя руки в стороны, дескать, он сам не понимает, о чем речь.
– Скоро сами все узнаете, – сказал старец.
– Нет, – прошептала Настя, качая головой. На ее глазах выступили слезы. – Нет. Я не верю. Должен быть способ спасти моего мальчика.
Она низко склонила голову, прижала ладони к лицу. Ее поникшие плечи задрожали. Я обнял ее, хотел успокоить, но она вырвалась и побежала к Болотному Лекарю. Я рванул было за ней, но Скиталец схватил меня за руку:
– Не торопись, Колдун. Мне надо сказать тебе что-то важное.
– Ну?! – рявкнул я, теряя терпение. – Что может быть важнее спокойствия моей жены и жизни моего сына?
– Безопасность твоего настоящего мира и нашей Зоны. С самой первой минуты появления здесь ты представлял угрозу для обеих реальностей. Чужой человек в чужом для него мире… – Старик помолчал, скептически поджав губы. – Такое сочетание никогда ни к чему хорошему не приведет.
– Я не по своей воле явился сюда, – буркнул я, постепенно приходя в себя.
– Все верно. Ты пришел в Зону не по своей воле, но в твоих силах все изменить.
– Предлагаешь мне уйти через портал в свой истинный мир?
Скиталец хмыкнул, мотая головой.
– Если б так можно было решить созданные тобой проблемы, я давно бы попросил или заставил тебя это сделать.
– Но тогда чего ты от меня хочешь?! – вспылил я. – Хватит уже говорить загадками! Скажи все как есть!
– Ты должен навсегда оборвать пуповину, связывающую твой мир с нашей Зоной. Однажды тебе это почти удалось. Доведи начатое тобой дело до конца, и ты получишь все, чего так жаждешь сейчас.
Со слезами на глазах Настя подбежала к Болотному Лекарю, уткнулась лицом в его грудь и безутешно разрыдалась.
– Ну-ну, девочка моя, не надо так расстраиваться. – Лекарь успокаивающе погладил Настю по вздрагивающей спине.
– Он говорит, у моего сына больше нет шансов снова стать прежним, – хлюпая носом, пробормотала Настя.
Лекарь положил ладони на плечи матери его воспитанника и чуть отстранил от себя.
– Кто бы это ни говорил, он заблуждается, – прошептал он, с доброй улыбкой глядя в ее заплаканные глаза.
– Правда?
Лекарь кивнул и взял Настю за руку:
– Пойдем со мной.
Он завел ее за соседний каменный клык.
– Что это? – Настя с интересом посмотрела на оплетенный толстыми жгутами разноцветных проводов длинный ствол с подобием спутниковой тарелки на конце. Судя по расположенным по бокам массивного лафета резиновым гусеницам треугольной формы и оставленным ими в земле ребристым отпечаткам, загадочное устройство могло передвигаться самостоятельно. Прикрытые защитными кожухами бочонки электромоторов крепились к ведущим колесам шасси, приводя махину в движение, а источником энергии, по-видимому, служил огромный короб с аккумулятором на корме устройства.
– Твой шанс спасти Купрума. – Лекарь похлопал по стволу «пушки». – Это первый прототип медицинского прибора для лечения рака. Сейчас подобные устройства стали намного компактнее, но нас ведь не волнуют размеры. Верно? С помощью этой машины мы сможем «расщепить» Купрума на атомы, отделить чужеродные клетки от клеток его тела и сделать твоего сына таким же, каким он был совсем недавно.
Слезы на глазах Насти окончательно высохли. К ней снова вернулась надежда на счастливый исход.
– А эта штука, часом, не из Лаборатории?
– Из Лаборатории, – кивнул Лекарь. – А ты откуда про нее знаешь?
– Колдун хотел забрать ее оттуда, но ему для этого помощники были нужны. Мы с Индус… то есть с Крапленым и Дантистом за ними даже в «Яхонт» ходили. Только там к тому моменту никого не осталось, кроме зомби.
– За этими, что ли? – Лекарь показал пальцем на работающих рука об руку с Дантистом сталкеров.
– Наверное, – пожала плечами Настя. – Я ж не знаю, как они выглядят.
– Так я вас опередил. Когда Купрум с Ариной и тем полноватым сталкером тебя похитили, я понял: без «расщепителя» моего мальчика к прежней жизни не вернуть. Пришлось просить о помощи тех, кто был мне многим обязан. Эти парни лучшие сталкеры во всей Зоне. Только им было под силу справиться с этим заданием. Правда, сначала я сам им немного помог. Нынешний директор «Яхонта» взъелся на них непонятно за что. Держал при себе, как рабов. Угрожал расправой родным и близким, если сталкеры вздумают от него уйти. Пришлось преподнести ему небольшой подарочек, а ребятам при краткой встрече в научном лагере шепнуть, чтобы бежали из него в скором времени куда подальше, не боясь за судьбы родственников. Потом я встретился с ними уже за пределами «Яхонта» и объяснил, что хочу взамен за свою услугу. Вот так эта малютка и оказалась у меня.
– Спасибо! – прошептала Настя. Поддавшись внезапному порыву, она вдруг подалась вперед и звонко чмокнула Лекаря в щеку.
– Да было бы за что, – смущенно пробормотал тот.
Настя посмотрела в его сияющие за круглыми стеклами очков добрые глаза.
– А можно я сама попробую облучить Купрума этой штукой?
– Конечно, – кивнул Лекарь. – Я хотел тебе это предложить, но ты опередила меня. Смотри, вот это кнопка включения…
Альтер эго даже не предполагал, что все сложится не самым лучшим для него образом. Желая сделать тело Купрума неуязвимым для пуль защитников портала, он серией мощных нервных импульсов пробудил заложенные в симбионте способности к трансформации. Темная сущность Колдуна планировала всего лишь модернизировать свою нынешнюю оболочку, нарастив плотные роговые пластины поверх кожи сталкера, но сросшийся изнутри с телом Купрума симбионт вышел из-под контроля.
Стихийный рост биомассы требовал огромное количество строительного материала. И чем больше уродливая тварь, в которую теперь превратился Купрум, наращивала дополнительные объемы, десятками поглощая в себя лишенных воли людей и мутантов, тем сильнее сознание альтер эго растворялось в мутном потоке бурлящей внутри жуткого чудовища ментальной энергии.
В конечном итоге альтер эго забыл, чего именно он хотел добиться. Слившись сознанием с затуманенным разрушительной яростью злобным разумом уродливой твари, теперь он чувствовал то же, что и она: лютую ненависть ко всему живому и неутолимую жажду убийства.