Пиратам с синими рожами кивнул и подмигнул. Палачу с топором, глазеющему на немца из-за угла, деловито поправил красный колпак на голове. В прорезях из-под колпака сияли черные глаза, казавшиеся совершенно живыми в причудливом мерцании масляного фонаря и тускловатого газового освещения.
Тень паука висела над головой немца, лапки подрагивали, словно от возбуждения при виде жертвы. Но это просто сквознячок в тоннеле гулял. И шевелил шерстинки, из которых были изготовлены лапки искусственного паука.
– Гут. Йа, йа, – покивал немец. Все ему нравилось. Механизмы работали исправно, куклы и муляжи были в порядке. Владелец с довольным видом двинулся дальше, в глубь тоннеля.
Следующее помещение балагана представляло собой тесную площадь средневекового городка в базарный день. В такие дни в городках обычно намечались публичные казни. Оно и понятно: простому люду было удобно провести время и с пользой, совершая покупки, и весело – поглядеть на мучения преступника. Власти же полагали необходимым донести до населения правильные идеи, а именно: устрашись, всякий злодей, глядя на муки себе подобного, и не греши против власти, ибо наказание ужасно и неминуемо.
Большая часть добрых горожан, глазеющих на публичную казнь вора, была просто нарисована на стене. Но были и куклы – у каменной стены городской ратуши стоял крестьянин с семейством: женой, стариком-отцом и тремя детьми, а возле эшафота располагался католический священник в лиловой рясе. Он как бы напутствовал и благословлял приговоренного к казни.
Преступник же в немом крике раскрывал ужасающе красный рот с выщербленными зубами, а правая рука его, из которой хлестала кровь, валялась уже под эшафотом, отрубленная гуманно, с помощью гильотины.
Бродячий пес под деревянным помостом нацелился этот обрубок утащить, дабы полакомиться человечиной на свободе.
Композиция казни неизменно вызывала вздохи ужаса у посетителей. В момент, когда сани с гостями аттракциона приближались к этому залу, лезвие гильотины как раз падало вертикально, создавая полное ощущение того, что суровая экзекуция состоялась только что, буквально на глазах посетителей.
И так происходило всякий раз, когда поезд подъезжал к гильотине. Опоздать на казнь было невозможно. Здесь имелась одна хитрость – до того как подъехать к залу с эшафотом, сани, двигаясь через тоннель, цепляли в секретном месте нужный рычажок. Он сообщал движение следующему рычажку, тот – еще одному, и так, один за другим, с точно рассчитанной по времени задержкой, в нужный момент рычажки отпускали пружину, а она бросала вниз лезвие гильотины.
Просто и эффектно. Немец подергал туда-сюда ручку секретного рычажка, убедился, что ход его плавен и легок, механизм исправен и работает надежно. Улыбнулся и, оглянувшись на пустой гулкий тоннель, шагнул в зал на базарную площадь, чтобы и там все проверить.
В первый момент ему показалось, что все в порядке: так же застыла от ужаса крестьянская семья у стены ратуши, так же скорбно улыбается католический священник, благословляя вора на казнь. Так же хищно скалится пес под помостом.
Немец повернулся, чтобы продолжить обход, но тут его уха достиг какой-то посторонний звук, никак не возможный в этом месте. Что-то шевельнулось за худощавой спиной Вильгельма Копфа.
Он взглянул и… затрясся от ужаса.
На эшафоте у городской ратуши, там, где должен был располагаться казнимый вор… воров было ДВА.
Еще одна фигура возникла на помосте! Причем эта, в отличие от первой, не откинута была назад, а, напротив, наклонилась сильно вперед, свешивалась из-под опущенного ножа гильотины.
Встревоженный Вильгельм Копф быстро подвинулся и пощупал шею этой новой фигуры. Он не верил своим глазам. Страшился поверить!..
Но это точно была не кукла, а живой человек. Вернее сказать: был живой. Раньше. ДО ТОГО, как Вильгельм Копф дернул рычажок в тоннеле.
Нож аттракционной гильотины не был остр. Он вообще не был заточен. Но пружина, возвращающая нож на место, была достаточно крепка, а сама конструкция – тяжеловесна, из прочного железного листа. Вероятно, аттракционная гильотина перебила всем своим весом шейный позвонок странного человека, непонятно как и для чего забравшегося внутрь механического балагана.
Добродетельный Вильгельм Копф и его сотоварищ весьма опасались скандала. Еще более пугала их мысль о вмешательстве властей. Посовещавшись, решили они, что злосчастье требуется сохранить от всех в тайне. Вот только как?
На следующий день в аттракционе появились изменения: городская площадь, помимо эшафота, украсилась виселицей с удавленником на веревке.
– Ой, гля, как на Федьку Зверева похож! – восхитился Пантелеймон Антипов, тыча пальцем в жалкую фигуру повешенного. – Гля-ка, гля!
– А и точно! Вылитый Федька Зверев! Вишь, немцы-то как его разделали, – лениво согласился приятель Антипова, полицейский пристав Васильков. Вместе они только что въехали в тоннель «Ужасного путешествия». – Федька, подлец, от кредиторов, говорят, удрал… Ловкачи немчура!
Антипов засмеялся.
Удавленник понравился публике.
