Снять кольцо! Убрать его подальше. Немедленно! Она попыталась снять украшение, но кольцо, словно угадав ее намерения, стиснуло палец со страстью средневекового инквизитора. Оно сжимало ей руку холодно и беспощадно. И блеск камня разгорался все ярче, его слепящее черное сияние резало глаза. Больно, больно!.. Еще секунда – и черный бриллиант вспыхнул. Пламя обожгло ее, потянуло дымом.
Дина закричала от боли. Огонь, настоящий, горячий, злобный, охватил ладонь и пополз вверх, к плечу. Клубы дыма ели глаза. Рыдая, Дина рвала с пальца кольцо, но оно не поддавалось. Не сознавая себя, девушка отвернула краны и пыталась водой залить пламя, но оно только яростнее разгоралось. Запах гари усилился. Стены затрещали от жара, готовые вот-вот обрушиться и похоронить… Старуха в зеркале разинула громадную черную пасть, дохнула горелым смрадом и захохотала.
Дина упала, ударившись затылком о кафельный пол, и лишилась чувств.
Очнулась она нескоро.
Ее слегка подташнивало. Она лежала в незнакомой комнате на диване, и кто-то очень неудобно держал ее голову у себя на коленях, одновременно подсовывая ей под нос какой-то мокрый комочек с омерзительно-резким запахом.
– Ну, все-таки очнулась! – с облегчением произнес мужской голос, когда она, коротко выдохнув, оттолкнула от себя пропитанную нашатырем вату.
Голос принадлежал Шарову.
Увидев, что она пришла в сознание, он встал, подсунул ей под голову подушку и сел в кресле напротив нее. Вид у Шарова был встревоженный.
– Ты-то откуда здесь? – спросила Дина. Голос ее ослаб, звучал тихо и жалобно. – Где я?
На что зловредный фотограф, слегка порозовев, сердито ответил:
– В комнате администрации. Следил я за тобой! Дурында…
Тут же, не сходя с кресла и не давая Дине подняться – все-таки после обморока она была еще слишком слаба, – изложил окончание своей эпопеи с расследованием.
– Я не собираюсь, – заявил Шаров, – вторгаться в область твоих убеждений и верований. И тем более – обсуждать с кем бы то ни было фундаментальные основы бытия, дискутируя о том, существуют ли призраки или наука их начисто отвергает… Мне на все это с высокой сосны… начхать.
Я буду придерживаться фактов – а там сама решай.
Факт первый. Ее подружки мне подтвердили: мамаша Андрея К. перед смертью увлеклась магическими обрядами. Оно и понятно – с ее-то диагнозом.
Многие больные люди, с чьим недугом наука до сих пор не справилась, от отчаяния кидаются в эзотерику. Кто-то ударяется в церковь и молитву, кто-то в язычество, кто-то… Ну, всяк на свой лад ума пытает!
Маргарита Михална в церковь не пошла. Никаких надежд выжить в собственном теле у нее не оставалось, и потому она зациклилась на идее создать собственный посмертный аватар.
Есть у нас в стране такая экзотическая секта – проповедует пути перехода человека после смерти в иное состояние. Аватар – это ментальное «я» человека, существо, состоящее из энергетических потоков высокой вибрации… Да ты не морщи лоб! Не напрягай девичьи извилины. Скажу проще: возможно, это то самое, что поэты обычно называют душой, а всякого рода экзорцисты – призраком или привидением. Зачем ей это было надо – не знаю…
– А я догадываюсь, – слабо улыбнувшись, призналась Дина. Она знала.
– Да? Ну неважно!.. Не знаю – зачем, не знаю – как… Но факт в том, что цель у нее была вполне определенная.
Одна загвоздка: аватары – существа столь высокого полета, что на низменной материальной Земле им обычно делать нечего. Потолкавшись над своими могилами, попугав родственников и всяко поразвлекшись, они обычно соскучиваются и улетают куда-нибудь к дальним пределам Вселенной.
Вот старуха и задумалась: как привязать своего аватара к грешной земле? Потому что он ей нужен был именно здесь, а не где-то там.
И вот представь себе: нашла способ. Отыскав в каком-то ювелирном каталоге фирму «Лайф Джем Мемориале», она узнала, что эти деятели додумались создавать драгоценности… из праха!
То есть по поговорке: «Из грязи в князи» – в данном случае понимаемой буквально, – эти бизнесюки в своих печах сжигали тела людей до состояния угля, а из угля под огромным давлением синтезировали… алмазы. Между прочим, цвет алмаза можно регулировать химическим путем, с помощью разных металлических добавок. Но по большей части цвет камня зависит все-таки от начального продукта. Из Маргариты Михалны получился черный.
– А! – дико вскрикнула Дина и просто позеленела от ужасной догадки.
– Не переживай: пока ты была в отключке, я кольцо это снял и положил в твою сумку. Гадостное все-таки украшеньице для невесты. Ты, как я вижу, оценила всю глубину его безвкусицы? – усмехнулся зловредный фотограф. – Не знаю, будет ли это тебе интересно, но я сразу догадался, что камень искусственный.
Один мой приятель на этом собаку съел. Когда-то он мне много о бриллиантах рассказывал. Цветные бриллианты называют «фантазийными» – в отличие от обычных камней, у них окраска не белая и не желтая. Они могут быть лимонными, розовыми, фиолетовыми, голубыми… Бывают такие природные уникумы, стоят бешеных денег. Но черные бриллианты… Это в последнее время они в такой моде.
