«Бросить он тебя хотел здесь, вместе с детьми», – раздраженно подумал Люк. Видимо, старого наркомана возбуждало, что его женщина и мать его детей спит с кучей аристократов и приносит ему деньги.
– Куда он поехал после того, как ушел от тебя?
– К себе в кондоминиум, – дрожащим голосом ответила Софи. – Он говорил, что за ним следят и что он никому не может верить. Поэтому решил отпустить телохранителей и уйти из квартиры по лестнице для обслуживающего персонала и полуподвал с выходом в магазин в доме. Накануне я отвела машину во двор поблизости, он хотел воспользоваться ею. А потом сказал, что заберет откуда-то запас на черный день, с какой-то тайной квартиры, вызовет магателепортиста и придет за мной с девочками.
– Что за маг? – вмешался Леймин. Софи захлопала ресницами и умелым чувственным движением, видимо, на автомате уже, облизнула губы и заправила локон за ухо.
Софи
– Нелегал, он работал с Билли. Я видела его пару раз, но не знаю имени.
– Понятно, – просипел Люк. – Можешь идти, Софи. Скоро откроют телепорт, в Вейне ты будешь в безопасности.
– Если позволите, – вмешался Леймин, – я бы хотел позже еще поговорить с… госпожой Руфин.
Софи тревожно взглянула на Люка и чуть приоткрыла губы. Он невольно усмехнулся ей. Опыт никуда не денешь.
– Не беспокойся, Софи, – сказал его светлость хрипло, – господин Леймин будет нежен. Иди. Я не забуду того, что ты сделала.
Когда за ней закрылась дверь, Жак Леймин посмотрел на хозяина. Тот, морщась, тер шею ребром ладони.
– Я не жалуюсь – могли бы и пристрелить, – с мрачной иронией высказался Люк. – Видимо, не хотели привлекать внимание соседей. Так что удавка – не худший вариант.
Он покрутил головой, покривился, снова чувствуя, как начинает плескать в крови азарт.
– Ну что же, Жак, – проговорил он с предвкушением. – Похоже, я еду в Форштадт.
Глава 7
Четверг, 22 декабря, Теранови
– Ваше высочество, посол от короля Бермонта, барон Лерьен Норден.
Ани, просматривающая отчет о торговле между Истаилом и Теранови, недоуменно подняла брови и отложила бумаги. Товарооборот набирал мощь, несмотря на сложности доставки – сначала до телепорта у границы Песков и Рудлога, затем на склад в Теранови и оттуда уже на выстроенные в городке «драконьи ряды». Торговали там жители Песков, и довольно бойко торговали.
Но все равно это была капля в море. Без нормального сообщения, без железной дороги, логистических центров каплей это и останется. Хоть и съезжались в город дельцы со всего Рудлога, чтобы заключить контракты на поставку текстиля и ковров, шерсти и драгоценностей, если не решить вопрос с транспортной доступностью, интерес постепенно утихнет и трудно будет разжечь его вновь.
– Просите, Вероника Сергеевна.
Секретарь кивнула и закрыла дверь. А через несколько секунд в кабинет вошел представительный пожилой берман. В форме, с седеющими русыми волосами. Учтиво поклонился вставшей навстречу принцессе.
– Барон, – Ани протянула руку для рукопожатия, и тот невозмутимо принял ее – если и были сомнения, продиктованные берманским отношением к женщинам, годы дипломатической работы приучили скрывать их. – Располагайтесь. Какие напитки предпочитаете?
– Благодарю, ваше высочество, – сдержанно ответил посол, – не хочу утруждать вас. Я по поручению его величества короля Бермонта. Так как вы уже организовали дипломатические отношения с Песками, прошу посодействовать нам. Бермонт планирует королевский совет и хочет передать приглашение Владыке Нории. Я знаю, что здесь постоянно находятся драконы и ведут с вами работу. Но сами понимаете, здесь ваша территория, и, пока нет договоренностей между Бермонтом и Песками, мне неэтично и некорректно напрямую обращаться к ним. Я могу просить вас передать письмо Владыке от Бермонта и написать сопроводительную записку, в которой вы порекомендуете меня как контактное лицо? В перспективе, когда мы наладим отношения, уже не придется тревожить вас.
Ани выслушала просьбу, кивнула. Про совет она знала – именно на нем Василина должна была попросить Хань Ши о личной встрече для Ангелины.
– Конечно, барон Норден. Королева Василина уже отдала специальные распоряжения на этот счет, как и разрешение драконам пользоваться порталом на границе для перехода в Бермонт и другие страны. Что касается письма, я сегодня же передам его контактному лицу, и к вечеру оно уже будет у Владыки.
– Благодарю, – повторил посол. Встал, передал принцессе запечатанный пакет. – Всего хорошего, ваше высочество.
– До свидания, – отозвалась Ангелина.
