«Сьюзи».
«Да, вы оба молодцы, сынок». Он придвинул кейс к себе и поиграл с кодовыми замками.
Я поставила чашку на натертый пол. «Джордж, мне интересно, что было в бутылках?»
Он даже не потрудился поднять взгляд. «Этого, сынок, тебе знать не обязательно. Твоя роль выполнена».
Чемодан открылся, и он поднял взгляд, выдавив улыбку. «Помнишь, что я тебе говорил? Наша задача — сделать так, чтобы эти мерзавцы увидели своего Бога раньше, чем предполагалось. Точка».
Я вспомнил.
«Куда вы сейчас направляетесь?»
«Может быть, уеду на какое-то время, кто знает?»
«Я хочу знать. Не забудь свой телефон. Номер моего пейджера прежний до конца месяца, потом я дам тебе новый».
Из портфеля вытащил коричневый пакет Jiffy, и он подвинул его через стол вместе с листом печатной бумаги. Я наклонился, чтобы поднять его, пока он ещё раз осматривал потолочные светильники и взглянул на часы.
В нём говорилось, что я получил 16 000 долларов наличными от Джорджа, и требовалась моя подпись — возможно, чтобы он не оставил их себе и не купил пони к рубашке. «Мне казалось, ты сказал, что двадцать тысяч?»
«Так и есть, но ты только что внёс двадцать процентов в фонд социального обеспечения». Он оглядел своё роскошное окружение и раскрыл объятия. «Есть старые дельцы, у которых не было маркетинговой пенсии, на которую можно было бы рассчитывать, когда они вышли на пенсию или обанкротились. Жизнь тогда была другой, и я подумал, что эти старики имеют право разделить с нами немного нашего благополучия. Этим ребятам нелегко в реальном мире, Ник. Излишне говорить, что там — джунгли…»
Я вздохнул, готовый сказать, что у меня не было выбора.
Джордж сел раньше меня. «Теперь ты устроился, так и будет. Мы все так делаем. Кто знает? Может, когда-нибудь тебе и самому придётся звать на помощь».
Я не стал открывать конверт, чтобы проверить. Все мои деньги были там: Джордж, наверное, сам их пересчитал. У Джорджа всё было аккуратно, всё всегда вовремя. Мне это нравилось.
Он снова посмотрел на часы, затем закрыл портфель и, сосредоточившись на замках, переустановил комбинацию. «Здесь вы останетесь со своей чашкой».
Я уже подходил к двери с чашкой и деньгами в руке, когда он произнес прощальную фразу: «Здесь для тебя всегда найдётся место, Ник. Ничто этого не изменит». Я знал, что он имеет в виду Кэрри, и обернулся, увидев, как его лицо расплылось в улыбке. «Пока тебя не убьют, конечно. Или я не найду кого-нибудь получше».
Я кивнул и открыл двери. Иначе бы я и не подумал. Когда я повернулся, чтобы закрыть их, я увидел, как Джордж снова смотрит на свет, вероятно, планируя написать записку управляющему. Я надеялся, что ему повезёт больше, чем мне.
6
Лорел, Мэриленд, понедельник, 5 мая, 10:16. Я сидел на заднем сиденье такси по дороге к Джошу после получасовой поездки на поезде от Центрального вокзала до Лорела. Учитывая всю эту суету и ожидание, я, наверное, быстрее бы арендовал машину, но было уже слишком поздно.
Мы свернули за угол, в новый квартал Джоша д’Сузы с чопорными и добротными домами, обшитыми вагонкой, и я указал водителю дорогу в его тупик. Последний раз я был там всего шесть недель назад, но и тогда было так же сложно отличить дома друг от друга: аккуратно подстриженная трава на фасадах, обязательное баскетбольное кольцо на стене гаража и развевающиеся на ветру звёздно-полосатые флаги. В некоторых окнах фасада даже красовалась увеличенная фотография маленького сына или дочери в военной форме, практически затерянная в старой славе. Дом Джоша был номер 106, примерно на полпути слева.
Такси остановилось у подножия бетонной подъездной дороги. Дом Джоша стоял на небольшом возвышении, примерно в двадцати метрах от дороги, с лужайкой перед домом, спускавшейся к нему. Возле гаража лежали пара велосипедов, баскетбольный мяч и скейтборд, а на подъездной дорожке стоял его чёрный, прожорливый «Додж» с двойной кабиной.
Я заметил Джоша, выглядывающего из окна кухни, словно он только что дёргал шторы, ожидая меня. К тому времени, как такси отъехало, он стоял у белой деревянной входной двери, и на его изуродованном шрамами лице отражалось волнение.
Ничего нового. Несмотря на все эти «я тебя прощаю», я всё ещё не была уверена, нравлюсь ли я ему. Скорее, «терпела». Мне почти никогда не удавалось увидеть ту тёплую улыбку, которой он меня встречал до стрельбы, изуродовавшей его лицо. Он принял меня, потому что у меня были отношения с Келли, и всё. Мы были как разведённые родители. Я была заблудшим отцом, который время от времени появлялся с совершенно неподходящим подарком, а он – матерью, у которой были все повседневные проблемы, которой приходилось вставать по утрам, искать чистые носки и быть рядом, когда что-то шло не так, что в последнее время случалось почти всегда.
Он повернулся, закрыл за собой дверь и запер её на двойной замок. «Почему ты никогда не включаешь свой мобильник?»
