– Что за…? – Марис проглотил последнее слово, очевидно, бывшее бранным, бросился вперёд.
– Марис! Куда ты понёсся? Это может быть ловушка!
– Она, кажется, сорвалась, – тихо сказала Альба.
– Под ноги смотри! – крикнул Сергос вслед Марису и влил очередную порцию Силы в огонёк, что плыл перед ними и освещал дорогу.
Огонёк разгорелся ярче и залил тропу мягким светом.
– Аккуратнее. Дай руку, – это уже Альбе. – Здесь камней, что гальки на берегу.
Марис остановился в том месте, где исчезла из виду Натлика. Пустил шарик света вокруг себя, а потом направил вниз, в пропасть. Через несколько мгновений поднял вверх руку, махнул, давая понять, что уже можно не торопиться.
– Ну, вот и все, – сказал он, когда Сергос и Альба оказались рядом с ним.
Огонёк Мариса кружил вокруг застывшего в неестественной позе на уступе под скалой тела Натлики.
– Она мертва?
– Да, Сергос, она мертва, – отозвался Марис. – Если человек падает с высоты и сворачивает шею, жизнь имеет свойство его покидать.
– Вот так просто? Ведьма с неведомой силой, которая открывала туманные тропы, делала эти жуткие браслеты, преследовала Альбу, меня чуть не отправила за последний предел… И так… Бестолково?
– Она жила бестолково, бестолково и умерла, – пробормотал Марис. – Ты как, кстати?
– Нормально, – кивнул Сергос. – Альбе спасибо, вытащила.
– Молодец! Тебе можно доверить друга, – сказал Марис Альбе.
Потом попятился от обрыва, пока не упёрся спиной в скалу, опустился на корточки и обхватил голову руками.
Сергос снова заглянул в пропасть. Почти удивился, обнаружив, что тело по-прежнему там. Мысль о том, что всё закончилось, казалась какой-то ненастоящей. Так быстро и нелепо. Он только сейчас понял, что всерьёз не задумывался, что будет, когда они найдут Чёрную-Натлику. Да, они говорили об этом, что-то обсуждали, он желал её найти и, чего уж там, уничтожить. Но он был готов к схватке, к столкновению с противником лоб в лоб, а не к тому, чтобы увидеть неприятеля сражённым вот так, рукой слепого случая. Или, может быть, она прыгнула нарочно? Нелепость.
– Она точно мертва? – проговорил он вслух.
А мысленно добавил: «И это точно она?». Отсюда тело выглядело маленьким, изломанным и жалким. Никак не увязать с ведьмой, с которой они бились в Тихом лесу.
– О чём вы говорили? – Альба обратилась к Марису.
Марис выглядел как-то совсем помято и потерянно. Он долго смотрел на Альбу, прежде чем ответить. Потом заговорил очень быстро, будто бы старался уложить все свои слова в один вздох.
– Её сила, она заёмная. В этих горах есть какая-то особенная руда. Она источает магию. Поэтому здесь сам воздух звенит от Силы. Она использовала её, чтобы усилить себя. Браслеты тоже из этой руды. Первый сковал Ивон. Он же её изуродовал. Когда узнал, что она маг. Потом она делала их уже сама. И да, ты была права, она хотела нас всех спасти от ужасного проклятия, что мы именуем магией.
– Вы неплохо поболтали.
– Я хотел выяснить, зачем она всё это делает.
– Помнится, кто-то говорил, что не будет дожидаться ответов, если мы будем в опасности.
– Ты клонишь к тому, что нужно было сразу её убить? Помнится, кто-то был не в восторге от этой мысли, – Марис передразнил Альбу.
– Это было до того, как она чуть не убила Сергоса!
Марис потупился.
– Не знаю, как она меня заболтала. Может, заворожила. Может, она эмпат, вроде тебя? Я не успел рассмотреть её глаза.
– Эмпаты никого не завораживают, Марис. И она не была эмпатом.
– Хорошо, Альба, я растерялся. Вот взял и растерялся! Не смотри на меня так, самому тошно. Это её лицо… Мне стало её жаль. А потом она ещё сказала, что это сделал её муж из-за того, что она одна из нас. И то, что она говорила про Дар, про себя… Абсолютно изменённое сознание. Помешанная. Я был в таком смятении, что не мог ничего ей сделать. Она же не ведала, что творила.
– Может и так. Тем более не следовало с ней говорить.
– Что ты от меня сейчас хочешь? Я уже сказал, я растерялся. Чести мне это не делает, но так бывает. И да, я сочувствую этой несчастной. Но это не значит, что я бы забыл о Сергосе и о тебе! – Марис повысил голос, и его слова эхом прокатились по ущелью.
Сергос решил, что пора вмешаться и как-то сгладить ни с того ни с сего назревшую перепалку, но Альба его опередила.
– Не значит, – глубоко вздохнув и сменив тон на куда более мягкий, примирительно согласилась она. – Прости. Я, наверно, переволновалась.
– Да уж, наверно, – буркнул Марис. – Но я не сержусь, у вас, у женщин, это случается. Нам остаётся только терпеть.
– Так все, хватит! – всё же вмешался Сергос. – Поупражняетесь в остротах в другой раз. Что за руда, о которой ты говорил?
Резкая смена темы удалась, Марис с энтузиазмом её подхватил.
– Какая-то порода, источающая Силу. И, судя по всему, эту Силу можно поглощать и использовать. Залежи в пещере, надо идти и смотреть. Ну, туда, к завалу, где я с Натликой говорил. Вроде, там вход. Она там пыталась войти.
