Мерл скривился и сменил тему.
— Как поживает твоя девушка?
— Моя девушка?
— Да. Шелли Карпентер. Что-то я не видел ее последние два дня. Она избегает тебя или есть что-то еще?
— Она не моя девушка, — устало выдохнул я. — И я тоже ее не видел.
— Возможно, она пропала? — предположил Дейл. — Как и другие женщины.
Мерл и я уставились на него.
— Подумайте об этом, — сказал Дейл. — Две ночи, две пропавших женщины. Прошло уже два дня с тех пор, как вы видели Шелли. Может быть, она тоже исчезла. Она могла быть первой жертвой.
Мерл ударил кулаком по ладони.
— Сукин сын! Он прав. Я даже не думал об этом.
— Нет, — я покачал головой. — Она не исчезла.
— Значит, ты видел ее? — спросил Мерл.
— Я видел ее в понедельник утром, — признался я. — Когда гулял с Большим Стивом по лесу.
Дейл вытащил красный носовой платок и высморкался.
— Простите. Проклятая сезонная аллергия.
— Шелли была в лесу? — спросил Мерл.
— Да. И… она была не одна. Я видел ее с… — я замолчал, не зная, как продолжить.
Мерл нетерпеливо уставился на меня.
— С кем?
— Давайте сядем, — предложил я, указывая на стулья патио. — Кто-нибудь хочет пива?
— Черт, — фыркнул Мерл, — должно быть, это еще та история.
— Не слишком ли рано для выпивки? — спросил Дейл.
— Мне определенно нужно пиво. Вы будете или нет?
Дейл покачал головой.
— Я — пас.
— Ты выкручиваешь мне руки, — сказал Мерл, — давай сюда.
Я достал два пива из холодильника, взял Большого Стива на поводок и вернулся на улицу.
Дейл и Мерл сидели за столом, наблюдая за репортерами и полицейскими на лужайке Легерски. Подав пиво Мерлу, я посадил Большого Стива на привязь и вернулся за стол. Большой Стив помахал хвостом Мерлу и Дейлу, и они попытались подозвать его, чтобы погладить. Пес замер от их протянутых рук на расстоянии пары дюймов, будто изучая старческие ладони, а потом со всех ног бросился назад.
— Я кое о чем задумался, — начал я. — Не обращал внимания, куда мы идем. В итоге Большой Стив и я зашли довольно глубоко в чащу. Я никогда раньше там не бывал.
Они внимательно слушали, пока я рассказывал им о странной музыке и каменной плите с вырезанной на ней надписью на непонятным языке, если это, конечно, был язык, и как плита, казалось, пульсировала, будто была живой, и как деревья злобно трясли ветками и тянули их к нам. Я сделал паузу, чтобы глотнуть пива, прежде чем перейти к следующей части рассказа.
Глубоко вздохнув, я разом выдал им всё о Шелли и парне в костюме сатира. Парне, которого я сначала принял за статую.
Я ожидал, что они посмеются надо мной. Мерл, по меньшей мере, должен был съязвить. Но когда я закончил, никто ничего не сказал. Они просто задумчиво смотрели на меня. Большой Стив залез под стол и уселся между моих ног. Тишину над столом нарушало только его шумное дыхание. Пауза затянулась настолько, что я больше не мог ее выносить.
— Ну, — сказал я. — Давайте. Где шутки и подколы?
Лицо Мерла было серьезным.
— Это не шутка, Адам. Ты рассказал Рамиресу об этом, когда он заходил?
— Нет. Не вижу никакой связи.
— А теперь? — спросил Дейл.
— Да, — согласился я, — это может выглядеть подозрительно в свете последних событий. Но я до сих пор думаю, что она, скорее всего, просто смущена и избегает меня.
Дейл открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не решился.
— Что? — спросил я его.
— Адам, когда ты и Большой Стив наткнулись на Шелли и ее… кавалера…
Он замолк, словно не зная, как продолжить.
— Ну?
— Ты точно уверен, что это был мужчина в костюме козла?
Я начал было смеяться, но лицо Дейла было серьезным. Я взглянул на Мерла, но и его едва ли можно было назвать веселым.
— Ну… а кто еще? — пробормотал я. — Я имею в виду, кто еще это мог быть?
— Да, — прошептал Дейл. — Кто еще, на самом деле?
— Может быть, нам стоит проверить Шелли? — предложил я. — Вы, ребята, правы. Со всем, что происходит, не мешало бы проведать ее.
— Ты знаешь, где она живет? — спросил Дейл.
— Конечно, — ответил я. — Мы с Большим Стивом ходили мимо ее дома. Я видел ее несколько раз во дворе.
Мерл встал.
— Я бы с удовольствием, но не могу. Нужно кое-что закончить в магазине, если мы собираемся участвовать в поисках. Так что вы идите без меня.
— Я тоже не могу, — сказал Дейл. — Сестра Клодин привезет ненужную одежду, и я должен быть дома, чтобы впустить ее.
Я потянулся и потрепал Большого Стива за ушами
— Похоже, идем только ты и я, приятель.
Большой Стив лизнул мне руку. Я отвязал поводок и собрался уже двинуться в путь.
— Адам, — позвал меня Дейл, — будь осторожен.
— Это ж всего пару домов пройти, — удивленно сказал я.
— Да, я знаю. И ты, наверное, думаешь, что я сумасшедший старик, но…
— Я в этом уверен, — хихикнул Мерл.
— Но будь осторожен, — закончил Дейл. — У меня плохое предчувствие.
