ролевстве. И они оба прекрасно знали, что отсутствие диплома алхимика повлечет за собой немедленную конфискацию лавки и всего ее содержимого. А Дариус остался таким же самоуверенным, как раньше, и решил, что восстанавливаться и заканчивать академию ни к чему. За что и поплатился спустя годы.
Джеспару стоило большого труда не потерять лицо и продолжить разговор в формально-вежливом тоне. Хотя Дариус так напрашивался, что в итоге Джеспар решил, что отвести душу куда предпочтительней, чем сохранить образ бесстрастного служителя закона. В итоге в свою добровольную ссылку Дариус отправился, лишившись пары зубов, зато приобретя яркую расцветку под левым глазом.
Он и без того задержался в поместье. Но если раньше Джеспар и подумать не мог, что он по собственной воле останется в этой глуши, то теперь поместье не казалось ему таким уж безжизненным и унылым. Читать для Эви вслух, наблюдать, как Нуар позволяет детям гонять себя по комнатам, пить по утрам ароматный кофе – все эти простые мелочи почему-то отзывались в сердце Джеспара чем-то теплым и уютным.
Но дела требовали его присутствия в столице.
– Надеюсь на твое благоразумие, Эвелин. – Джеспар поднялся с постели супруги и строго взглянул на нее. – Еще как минимум три дня не утруждай себя ничем.
– Я уже обещала. – Она кротко улыбнулась, вот только в глазах почему-то затаилась печаль. – Никаких пирожков, никаких цукатов.
– Вот и хорошо. Если захочется прогуляться в Лостейн, дождись, когда закончатся ливни. Не хочу, чтобы ты слегла еще и с простудой.
– Спасибо за заботу.
Эвелин попыталась привстать, но Джеспар остановил ее, удержав за руку.
– Я ведь даже не успел уйти, а ты опять за свое.
Она нахмурилась, а потом улыбнулась в ответ на его улыбку.
– Не могу же я прощаться вот так. Это неприлично.
– Давай я сам буду решать, что прилично, а что нет. – Он наклонился к супруге и коснулся губами ее щеки. – Береги себя, Эви.
– Постой! – Выдохнула она и сама потянулась к нему.
Он коснулся ее губ и позволил себе насладиться сладким вкусом клубники. Поцелуй вышел нежным, но лишь потому, что Джеспар изо всех сил сдерживался, чтобы не позволить себе большего. Если он поддастся влечению, которое уже рвалось наружу, уехать будет сложнее. Фиктивный брак, их договор и без того трещал по швам. А он не мог позволить себе этих чувств. Между поместьем и столицей не разорваться. Он с самого начала выбрал долг и карьеру. И теперь не позволит красотке с нежными губами и сильным взглядом разрушить все, над чем он так долго работал.
Дракон внутри бесновался и требовал забыть про карьеру. Напоминал, что у него есть и супружеский долг, который он так и не выполнил. Джеспар прикрыл глаза и с трудом оторвался от Эвелин.
– Я должен идти.
– Скоро будет ярмарка. В честь конца года. – Невпопад выпалила Эви, все-таки приподнимаясь на подушках. – Я буду рада… Мы будем рады, если ты приедешь.
– Не могу обещать. – Он поднялся и покачал головой. – В конце года слишком много дел.
Ответил и тут же пожалел о своих словах, потому что печаль в глазах жены стала явственней. Но привитое за долгие годы умение замораживать свое сердце в этот раз дало сбой. Джеспар обернулся в дверях и улыбнулся напоследок.
– Думаю, один день я смогу выкроить.
Возвращаться пришлось по воздуху. Как бы это ни было утомительно, а терять неделю на дорогу он не мог. И без того слишком задержался.
В столице пришлось сразу погружаться в круговорот дел, которых скопилось просто немерено за эти дни. Рассвет только занимался, а Джеспар уже сидел за столом в своем кабинете, сортируя письма по степени срочности. Обращения, приглашения на прием, деловая документация… Среди прочего затесалась даже пара записок от старых приятельниц, которые всегда были рады его компании. Джеспар не глядя разорвал их на мелкие клочки и выбросил. Стопка срочных дел оказалась куда больше, чем он предполагал. Одни только ответы на письма заняли половину дня.
На завтрак, который он сказал накрыть тут же, в кабинете, ему подали чай и тосты с нарезанным ломтиками подкопченным мясом и овощами. Хотя он бы предпочел этому привычному рациону тот кофе, что варила Эвелин, и пирожки с тыквой.
Джеспар усмехнулся собственным мыслям. Надо же, он ведь еще недавно на дух не переносил даже запах тыквы, а теперь вот уже скучал по мягким, теплым пирожкам с тыквенно-мясной начинкой.
Когда Джеспар решил прерваться второй раз, в кабинет вместо дворецкого ворвалась Изабелла.
– Джес, где ты был? Я вся изошлась!
17. Новые надежды
Следующие дни тянулись просто бесконечно. Джеспар, конечно, больше не контролировал каждый мой шаг, но мне не хотелось нарушать данное ему слово.
За то время, что он был в поместье, мне начало казаться, что у нас есть шанс стать друг другу кем-то большим, чем просто фиктивными супругами. А прощальный поцелуй, который для меня самой стал неожиданностью, только усилил эту иллюзию.
