Болотный Лекарь сразу же отправил троих гонцов к себе домой за канистрами с соляркой. Это был единственный способ уберечь покойников от печальной участи шастать по Зоне в поисках свежей плоти.
Через полчаса яркое пламя высоко взвилось в вечернее небо. Удушливый запах горелой плоти поплыл над болотами. Стоя вокруг жаркого огня, живые молча оплакивали мертвых.
В то время, как сталкеры прощались с теми, кто ушел от них навсегда, линии на плите поменяли цвет. Сначала они приобрели розовый оттенок, словно несколько миллилитров свекольного сока растворили в молоке, а как только линии стали багровыми, из них просочилась похожая на кровь жидкость. Она густыми потоками полилась по гладкой, как стекло, поверхности, и бесследно исчезла, стоило ей достигнуть краев неровной по форме плиты.
Какое-то время линии оставались темными, но вот они снова засветились лунным сиянием, на смену которому через несколько минут опять пришел багрянец крови. Что в это время происходило в созданном Зоной для Колдуна иллюзорном мире-ловушке, оставалось только догадываться.
Эпилог
Со дня битвы на болоте прошло больше месяца. За это время Болотный Лекарь подлатал раненных в битве сталкеров, и теперь они, вместе с избежавшими их участи товарищами, сторицей платили добром за добро, строя ему новый просторный дом. Трое Хранителей Зоны трудились наравне со сталкерами, чувствуя себя неотъемлемой частью слаженного механизма.
Старый, пострадавший от устроенного Бурбоном пожара и частично разрушенный созданной симбионтом и альтер эго жуткой тварью, сообща решили не восстанавливать. Слишком мало в нем было места для комфортной жизни радушного хозяина и, по совместительству, умелого доктора. Да и простаивающий без дела в сарае томограф надо бы где-то пристроить. Зря, что ли, военные его притащили в благодарность за многолетнюю бескорыстную помощь Лекаря.
Близилось время обеденного перерыва. Дежурный по кухне громко постучал половником по крышке котла, оповещая, что все готово. Сталкеры оставили строительный инструмент и, с веселым гомоном и шутками, потянулись к полевой кухне на колесах. Та пыхала клубами белого дыма из трубы, стоя чуть в стороне от расположенных в три ряда под защищающим их от дождей и солнца навесом самодельных столов. Вкусный запах борща и гречневой каши с гуляшом плыл по всей округе, вызывая у людей обильное слюноотделение и еще больше подогревая аппетит.
Назначенный на эту неделю из числа сталкеров повар орудовал то одним, то другим черпаком. Он наливал в глубокие миски суп и плюхал в плоские тарелки кашу с мясом из объемных баков, добавляя отметин на и без того пестрящий разноцветными пятнами передник.
Не желая толкаться в длинной очереди, Игумен присел на сложенные двумя столбиками керамические кирпичи. Вытянул вперед правую ногу. Чуть слышно шипя сквозь зубы, помассировал не ко времени разболевшееся бедро.
Во время битвы одно из щупалец жуткой твари цапнуло его за ногу и потащило к усеянной рядами острых зубов пасти. Не будь рядом Флэша с Французом, для него, едва не потерявшего тогда сознание от нестерпимой боли, давно бы уже все закончилось. Парни длинными автоматными очередями перерубили гибкий отросток, схватили Игумена под руки и оттащили подальше от линии обороны.
Француз сразу вернулся к яростно огрызающемуся огнем Дантисту, а вот Флэш, спасибо ему огромное, прежде чем последовать за напарником, ножом оторвал глубоко впившиеся в ногу товарища когти и наложил жгут, останавливая кровь, толчками льющуюся из глубоких ран.
Потом уже Игумен сам вколол себе обезболивающее и стимулятор прямо сквозь грязную и влажную от крови ткань штанов. Трясущимися от адреналина и пережитого стресса руками наложил на раненое бедро повязку, бормоча «Отче наш» в перерывах между хрипящими вдохами. После нашел в себе силы ползком добраться до стреляющих по тварям друзей и вроде как даже угрохал парочку кадавров до того, как все закончилось.
Рядом с ним, кто на уложенные штабелем доски, а кто и на перевернутое вверх дном ведро, расселись Дантист, Флэш и Француз. Каждый из этой троицы получил отметины во время сражения с тварью. На левой щеке Дантиста почти от виска до крыла носа и подбородка бугрился уродливый шрам в виде буквы «У». Француз был ранен когтями щупальца в грудь. А у Флэша на память о тех событиях остался большой ожог почти на всю правую половину тела. Один из кадавров прыгнул на него, перед тем как превратиться в пылающий факел.
– Вот закончим здесь со строительством, пойду на болота.