Я внимательно посмотрел на него. Лоб наморщен, выглядит испуганным.
— В чем дело, Дейл? Ты что-то знаешь, не так ли?
Он медленно поднялся.
— Вообще-то нет. Еще нет. Но я бы хотел увидеть этот плиту сам. Твои слова напомнили мне кое о чем.
Теперь настала очередь Мерла удивляться.
— Ты что, собираешься идти в лес?
Дейл улыбнулся.
— Поисковая группа же пойдет, разве нет?
Мерл наклонился и погладил Большого Стива.
— Я думаю, что прочесывать будут весь город. Ну, кроме домов.
Я снова попробовал разговорить Дейла.
— Что происходит? Плита как-то связана со всем этим?
Он пожал плечами.
— Как я и сказал, пока не знаю. Хочу кое-что проверить. А пока будь осторожен.
— Хорошо, — пообещал я, недоумевая, что же было у Дейла на уме. — Встретимся у Дома Пожарников.
7
После того как Мерл и Дейл ушли, мы с Большим Стивом спустились к аллее. Пожарные установили неоновые оранжевые заграждения, перекрыв ее с двух сторон. Это не только освободило территорию для собирающихся добровольцев, но и развеяло опасения по поводу невнимательных водителей. Теперь же пожарники сгрудились около буферов и отпугивали злоумышленников своим внушительным видом. Среди слонявшихся по площадке было много знакомых лиц — я то и дело кивал головой и с кем-нибудь здоровался. Один из репортеров узнал меня, спросил, можно ли взять интервью. Я попросил его отвалить. Улыбка появилась сама собой, стоило увидеть физиономию, которую скорчил журналюга. Большой Стив помахал хвостом. Он тоже решил, что это забавно.
Мы свернули направо, прошли несколько кварталов вверх по Форрест-авеню, а затем взяли левее и спустились еще ниже по другой узкой аллее. Еще пара вежливых кивков соседям, но никаких разговоров. Настроение и так было ни к черту, к тому же любой разговор скатился бы к обсуждению пропавших. Самое крупное происшествие в нашем городке с тех пор, как в прошлом году в Ираке был убит муж бывшей королевы выпускного бала Дениз Райзер. Они поженились сразу после школы. Браку было всего полгода. Впрочем, в пустыне он продержался на пять месяцев меньше и был убит повстанцами. Даром, что район, в котором разыгралась трагедия, если верить старой иракской легенде, когда-то представлял собой Эдемский сад.
Дом Шелли Карпентер находился по левую сторону аллеи, напротив железной дороги, и представлял собой небольшой домик на две семьи с грязной алюминиевой обшивкой и черной кровлей, отчаянно нуждающейся в ремонте. Ржавая сетка посреди двора делила его надвое, хотя с обеих сторон голой почвы и высохших сорняков было больше, чем зеленой травы. Кое-где виднелись выброшенные упаковки из-под гамбургеров и сигаретные окурки. Некоторые из голых пятен земли были завалены камнями и битым стеклом, отчего они выглядели совсем жалко. Но несмотря на удручающий внешний вид и безразличие хозяев к собственному газону, вклад Шелли в это место угадывался безошибочно. На ее стороне гостей встречали ярко раскрашенный садовый гном и глиняный олененок. Сплетенное из прутьев приветствие «Добро Пожаловать» висело на входной двери, а на коврике перед дверью было написано «Перед входом вытрите лапы». На одном из окон первого этажа была наклейка, на которой пожарных предупреждали, что внутри дома кошка. В то же время соседняя часть дома выглядела угнетающе безлико.
Большой Стив и я медленно подошли к половине дома, принадлежащей Шелли. Окна зашторены, на крыльце лежит кучка газет. Почтовый ящик переполнен рекламой: предложение новой кредитной карты, реклама новых окон, пачки всяческих купонов и бланки для ставок. Я отвернулся, почувствовав себя виноватым в том, что заглянул в чужую почту. Заметив желтый лист бумаги, прикрепленный ко входной двери прямо под приветственным знаком, я узнал уведомление о пропуске почтовой доставки. Получается, в последние три дня Шелли не забирала почту и газеты, даже пропустила посылку. Плохой знак.
Ее пустые мусорные баки стояли на обочине. Мусор вывозят по понедельникам. Уже наступила среда, а она всё еще не убрала их с дороги, что грозило небольшим штрафом и письменным выговором. Оставленные мусорные баки — еще один плохой знак. Они источали особый аромат, но за ним угадывался еще один запах.
Я открыл ворота. Ржавые петли заскрипели. Я вышел на тротуар и пошатнулся от ударившей в нос вони: терпкий, мускусный, напоминающий то ли сардины, то ли нашатырный спирт. Я узнал его. Так же пахло ранним утром в нашем дворе, когда Большой Стив вел себя странно, а еще раньше — в лощине, когда парень в костюме сатира мочился на себя и Шелли.
Животный запах. Не знаю, как еще его описать.
Я сделал было еще один шаг, но поводок натянулся и дернул меня назад. Большой Стив отказывался идти. Он упорно сидел на месте и натягивал поводок. Ошейник скользил по шее, угрожая задушить его.
— Пошли, мальчик, — настаивал я. — Давай же.
Вместо того, чтобы встать, он поднял морду, понюхал воздух и завыл. У меня мороз пробежал по коже от воя, который напомнил мне о последнем походе в лес. В то утро он вел себя так же. Внезапно, несмотря на яркий солнечный свет и то, что мы были вдали от леса, я испугался.