Впоследствии мастер-кукольник скопировал с мертвого тела все характерные черты, а ненужные останки, непригодные к длительному хранению, закопали.
Негоциант Федька Зверев, страстно желавший попасть в механический балаган, удовлетворил свое любопытство так полно, как и не мечтал. В качестве балаганной куклы он сделался незаменимой частью инфернального механизма.
Замерзшие
Гимназисты 2-й мужской гимназии с Елоховской улицы и гимназистки Человеколюбивого общества с Маросейки зимою встречались обыкновенно на Гордеевском катке, что на Чистых прудах, недалеко от Золоторожского моста. Благодаря веселью, молодости, атмосфере непреходящей влюбленности, царившим здесь, каток заслужил особое прозвище Ухажерского.
Но в начале 1854 года от Ухажерского катка неожиданно отвернулись многие его посетители-завсегдатаи, потому что с ним оказались связаны события ужасные и необъяснимые, взбудоражившие всю Москву.
А было так. К празднику Рождества на Чистых прудах владельцы катка организовали выставку ледяных скульптур, для чего специально с Яузы доставили выпиленные изо льда монолитные глыбы. Пригласили нескольких мастеров-художников.
Художники трудились над глыбами, вырезая изо льда – кто копию собора Василия Блаженного, кто Деда Мороза с санями, кто оленей и белочек. Ледяное ваяние для москвичей было тогда в новинку и вызвало много интереса. Газеты писали о сказочной красоте вернисажа, в особенности после включения вечерней иллюминации – фантастическое было зрелище.
Художник Брунов завоевал первый приз – за ледяную скульптуру фигуристки. Он сразу прославился и сделался модным портретистом.
А младшекласснику Вальке Воробьеву из гимназии на Елоховской повезло не меньше: ему совершенно случайно удалось подслушать один секрет этого Брунова. Валька обожал вертеться рядом со старшеклассниками, но они в компанию никогда его не принимали. И вот теперь у него появилась надежда… Нечто, чем он сумеет привлечь внимание своих кумиров.
Утром, едва завидев в коридоре гимназии своего идола, великолепного Аркадия Баранова, Валька, суетливо дергаясь, забежал вперед перед Киселевым и Барановым, известными и популярными в гимназии личностями, учениками 7-го класса, шедшими в толпе своих приятелей, соратников и подлипал.
– А я знаю, с кого Брунов свою фигуристку делал! – выкрикнул Валька, брызгая слюной и егозя. – Это портрет! Я точно-точно знаю. Я от его самого подслушал!
Вальку не сразу заметили. Сперва Киселев отмахнулся от него, как отмахиваются от комарья в лесу. Но Аркаша Баранов – самый красивый парень в школе, у него пробивались уже первые усики, и это вызывало дикую зависть Вальки Воробьева, все еще слишком похожего лицом на девочку, – барственным жестом остановил приятеля:
– Погоди-ка, Кисель!.. Эй, малой, как тебя? Это ты про фигуристку на Ухажерском? За которую первый приз дали? Она красотка. Ну, так и с кого ее Брунов делал?
– Я – Валька. Валентин Воробьев, 4-й класс, будем знакомы. – Стараясь держаться солидно, Валька заявил внушительно: – Фигуристку он делал с Соньки Краузе, его собственной племянницы. – И он выложил свой ударный козырь. – Я даже знаю, где она живет! Могу показать!
– А ну линяй отседа, карась! – Вертясь перед Аркашей Барановым, Валька случайно наступил на ногу огромному Киселеву, и тот отвесил ему подзатыльник.
– Да нет, отчего же… Она точно красоточка! – ухмыльнулся Аркаша. И вдруг притянул к себе Воробьева за шиворот. – Значит, знаешь, где она живет? Хм. Я бы с ней познакомился.
В это время затрещал звонок, и дежурные дядьки принялись загонять учеников в классы.
– После шестого урока сходим – покажешь! Понял, салага?!
У Вальки было четыре урока, и, следовательно, конца шестого ему придется дожидаться, мотаясь где-то по холоду. Домой пойти нельзя, мамка обратно гулять не пустит. Эх! Но ведь чего не сделаешь ради возможности перед всей школой покрасоваться в обществе Аркаши и Киселя?! Да даже и вовсе отморозиться не жалко!
Валька только восторженно кивнул вслед своим убегающим кумирам. Он был счастлив.
После шестого урока собрались и пошли целой компанией: продрогший до костей Валек Воробьев; Андрюха Кисель, силач и гроза всех седьмых и даже восьмых классов; Аркадий Баранов, ленивый, вальяжный красавец и единственный сын главного московского полицмейстера; Ваня Засохин, длинный и худой, лучший конькобежец школы; Лева Дитштейн, прыщавый знаток алгебры; тихий Костя Марежич и грубоватый хохол Стас Василенко.
«Красотка» Софья Краузе, с которой «делали фигуристку», как выяснилось, жила возле самого Ухажерского катка. Вообще-то, разговор о сходстве Валька подслушал нечаянно: его еще насмешило тогда странное слово «прототип», которое повторяли художник Брунов и какая-то дама, его собеседница.
– Прототип, во! Это получается то ли поп, то ли тип! – захлебываясь от смеха, рассказывал Валька и размахивал руками.