А потом я еще и пригласила приехать его в конце года, чтобы вместе пойти на ярмарку. Несусветная глупость с моей стороны. Но сердце в этот раз пересилило разум. Мне хотелось, чтобы этот мужчина, который неожиданно проявил себя как заботливый и внимательный супруг, был рядом. И пусть в голове не смолкала красная лампочка опасности, я уже не думала, что постоянно отстраняться – это хорошая идея. Логану будет лучше, если рядом будет мужчина, способный взять на себя роль пусть не отца, но человека, который научит мужским вещам. Да и Джеспару иногда нужно отдыхать от своих бесконечных дел в столице. А мне всего-то и нужно, что вести себя осмотрительно. Но за все это время я ни разу не прокололась и все сильнее вживалась в роль Эвелин. Так что дальше будет только проще.
Все три дня я залпом читала книги по истории и географии, впитывая новые знания, будто готовилась к экзамену. Когда у Софи выдавалась свободная минутка, я расспрашивала ее о Родрине, внимательно следя за ее речью и манерами. Мне, конечно, положено вести себя как дэйна, но ведь Эвелин, насколько я знала, была из простых. Так что некоторые манеры можно было и перенять.
Я хотела выписывать отдельные моменты на листок, но побоялась, что это может сыграть против меня. Если Джеспар найдет записи, у него будет слишком много вопросов.
Цукаты в этот раз пришлось готовить Софи с Грэйс. Без Джеспара я даже не могла спуститься на первый этаж: стоило мне подняться с кровати, как все тело накрывало сильной слабостью. Так что я сперва долго и подробно объясняла, какого размера должны быть кусочки тыквы и сколько вываривать сироп, а потом постоянно отвлекалась от чтения, переживая, чтобы у них все получилось.
Этот длительный процесс занял весь день, так что готовые цукаты мне на пробу принесли только наутро. Я осторожно раскусила янтарный кусочек и удовлетворенно кивнула.
– То, что нужно! Спасибо, Софи!
– Получилось? – Она не сводила с меня внимательного взгляда.
– Будто я сама готовила. – Я улыбнулась. – Осталось только отвезти их на рынок.
– Колби вот-вот должен приехать.
– Замечательно. Тогда будь добра, подай мне бумагу и перо. Я напишу Николаусу объяснительное письмо.
Используя поднос вместо стола, я аккуратно выводила буквы. Этот Лейтон и без того был жутким занудой и ворчуном, не хватало, только чтобы он еще и Колби начал высказывать что-то и в итоге не принял бы следующую партию к продаже.
– Пусть передаст это Николаусу Лейтону и отдаст все цукаты разом.
– Вы сказали Лейтону? – Переспросила Софи.
– Ну да. Он торгует экзотическими товарами. Появляется раз в неделю. Вредный дядька, надо сказать.
– Я его знаю. – Вдруг фыркнула Софи. – Это брат моей мамы. Но вы правы, он очень вредный дядька.
Стало неловко, и я пустилась в многословные извинения, но Софи заверила, что ее это не обижает. Вся ее семья сполна хлебнула от характера дяди Николауса, так что ничего страшного она в моих словах не увидела.
– Тогда, может быть, ты съездишь вместе с Колби? Пообщаешься с дядей, объяснишь, что я пока не могу приехать сама, но наш договор соблюдаю. А заодно спроси его, планирует ли он быть в Лостейне в день ярмарки в честь конца года. У меня есть для него особое предложение.
– С удовольствием, дэйна! Буду рада помочь!
Ее рвение позволило мне решиться на следующий этап своего плана. Я попросила у нее еще один листок и, как могла, изобразила на нем небольшую баночку, наполненную цукатами. Записала рядом размеры, пользуясь обозначениями типа “ширина ладони” и “высота двух пальцев”.
– Если Николаус скажет, что в день ярмарки он будет в Лостейне, постарайся найти в посудной лавке вот такие банки с крышкой. И купи в ателье пару мотков лент. А лучше сразу десяток. Учитывая наших безобразников, лишним не будет. И еще отрез ткани.
Я продублировала все на бумаге и вручила ее Софи.
– И пусть Колби потом довезет тебя до дома. Не ходи одна под дождем.
– Благодарю, дэйна. – Софи поклонилась и убежала, но я успела заметить, что ее щеки снова покрылись румянцем. Видимо, деловую поездку она теперь воспринимала как возможность побыть наедине с парнем. Ничего не имею против, лишь бы делу не мешало.
Все время, пока Софи не вернулась, я была как на иголках. Пыталась отвлечься чтением, но снова и снова перечитывала одну и ту же строчку, совершенно не улавливая смысл. Немного помогла компания Логана, который забрался мне на постель вместе с Кексиком и решил обсудить со мной, сможет ли кот вместе с ним учиться грамоте и сложению-вычитанию.
– Кажется, Кексику лучше выучиться на музыканта. Слышишь, как он мурчит? Явно попадает в ноты. – Я притянула к себе Логана и погладила по вихрастой макушке. Кексик сопровождал весь наш разговор громким мелодичным мурчанием.
– Эви, а когда дядя Джеспар вернется?
У меня вдруг навернулись слезы от этого невинного и искреннего вопроса. Дядя Джеспар. Больше не страшный дэйн Мортон.