«Ненавижу эти штуки. Я просто проверяю сообщения. Звонки обычно означают драму».
Мы коротко пожали друг другу руки, и он помахал связкой ключей в руке. «У меня для тебя драма. Нам пора идти».
'Что случилось?'
Он повёл нас к «Доджу». «Звонили из школы. Учитель математики остановил её за опоздание на первый урок, так что она послала его к черту».
Индикаторы мигнули, когда он нажал на брелок.
«Что делать?» Я сел в кабину рядом с ним.
«Знаю, знаю. Это вдобавок к тому, что на прошлой неделе она ушла от учителя гимнастики. Школа уже наигралась. Они говорят об отстранении. Я же сказала, что ты сегодня придёшь, и мы приедем, как только ты приедешь. Нам ещё пожар тушить».
Огромный двигатель ожил, и мы двинулись задним ходом по подъездной дорожке.
«Знаешь, Джош, мне иногда кажется, что в прошлой жизни я, должно быть, очень-очень сильно кого-то обидел...»
«Ты имеешь в виду, так же как и в этом?»
Школа находилась всего в двадцати кварталах отсюда. Я не мог вспомнить, ходила ли Келли туда пешком или ездила на автобусе. Вероятно, ни то, ни другое. В Мэриленде дети могли водить машину с шестнадцати, а она общалась с людьми постарше.
Джош отчаянно махнул рукой. «Я не могу её контролировать. Она убегает по ночам. Я нашёл сигареты в её комоде. Она такая капризная и раздражительная, что я не знаю, что ей сказать. Я беспокоюсь о её будущем, Ник. В прошлый раз я разговаривал со школьным психологом, но она ничего не может ответить, потому что сама ничего не может от неё добиться. Никто не может».
«Не вини себя, приятель. Никто не сможет сделать больше, чем ты».
Джош был наполовину чернокожим, наполовину пуэрториканцем. Его внешность сильно изменилась с нашей первой встречи. Стоя рядом с могилой семьи Келли на солнце, его лысая голова и очки блестели так же ярко, как и его зубы. Но в последнее время первым делом бросался в глаза грубый розовый шрам на левой щеке, похожий на сосиску, разрезанную на сковороде, окаймлённый пятнами засохшей крови, которые он никак не мог привыкнуть сбривать. Сколько бы он ни разбрасывал вокруг себя христианских истин о прощении, и сколько бы я ни пытался отрезать, убеждая себя, что ущерб уже нанесён, я всё равно чувствовал себя таким же виноватым каждый раз, когда видел его, как и он перед Келли.
На нём была синяя толстовка, заправленная за чёрный кожаный ремень, те же серые брюки-карго, которые всегда носила его команда инструкторов Секретной службы, и кроссовки Nike. Раньше к ним всегда прилагалась сильно потрёпанная светло-коричневая кобура-блин на поясе, прижатая к правой почке, и двойной магазинный патронник слева, рядом с чёрным пейджером.
Пятью годами ранее он служил в службе охраны вице-президента, входящей в Секретную службу, пока Джери не бросила его и троих детей ради своего учителя йоги. Ему пришлось продать дом в Вирджинии, потому что он не мог выплачивать ипотеку, и он устроился на работу здесь, в «Лорел», обучать агентов по работе с детьми. В то время мы ещё не были близки друг другу, но я знала, что первые несколько лет были для него и детей настоящим кошмаром. Именно тогда и началась его жизнь с возрождением христианства.
Служба для него закончилась. Как он мне и сказал, выбор был лёгким: уйти, или его дети никогда не увидят отца. Теперь он стал младшим викарием или преподобным, что-то в этом роде; Божественная миссия открыла ему новую карьеру. Ему оставался ещё год, прежде чем он официально сможет кричать и танцевать брейк-данс в церкви наравне с лучшими из них. Я говорил ему, что ему стоит мыслить масштабнее и пойти по телевизионному пути. Я буду его помощником. В первой части передачи он мог бы расхваливать Бога, а после перерыва я объясню, как нам двоим, маленьким помощникам Божьим, не помешала бы куча долларов. Это не очень-то понравилось.
«В тебе дьявол, Ник».
«Верно, я агент Сатаны, но мои обязанности сейчас в основном церемониальные».
Это тоже не очень понравилось. Прозвенел звонок, возвещающий об окончании урока, и в коридор хлынула волна студентов и шума.
«Жаль, что я не могу ей помочь». Её учитель математики был очень расстроен всей этой ситуацией с Келли. Он притормаживал детей, чтобы мы трое не увлеклись. «Я пытаюсь разговорить её, но, наверное, просто не выбираю лучшие дни. Иногда с ней так трудно общаться». Он провёл рукой по своей лысеющей макушке и проверил пальцы, словно ожидая увидеть ещё выпавшие волосы. Ему было чуть больше сорока, но он уже казался сломанным колесом жизни. «Вы оба это видели: она то замкнутая, то на седьмом небе от счастья. За ней нужно успевать. Школьный психолог хотел бы помочь, если вы готовы… смотрите, вот мы здесь. Мне пришлось отправить её прямиком в кабинет директора. Мы должны поддерживать стандарты в классе для этих детей. Вот мы здесь».
Он открыл дверь и провёл нас в приёмную директора. «Келли, посмотри-ка, кто… о…» Рядом со стулом, на котором, как я догадался, должна была сидеть Келли, стоял полупустой бумажный стаканчик с водой, но это всё. Комната была пуста.