А что если попробовать по-другому?
– Марис, – от волнения получился только хрип. – Дай мне руду.
Он не отреагировал.
– Марис, дай мне руду, – с усилием повторил Сергос, повернувшись к Марису.
Тот не шевелился, только глядел огромными глазами.
– Марис?
– У меня её больше нет, Сергос, – он обвёл руками то, что раньше было озером. – Я использовал её.
– Не всю же?!
– Всю. Я не удержался.
Сергос почувствовал, что воздух стал слишком плотным, чтобы им можно было дышать.
«Да и шут с ней с рудой!»
Сергос усилием воли гнал от себя нарастающую панику.
«Справлюсь без неё. Альба же справлялась. Надо пробовать ещё! Только успокоиться, успокоиться».
Он сделал несколько глубоких вдохов, снова потянулся внутрь себя. И снова упёрся в стену.
«Ещё! Ещё раз! Не может не получиться!»
Но стена была на месте и во второй раз, и в третий, и во все последующие. И ни обойти её, ни сломать Сергосу не удавалось.
– Да как она это делала?!
– Я не знаю, – покачал головой Марис. – Если бы знал, если бы мог, я бы сам… Но там стена, которую не сломать, – Марис закрыл лицо руками. – Только ведьмы знают обход. И Альба.
– Ведьмы! – охнул мальчишка, стукнув себя по лбу. – Ведьмы Круга! Конечно! Они могут помочь.
– Ей никто уже не поможет, – тихо сказала Лидисс.
– Да чего ты всё время кликушествуешь?! – прикрикнул на неё мальчишка. – Ты говорила, что и бежать не нужно, что мы умрём, терпела этого старого козла. И что? Мы всё ещё живы!
Он обратился к Сергосу и затараторил.
– Надо к ведьмам. Это единственная надежда. Сами мы проклятие ундины не снимем, – он обвёл взглядом высохшее озеро, а потом кивнул на Мариса, – Даже ты.
– Поблизости есть Круг? – Сергос готов был уцепиться за любую возможность.
– Да, – кивнул мальчишка. – В Дремучей чаще, это вверх по Райену. Мы хотели просить у них убежища. Если пойдём сейчас, к утру будем у ведьм. Через гроты можно срезать.
– Это точно?
– Точно.
– Веди! – потребовал Сергос.
В голове билось ужасное: «К утру она умрёт», и это не оставляло времени на раздумья. Он взял Альбу на руки и поднялся.
Марис приободрился.
– Дубина, чего ты сразу не сказал, что рядом Круг? – он тоже поднялся на ноги. – Сергос, дружище, всё хорошо будет, ведьмы её быстро поправят.
– Сам ты дубина! – огрызнулся мальчишка. – Как сообразил, так сразу и сказал.
– Ты бы мог быть и повежливее, мы так-то ваши шкурки спасли. Альба вон вообще из-за вас подставилась.
– И мы благодарны за это, – спокойно ответил мальчишка и протянул руку Лидисс, помогая ей встать. – Готовы? Тогда идём.
Марис явно был готов пререкаться ещё, но, встретившись взглядом с Сергосом, притих.
– Когда устанешь, я её понесу, – только сказал он.
Потом хлопнул Сергоса по плечу и добавил:
– Всё хорошо будет. Ведьмы с этим на раз справятся.
Сергосу очень хотелось верить ему и думать так же, но дурные мысли вспыхивали одна за другой и подкармливали страх, засевший в груди.
«Что если эта девчонка, Лидисс, права и на рассвете Альба… Ох, нет же! Даже не думай об этом!»
Он мысленно проклинал всё и вся. Эту злосчастную деревню, её жителей, этих двоих подростков, что влипли в неприятности, Мариса, который бездумно потратил Силу, себя – за то, что не уследил за Альбой, и её – за то, что бросается в самое пекло одна.
Почему они вообще не прошли мимо этой деревни? Ничего бы этого не случилось.
«И эти дети бы сейчас лежали на дне озера. Прекрасно, да?» – подсказал ехидный голосок внутри.
Сергосу стало стыдно за свои мысли. Конечно же, что случилось, то случилось. И никто не был в этом виноват. Более того, всё они сделали правильно. Не от хорошей жизни эти дети бежали, не из вредности эта рыдающая девчонка придушила старосту.
«Взял в дом как жену». Думать даже противно, ей на вид лет двенадцать.
Всё было правильно. Только вот осознание этого нисколько не успокаивало. Не мог он радоваться спасению несчастных посторонних детей, когда жизнь Альбы была под угрозой. Может, и должен был, но не мог.
Глава двадцать пятаяКруг ведьм
– Далеко ещё?
Тёмное небо говорило, что утро наступит не скоро. Они двигались быстро, наверное, предельно быстро, но Сергосу казалось, что этого недостаточно и нужно ещё поторопиться. У Альбы был жар, она часто и судорожно вздыхала. Сергос тревожился все сильнее.
– Нет, мы уже больше половины прошли, – откликнулся Марис. – Скоро придём. Я ж только что спрашивал у Тэя, ты не слышал?
«Я даже не слышал, когда ты успел узнать имя мальчишки» – подумал Сергос.
– Скорей бы, – произнёс он вслух и покрепче прижал к себе Альбу.
Ему казалось, что пока он держит её в объятиях, с ней не случится ничего плохого. Иллюзия, не более, но сейчас она придавала сил, которые холодный, липкий страх пытался отнять.