Сидящий на досках Дантист покосился на Игумена:
– Никак решил на месте исчезнувшего портала храм поставить?
Игумен пальцами правой руки пригладил длинную бороду, окинул каждого из приятелей полным затаенной грусти, доброты и чуть ли не вселенской мудрости взглядом.
– В старину на местах сражений часто часовни да церкви воздвигали. Раз я столько лет не могу узнать, где погиб мой сын, значит, надо следовать православным традициям. Мне сейчас уж без разницы, где в Зоне основать монастырь. Главное, чтобы здесь было пристанище для страждущих божьей милости. Любой человек в критические моменты жизни вспоминает о боге, неважно, верил он в него до этого или нет.
– Это ты правильно сказал, – кивнул Француз. – По себе знаю. Иной раз так припрет, что только и остается молитвы читать, в надежде на чудо.
– У меня к вам просьба, друзья… – начал Игумен, но Флэш махнул на него рукой, типа не трать слов попусту.
– Можешь, на нас рассчитывать. – Он посмотрел сначала на Дантиста, потом повернул голову к сидящему слева от него на перевернутом ведре Французу: – Мы ведь поможем ему, парни?
– Само собой, – кивнул Дантист.
– В одиночку ему за всю жизнь не управиться, – с серьезным видом сказал Француз и добавил, расплываясь в широкой улыбке: – Зато вместе можно за день горы свернуть.
Послесловие автора
Вот и закончилась история Сергея Роднопольского, сталкера по прозвищу Колдун. Изначально цикл «Ликвидатор» был рассчитан на большее количество книг, но я решил остановиться на пяти. Автор должен почувствовать момент, когда ему надо поставить финальную точку в истории. Мне кажется, я сумел это сделать.
Быть может, кто-то из вас, дорогие читатели, осудит меня за такое решение, но я считаю, по-другому быть не могло. Нет смысла вымучивать продолжение истории, когда развитие основных героев подводит к закономерному, на мой взгляд, финалу.
«Чужой человек в чужом мире. Такое сочетание никогда ни к чему хорошему не приведет», – сказал один из Хранителей Зоны на страницах этой книги. Я ему верю, а потому закончил историю именно так, а не иначе, хотя было несколько вариантов.
Кто-нибудь из вас, прочитав эти строки, наверняка скажет, что хотел бы узнать возможные концовки романа, но пусть они останутся тайной. Выбранный мной финал оставляет простор для фантазии читателя. Смерть – это всего лишь начало, и что нас ждет по ту сторону жизни, нам остается только догадываться. Не зря ведь я упомянул о созданной коварной Зоной ловушке для бессмертной души Колдуна. Пусть каждый придумает для себя, что происходило с героями в те моменты, когда похожая на кровь жидкость густыми потоками лилась из линий на поверхности плиты. Это бесценный подарок автора вам, мои дорогие читатели. Любой из вас сможет почувствовать себя сопричастным к таинству создания интересных и увлекательных историй.
Ну а теперь я хотел бы поблагодарить тех людей, без кого цикл «Ликвидатор» никогда бы не вышел из печати. В первую очередь я хотел бы сказать спасибо моим родителям. Их нет уже со мною рядом, но это они дали возможность мне стать тем, кто я есть, и за это им низкий поклон до земли.
Особой благодарности заслуживает моя жена Светлана. Ее критические замечания и наши совместные мозговые штурмы помогли появиться на свет многим сюжетным поворотам книг.
Мои сыновья Никита и Данила тоже подарили мне массу интересных идей, и вообще, это они сподвигли меня заняться литературным творчеством.
Огромное спасибо моим друзьям, знакомым и коллегам, вольно или невольно послужившим прототипами героев моих книг. При этом особо хочу заметить, что все имена и события являются вымышленными. Все возможные совпадения являются чистой случайностью.
И еще несколько слов благодарности:
– Людмиле Алексеевне Шубиной, моему персональному корректору, с завидным упорством и тщательностью исправляющей ошибки и опечатки в рукописях;
– Александру Корневу, без чьего интернет-проекта «Путь Писателя» я так бы и не «выбился в люди»;
– Вячеславу Бакулину и Игорю Минакову, замечательным редакторам, да и просто хорошим людям, поверившим в меня;
– Александру Руденко – за прекрасные обложки к моим, и не только, книгам;
– Вадиму Чекунову, в то время еще редактору серии «STALKER», увидевшему потенциал в моих рукописях;
– Алексу де Клемешье, ныне отвечающему за судьбу литературного проекта, за то, что любит нас, авторов, как детей своих, и к каждому находит индивидуальный подход;
– верным и преданным читателям, кто с нетерпением ждал книги цикла «Ликвидатор», рисовал по мотивам моих произведений рисунки, комментировал, писал письма со словами благодарности и поддержки.
Спасибо!