– Она сама рассказала тебе про руду? – спросила Альба.
– Сама.
– Зачем?
– Хотела, чтоб я помог до неё добраться.
– А что взамен?
– Часть руды, что! Альба, если у тебя есть ко мне какой-то конкретный вопрос, то задай его. А то ты так на меня смотришь, будто бы я в чем-то виноват.
– Не преувеличивай, Марис. Я просто пытаюсь понять, зачем ей было тебе это рассказывать.
– Ну, откупиться же хотела, ну, Альба! Поняла, что мы её прижмём, и решила откупиться. За такую монету можно купить себе жизнь. Ну, она, очевидно, так и думала.
– Тогда ей не стоило бы говорить тебе, где можно достать то, за что она собиралась покупать свою жизнь, – заметила Альба.
– А ты хороша, – усмехнулся Марис. – Соображаешь в торговле. В следующий раз я возьму тебя с собой на ярмарку.
– Очень смешно, – фыркнула Альба. – Самое время сейчас пошутить.
– Пошутить всегда полезно. Альба, ну правда, ну рассказала и рассказала, шут знает, что у неё было в голове. Нужно пойти и проверить её слова, вот и всё.
– То есть, ты на самом деле намерен идти туда, куда она сказала? И тебя ничего здесь не смущает? – возмутилась Альба. – Ты не думаешь о ловушке?
– Думаю. Но меня это едва ли остановит. Я хочу увидеть эту руду. Не в извращённом виде браслетов, а такой, как она есть. Какой её задумала природа и родили горы. Я иду в пещеру. Вы можете пойти со мной или дожидаться меня здесь.
– Ты считаешь, что эта руда, действительно, существует? – спросил Сергос.
– Конечно. Вот почему на браслетах нет никаких заклятий, сколько не ищи. Это не ворожба, это свойство самого материала, его суть.
– Тогда почему браслеты поглощают Силу, если сама руда, наоборот, её источает? – озадачился Сергос и тут же понял, что уже знает ответ. – Жар горна, – проговорил он.
– Жар горна, – подтверждая его догадку, повторил Марис. – Порода меняется в пламени. Примерно, как магнетит. Только, в отличие от него, взамен утраченных качеств получает новые. Ну что, идём смотреть на это сокровище?
– Не очень хорошая идея, – упёрлась Альба.
– Ты что-то чувствуешь? – спросил Марис.
– Нет.
– Ну, и все тогда, – отрезал Марис. – Волноваться не о чем.
– Мои предчувствия ничего не значат!
– Да? – удивился Марис. – А только что ты допрашивала меня, опираясь исключительно на них. Не так?
– Это другое! И что ты всё передёргиваешь, я никого не допрашивала, я…
– Да угомонитесь вы уже! – рявкнул Сергос.
Его начинала раздражать их вялотекущая перепалка. Точнее, не сама она, а накатившее тягучее чувство, похожее на разочарование. Пикировка Мариса и Альбы служила лишь фоном к нему. Сергос осознавал природу этого чувства, самую что ни на есть простую – он готовился к бою, который не случился, и теперь, когда напряжение спало, чувствовал себя совсем разбитым. Бок болел, пробежка явно не пошла на пользу свежей ране, хоть и сшитой заклятиями. Эта боль отрезвляла, напоминая, что надо бы радоваться, что всё случилось именно так, но до конца раздражение Сергоса погасить не могла. Нужно было время, чтобы это переварить.
– С пещерой решим утром, – продолжил он, воспользовавшись паузой, которая возникла после его слов. – А сейчас нам всем надо успокоиться, всё обдумать и передохнуть.
– Начинается, – протянул Марис. – Тебе дай волю, ты перед каждым шагом будешь делать передышки да сидеть всё обдумывать. Что изменится до утра? Зачем медлить? С рассветом предполагаемые ловушки становятся менее опасными и чары опадают?
– До рассвета я надеюсь оклематься и быть чуть в лучшей форме, чем сейчас.
Сергос поймал на себе встревоженный взгляд Альбы, и на душе у него потеплело. Похоже, она за него волновалась. Это было приятно.
– Ну, так я ж тебя и не тащу, сам схожу и всё осмотрю. А вы подождёте снаружи.
– Никуда ты один не пойдёшь, – возразил Сергос. – Если пойдём, то все вместе. А вам двоим тоже нужно восстановиться.
– Я так понимаю, что в этой пещере есть восстанавливающее средство, заодно сразу и проверим, не врала ли Натлика про использование силы руды.
– Ты сдурел, что ли? – поразился Сергос. – Ты правда собрался черпать Силу из этой породы, не изучив её, как следует? Откуда мы знаем, может, Натлику свела с ума именно эта руда, а не судьба непомерной тяжести.
– Сергос прав, – вступила Альба.
– Да хоть бы когда-нибудь кто из вас не подтвердил слова другого, – пробурчал Марис. – Хотя, может, оно так и есть. Я не подумал об этом, увлёкся.
Он на пару мгновений умолк, решая, как быть.
– Ладно, уговорили. И вход завален, это его ещё разгрести надо. Утром оно сподручнее. Тогда давайте спустимся и устроимся на ночлег. Хочется к очагу, здесь прохладно. Ты вон вообще почти без рубахи остался.
– К какому очагу? – хором спросили Сергос и Альба.
– Здесь как бы один очаг поблизости.
– Ты что же хочешь заночевать в её доме? – удивился Сергос.