– Спалить бы этих зверей, и вся недолга! – бросил Марис уже на бегу.
Его не нужно было долго уговаривать.
Кто-то закричал: «Они к озеру побегли, как пить дать!». Толпа, растянувшись ловчей сетью, двинулась по берегу реки. Мелькали огни факелов, со всех сторон доносилось: «Найдём! Не спрячутся!»
– Что делать-то? Ты можешь им всем глаза отвести? Не драться же с ними.
– Не знаю, Сергос! Я бы и подрался, – Марис огляделся. – Только не говори мне, что это мирные жители.
– Ну, не резню же тут учинять!
– Погнали вперёд, вон туда, где самые ушлые, – решил Марис. – Там разберёмся.
Они почти догнали толпу. Почти, потому что старались держаться немного поодаль и не привлекать лишнего внимания. Воздух вдруг стал очень влажным, ложащимся на кожу липким потом. За деревьями показалось озеро.
Вода в нем кипела.
Волны поднимались едва ли не до макушек окружающих деревьев, рассыпались искрящимися в лунном свете брызгами и собирались вновь. Ветер таких не поднимает. Да и не было его, ветра. Только серебристые силуэты мелькали в воде.
– Весёлые у них тут ундины, – отметил Марис. – Резвятся, так резвятся.
Тот, кто был у деревенских за главного, снова рвал глотку: «Братцы! За мной, за мной! Они в гротах за озером хотят отсидеться, то как пить дать. И волну вон подымают колдовством своим чёрным. Только когда мы, рыбаки, воды боялись-то!»
– Надо не пустить людей к воде, – сказала Альба. – Они же их даже не видят.
– Да что с ними станется-то? – удивился Марис.
– Утянут, – пожал плечами Сергос.
– Да и шут с ними! Только всё это глупости. Утопить могут бьёрки. А кто их от ундин не отличает брякнул когда-то и теперь все эту байку тягают. Ундины мирные, глазками своими серебристыми только лупают да с волной играют. Как котятки, только хвостики у них чешуйчатые.
Деревенские тем временем вывалили на берег.
– Пора от них избавиться, утомили. Я им сейчас ундин видимыми сделаю, – потёр руки Марис, – и посмотрим, какие они смельчаки. Это тебе не девочку… – он осёкся.
Ундины атаковали сразу в нескольких местах и утянули под воду четверых. Всех, кто стоял близко к кромке воды. Остальные бросились бежать прочь с берега, обратно в лес. Несколько голосов, вторя друг другу, закричали: «Ундины! Это ундины!»
Может, они и не могли самостоятельно видеть духов, но рассказы о чудищах, что могут утащить под воду, слышали все. Такой воды стоило бояться.
– Что это было? Это же точно ундины, они так не должны… Хотя, у нас стало одной проблемой меньше. Вон, как бегут. Уже не до… – Марису снова не удалось договорить.
– Там кто-то есть, в центре озера, – охнула Альба. – Щит.
Сергос пригляделся. И да, за вздымающимися стенами воды, за серебристой пляской ундин, слабо мерцал магический щит.
– Это они! – Альба сорвалась с места.
– Стой! Куда?! – Сергос замешкался всего на мгновение, но удержать её уже не успел.
– Их спасать надо, не видите?! – бросила она на бегу.
Мерцания щита больше не было видно. Возможно, из-за ундин, окруживших то место, где он был, а возможно из-за того, что самого щита больше не было.
Сергос рванулся за Альбой.
– Как они вообще там оказались? – бросил Марис где-то позади.
Альба прыгнула в озеро. Но вопреки всем ожиданиям приземлилась на что-то твёрдое и, восстановив равновесие, выпрямилась. Чуть отступила назад, оттолкнулась, снова прыгнула и снова не оказалась в воде. Только сейчас Сергос разглядел, что недалеко от берега был крупный плоский камень, за ним ещё и ещё. Похоже, эти камни были разбросаны по всему озеру. Сергос последовал за Альбой.
Ундины их заметили и поплыли к ним. Сергос ускорился, сделал ещё рывок и догнал Альбу, оказавшись на одном с ней камне. Создал щит и укрыл им и её, и себя.
– Не делай так больше.
Ундины напали. Несколько существ с разгону ударились в щит и отлетели, но волна, которая неслась вместе с разъярёнными водными духами, едва не сбила его и Альбу с камня. Её он чудом удержал на самом краю.
Духи снова приближались. Безобидные ундины, которые только глазками лупают, как же. Ярость полнила эти серебристые глазки.
– Не дайте себя утащить в воду! – крикнул Марис с соседнего камня. – Огнём их бейте! – он сам швырнул в ближайшую ундину огненный шар.
Пламя спеленало духа и в одно мгновение обратило в пар. Марис присвистнул и повторил то же самое с другой ундиной. Безмолвные до этого Существа хором зашипели в ответ и пошли в атаку. Удары волн стали ещё яростнее. Сергос крепче сжал руку Альбы и начал методично разить серебристые тени в воде огнешарами. Альба не отставала.
Озеро вскипело, и теперь это уже была не фигура речи. Водные духи гибли один за другим и растекались густым паром над бурлящей водой. В скорости серебристое мерцание исчезло, а волны опали. Пар пролился дождём.
Луна вышла из-за туч и осветила озеро. На большом камне жались друг к другу двое подростков, белокурая девочка и темноволосый парнишка, очевидно, тот самый, что устроил её побег. Пока бушевал ундиний шторм, Сергос не видел их и теперь удивился, как близко они всё это время были. Три прыжка по камням, не больше.