Как-нибудь на досуге обрати внимание: вся ювелирка с черными бриллиантами обязательно включает и обычные, белые бриллианты. А знаешь почему? Это довесок к цене. Или, вернее, основная составляющая цены.
Стоимость бриллианта обычно – это стоимость сырья и огранки. Но сырье для черных камней – черные алмазы – слишком дешево, их много! К тому же черные бриллианты плохо поддаются обработке. Люди почувствовали бы себя обманутыми, если б им впаривали такую дешевку с минимальной огранкой по цене действительно стоящих камней! Вот почему твой черный камень – огромный, в пять карат, не меньше, да еще такой изощренной формы… сразу вызвал подозрения.
– Но… Как ты смог все это узнать? – Даже после того, что довелось пережить, в Динке еще оставалось место удивлению. – И потом… Ведь Андрей хоронил мать… Как он мог?..
– Я читал ее завещание, детка! Она продумала все, до последней запятой! – завопил Шаров. Но еще до того, как он, размахивая руками, вознамерился рассказать, сколь тщательно Маргарита Михална скрывала от сына свои намерения, как умело срежиссировала и поставила собственные похороны, Дина, холодея от ужаса, вспомнила, что точно такую же фразу произнес Андрей, говоря о матери: «Она продумала все, до последней запятой».
– Да, я понимаю… – Динку уже слегка лихорадило: трудно привыкнуть к мысли, что обручилась мертвым прахом, что, восхищаясь роскошью женихова подарка, носила на себе чью-то могилу…
– Но… ведь Андрей! Андрей ничего не знал?! – то ли утверждая, то ли спрашивая, всхлипнула вдруг Динка, удивляя саму себя – неужели именно это так важно ей теперь?
– Все знал только один человек – адвокат матери. Вот он – посвященное лицо. Был ее правой рукой долгие годы… – Возможно, это ошибка, но ей показалось, что фотограф смотрит на нее… с жалостью.
– Андрей же его расспрашивал… И… И у него были серьезные аргументы, – припомнив свой разговор с женихом, пролепетала Дина.
Шаров усмехнулся:
– А «профессиональная тайна»!.. Да нет, серьезные аргументы были у меня! – И он посмотрел на свои косматые лапы Кинг-Конга: – Твой миллиардер очень уважает юристов, пиетет к ним испытывает. А с меня взятки гладки: дикий, не прирученный никем, нищий фотограф. С меня даже в Гааге не сдерешь компенсацию. Так что я просто набил ему морду. И этот умненький стервец выложил мне все, до последней-распоследней профессиональной тайны.
Не удержавшись, Динка расхохоталась и впервые открыто посмотрела в глаза Шарову. И что-то случилось… Она вдруг увидела то, что никак не могла заметить раньше.
Зловредный фотограф глядел на нее с обожанием.
Она на него – с благодарностью…
– Но замуж я выйду все-таки за Андрея, – разорвав наконец неловкую паузу, сказала Дина. Она слегка покраснела.
– Кто бы сомневался! – усмехнулся Шаров и, встав, протянул ей ее мобильный:
– На, звони своему… Я его вызвал из Нижнего. Он уже, наверное, приземлился.
Узнав правду о кольце, подтвержденную юридическими документами, Андрей К. принял трудное решение, и черный бриллиант захоронили на Новодевичьем – в той могиле, где был когда-то закопан пустой гроб его матери.
Посетители кладбища говорят, что время от времени видят на этом месте призрак черной старухи – у нее разобиженный вид и слабый голос, которым она шепчет гадости незнакомым людям. Но с каждым новым появлением призрак делается все бледнее, словно лишается сил. Похоже, бедняге недолго осталось…
На свадьбу жених подарил Дине другое кольцо – на этот раз с изумрудом. Они вместе выбрали его в модном ювелирном салоне на Тверской улице, причем Дина на всякий случай сохранила чек. Покупая ювелирные украшения, она предпочитает точно знать историю каждого камня – мало ли?..
Что касается Павла Шарова, зловредного фотографа, то с ним Дина ни разу больше не встречалась. Вряд ли адвокат Маргариты Михайловны засудил его за нанесение тяжких побоев. Хотя это и не исключено.
Но как бы там ни было, судьба не сведет вместе этих двоих уже никогда.
Даже в виде аватаров.
Зеленый друг
У каждого человека есть непременно своя мечта.
Елена с детства мечтала похудеть.
Она перепробовала столько различных способов сбросить вес, что на этой почве могла бы защитить диссертацию. Но, к сожалению, ей ведь не диссертация была нужна!
Самым отвратительным из испробованных ею методов была, пожалуй, французская диета: все, что съедаешь за столом с аппетитом и удовольствием, требуется тут же нести в туалет и там, сунув два пальца в рот, скармливать унитазу – уже без всякого, разумеется, удовольствия…
Самым остроумным способом Елена считала искусственную целлюлозу в шариках. Эту мерзость она съедала перед едой, запивая стаканом чистой воды, чтобы целлюлоза хорошенько разбухла в желудке и задавила напрочь чувство голода. Желудок таким образом обманывался. Сама Елена, к сожалению, – нет…