К Дремучей чаще подошли, когда уже начало светать. Пошёл дождь и превратил землю под ногами в скользкую грязь, по которой при всем желании не получалось идти быстро, да и усталость давала о себе знать.
Когда Тэй сообщил, что они пришли, Сергос сначала почувствовал огромное облегчение, а потом заволновался с новой силой.
– Как мы найдём Круг? – со стороны чаща выглядела немаленькой.
И чем ближе они подходили, тем больше она казалась.
– Пройдём через чащу и выйдем к Кругу, – ответил Марис. – Ведьмы живут в глухомани, но они не прячутся.
– Что если они откажутся помогать?
– Круг всегда помогает тем, кто просит, – назидательно произнёс Тэй.
– Парень дело говорит, – подтвердил Марис. – Ведьмы не отказывают в помощи. Другой вопрос, какую цену они за неё возьмут. Но в любом случае, они сначала помогут. У них так заведено. Главное, потом с ними не сцепиться, если попросят слишком много. Но в нашем случае выбирать не приходится.
– Может, нам самим попробовать круг собрать? Как в Черногорье?
– Вдвоём не выйдет, Сергос, – покачал головой Марис. – А если… – он взглянул на Тэя. – Не выйдет. Только время потеряем.
Чаща встретила их заливистым пением птиц, что предчувствовали скорый рассвет. Вместе с видом кривых тёмных деревьев и дождём, что шумел в голых ветках, отродясь не знавших живой листвы, эти трели производили зловещее впечатление. Сергосу слышалась в них истерика.
Альба горела. Её жар ощущался даже сквозь холодную мокрую одежду, а дыхание стало шипяще-свистящим и таким неровным, что на каждом её выдохе Сергос внутренне замирал, боясь не услышать нового вдоха.
Марис шёл впереди, каким-то неведомым чутьём отыскивая проход сквозь колючие заросли. Тэй двигался за ним след в след и тащил за руку Лидисс. Она встревоженно поглядывала на светлеющее в ветках небо, потом на Альбу и снова на небо. Сергос знал, о чём она думает.
«Кого ундины под воду утащат, если не утонут сразу, то умирают на следующем рассвете».
Марис оглянулся, точно почувствовал отчаяние Сергоса.
– Ты как? Давай я её всё же понесу?
– Круг найди. Пока не… Найди Круг, Марис.
– Немного осталось. Тропинка уже есть, пришли почти.
Лес изменился в один момент. Потемнело. Уродливый сухостой уступил живым раскидистым дубам, кроны которых сомкнулись над головами. Птиц больше не было слышно, только дождь шуршал листвой.
Деревянный домик с резным крыльцом и разрисованными ставнями показался за кустами. Аккуратный, ухоженный, такому самое место где-нибудь в благопристойном Вальде, а не в этой чащобе. Из печной трубы поднимался дым.
– Пришли! – радостно воскликнул Марис, в два широких шага оказался на крыльце и заколотил в дверь.
Ответом ему была тишина. Те, кто жил здесь, явно не ждали гостей в такую рань.
– Откройте! Нам нужна помощь! – Марис стукнул по двери с такой силой, что дерево затрещало. – В ставни стучите! – бросил он Тэю. – Спят они!
Тэй и Лидисс кинулись выполнять приказ Мариса.
– Подите прочь! – раздалось из дома. – А не то пожалеете!
– Старшую зови! – заорал Марис в самую дверь. – Нам помощь нужна! Быстро! Времени нет!
– Ундиний поцелуй! – крикнула Лидисс. – Уже рассвет! Помогите! Она же умрёт!
Заскрипел засов, дверь отворилась. На пороге стояла растрёпанная черноволосая девица в ночной рубашке до пят. В руке у неё горел огонь, не то для света, не то для обороны, а скорее, для всего сразу.
– Чего вы орёте? Я – Старшая, – начала она, а потом, увидев Сергоса с бесчувственной Альбой на руках, махнула рукой, огонь в которой потушила. – В дом, живо!
Внутри было натоплено, в очаге потрескивали дрова. Сергосу невольно стало немного спокойнее. Ведьма одним движением смахнула с широкого деревянного стола, что стоял у огня, какую-то утварь.
– Положи её сюда.
Сергос опустил Альбу на стол и только сейчас почувствовал, как затекли у него руки. Подошли ещё три женщины и стали за спиной у Старшей. Все они были гораздо взрослее неё. Видимо, иерархия в Круге была не по возрасту.
– Отойди, – сказала она Сергосу.
Попятившись, он наткнулся на Мариса и подростков, что стояли подальше.
Ведьма распахнула рубаху Альбы. Сергос смутился, но глаз не отвёл. Все тело Альбы было изрисовано узором из вен, она даже будто бы и не была обнажена. В отблесках огня кожа поблескивала от выступившей испарины. Старшая положила руку ей на грудь, туда, где было сердце, прикрыла глаза. Нахмурилась, рот скривился. Открыла глаза, пристально вгляделась в лицо Альбы, наклонилась к ней и прижалась лбом к её лбу.
– Плохо дело, – ведьма выпрямилась. – Очень плохо. Она переходит.
– Так сделай что-нибудь! – потребовал Сергос.
– Я не могу ничего сделать.
Сергос похолодел.
– Проси, что хочешь, любую цену!
– Дело не в цене. Мы не можем помочь.
Ведьма на мгновение прикрыла глаза.
– Здесь не только ундинье проклятье, оно легко лечится. Да она бы и сама его не схлопотала, если бы не была истощена.