– Эй! – окликнул их Сергос. – Вы как там? Живые?
Серебристая тень вынырнула из воды, схватила девочку за ногу и потянула к себе. Следом вторая, третья. Девочка закричала. Альба высвободила руку и метнулась к ним. А мгновение спустя озёрная вода взметнулась вверх водоворотом, отгородив Сергоса и Мариса от подростков и Альбы. Ундины снова были повсюду.
– Проклятые твари! Они восстанавливаются! – Марис оказался рядом и навёл новый щит.
Сергос не раздумывал. Одну он Альбу не оставит. Набрал побольше воздуха и прыгнул в воду. То есть попытался прыгнуть, потому что сильная рука Мариса его удержала.
– Сдурел?! Нельзя в воду!
– Я её не брошу там! Пусти!
– И я не брошу! Успокойся! – Марис его встряхнул. – Я знаю, что делать!
Он достал что-то из-за пазухи, сжал в руках, прикрыл глаза. Очередная группа ундин ударилась в щит. Марис хлопнул в ладоши, воздух стал сухим и жарким, как суховей в степях Тореса. На зубах заскрежетал песок.
Озеро за пару мгновений высохло до основания. Не было больше ни воды, ни ундин. Всё было кончено. Песок да камни вокруг.
И на том камне, куда Сергос сразу обратил свой взгляд, двое склонялись над кем-то третьим, кто лежал. Держа эту мысль где-то на границе сознания и не давая ей полностью оформиться, Сергос в три прыжка оказался рядом с ними. Внутри всё оборвалось, а мир вокруг сжался до одного пугающе безжизненного лица.
Альба лежала на камне. Голова запрокинута, мокрые волосы разметались, лицо заострилось. Кожа стала неестественно белой и как будто бы истончилась – через неё просвечивала каждая жилка, превращая шею и лицо в покрытую причудливой татуировкой восковую маску. Мальчишка что-то бормотал, девчонка рыдала, стискивая руку Альбы, тоже белую, изрисованную венами.
«Нет! Нет!!! Нет!» — стучало в голове.
«Не может так быть. Не может!!!»
Глава двадцать четвёртаяПоцелуй Ундины
Сергос упал на колени, наклонился над ней. Не дышит. Начал искать пульсирующую венку на шее. Не нашёл. Приник к её груди в отчаянной надежде услышать биение сердца. Его собственное ухало уже где-то в голове, окончательно сбивая с толку.
Марис бухнулся рядом, торопливо осмотрел бесчувственную Альбу.
– Жива, жива она, – успокоил он.
Паника, что холодными мурашками поднималась по позвоночнику, немного отступила. Теперь Сергос тоже смог разобрать, что Альба дышит, хоть и очень слабо и прерывисто.
Марис несколько раз похлопал её по щекам, пытаясь привести в чувство.
– Уже не очнётся, – всхлипнула девчонка. – К утру она умрёт.
– Что ты сказала? – Сергос еле удержался от того, чтобы встряхнуть рыдающую девчонку.
– Её ундина поцеловала. Ничего нельзя сделать.
Сергос оцепенел.
– Что здесь вообще случилось? Быстро! – гаркнул Марис.
Девчонка испуганно шарахнулась от него. Мальчишка же глянул исподлобья, но живо начал отвечать.
– Ундины схватили Лидисс. Она, – он указал на Альбу, – пришла на помощь.
– Это мы видели, дальше!
– Мы с ней отбили у них Лидисс. А потом, это случилось очень быстро, я не знаю, как так, но она оказалась в воде. И ундина возле неё. Я шуганул серебристую. А её мы вытащили, но уже вот такой. А потом озеро высохло, и духи сгинули. Всё.
– Ты уже видела такое? – спросил Сергос у Лидисс. – Помочь как?
– Это проклятие водных духов, – она всхлипнула. – Кого ундины под воду утащат, они, даже если сразу не утонут, все вот такими становятся. И умирают на следующем рассвете.
– Помочь как? – с нажимом повторил Сергос свой последний вопрос.
– Это ундиний поцелуй, – Лидисс подняла на него полные слёз глаза. – Нет никакого средства.
Марис выругался.
– Бред какой-то. Бред! Ундины вообще никого не трогают. Только бъёрки на людей нападают.
Сергос не стал больше слушать. Ундины, бъёрки, трогают, не трогают, какая сейчас разница? Когда Альба лежит, как неживая, и едва дышит.
Он осторожно приподнял её голову, положил себе на колени. Её кожа стала ещё прозрачнее, а губы совсем побелели. Жизнь уходила из неё, и надо было быть слепым, чтобы этого не заметить.
Сергос понял, что нужно сделать. То же самое, что она сделала для него в горах. Ей нужна жизненная сила. Нужно ей эту силу дать.
Он прижал ладони к её вискам, сосредоточился и потянулся к источнику внутри себя.
Но на деле это было труднее, чем могло показаться. Одного желания, хоть и самого истового, было мало. Он готов был отдать последнюю каплю крови, чтобы только её глаза снова распахнулись, он действительно искренне этого хотел. Но всё его существо сопротивлялось, не позволяя ему зачерпнуть из себя. Он повторил попытку. Второй раз, третий.
Никак. Ничего. Глухая стена. Такая магия была ему недоступна.