За сопроводительную записку она принялась сразу же, как за бароном закрылась дверь. Сухо, безэмоционально, конкретно. Писала, и вокруг сгущалась тишина – или это она ушла в процесс с головой? Слова ложились на бумагу, как руны на щит:
«Владыка Владык, великий правитель Песков. Примите мое глубочайшее почтение. Перенаправляю вам пакет от короля Бермонта…»
Как ты там, Нории? Появишься ли здесь когда-нибудь?
«Подтверждаю, что запрос официальный, и осмелюсь рекомендовать содействие…»
Если бы ты знал, как я обижена и зла на тебя. И на себя. Слова произнесенные становятся замка́ми и преградами, и нет у меня возможности вернуть их назад. И самое главное, не сомневаюсь я в том, что сделала. Сомневаешься ли ты? Видимо, нет. Я понимаю, почему ты так поступил, но никогда не смогу принять. Потому что ты должен быть на моей стороне в любом решении.
«Дежурные маги у телепорта на границе получат указания настраивать переход в Бермонт по первому запросу…»
В любом случае, появись. Дай мне накричать на тебя, рассердиться. Увидеть. Не жди. Придумай что-нибудь.
«Буду признательна, если вы отправите ответ, чтобы я передала его послу Нордену…»
Мне плохо без тебя.
Пески, Тафия
Лорд Тротт появился у Четери в точно оговоренное время. Появился слегка раздраженным – перед этим звонил Мартин и ныл, требуя взять его с собой.
– Мне скучно, я тут загибаюсь, Макс, – он добавил несколько ругательств, и Тротт поморщился – очень уж заразна была привычка сквернословить. – Мне нужно развлечься. Вчера пили с Алексом, а с утра – опять во дворец, глаза бы мои его не видели. Даже моя похмельная рожа не отпугивает придворных. Не могу я больше!
– Нет, Март, – сухо повторил Тротт. – Тебя не приглашали.
– Так я без приглашения приду, – фыркнул фон Съедентент. – Не сожрет же меня твой учитель. Во всяком случае, не сразу. А если и сожрет, хоть какое-то разнообразие. Иначе умру от скуки.
– Мартин, – уже раздраженно сказал Макс. – Переход реально опасен. Если не справишься, тебя распылит на атомы. Выпадешь с осадками от Блакории до Тафии. Иди оприходуй какую-нибудь бабу, а лучше парочку, и не доставай меня.
– Так ты беспокоишься обо мне, папочка? – глумливо вопросил барон. – Кто бы мог подумать, что у Малыша такая трепетная душа!
Макс таки выругался и под довольный хохот друга отключился.
Первое, что увидел Тротт, выйдя во внутренний двор дворца Владыки, – молодого йеллоувиньца, с изумительно каменным лицом прыгающего в сумерках туда-сюда через натянутую высоко, на уровне пояса, веревку. Сам Чет в сторону младшего ученика не смотрел. Мастер расположился на привычной уже скамье у фонтана.
Светы, на удивление, не было, зато рядом с Четери сидел второй мужчина. Тоже с ключом в красных волосах, но оттенок волос был темнее, тоже высокий, гибкий и мощный. Подбородок, плечи, руки чуть шире, и взгляд спокойнее, чем у Чета, и лицо менее резкое, хотя такое же экзотическое: суженные кошачьи зеленые глаза, белая, почти перламутровая кожа, широкие и резкие скулы, орлиный нос с характерной горбинкой. Макс присмотрелся в спектре и чуть не присвистнул, забыв и о слабости, и о желанном сейчас молоке, – силы у гостя было куда больше, чем у Четери, и била она ровно, как огромный фонтан. Тот самый Владыка Нории Валлерудиан, о котором говорил Чет?
– Нории, вот и мой ученик, – с усмешкой, но приветливо сказал Четери. – Макс.
Дракон невиданной мощи оглядел инляндца с ног до головы, чуть нахмурился, кивнул.
– Черный?
– Учеников не по стихии выбирают, – с едва заметным предупреждением проговорил Четери.
– Твоя территория, тебе решать, – согласился Владыка. – Позволишь посмотреть?
– Даже поучаствовать, если захочешь, – Чет встал. Макс умывался, жадно глотал молоко из кувшина, чувствуя на себе задумчивый взгляд второго дракона. А Мастер жестом поманил к себе двух девушек, почтительно дожидающихся у дверей, что вели во дворец.
– Начинайте. Девушки уселись у кустов, покрытых ярко-белыми цветами, прямо на лазурную плитку двора. Достали инструменты – флейту и странные костяные пластинки, надеваемые на пальцы. И завели мелодию – сначала робко, тихо, а затем уже во всю мощь. Пластинки на пальцах отбивали быстрый ритм «тук-тук-тук-тук» – быстрее, чем стук сердца у бегущего человека, быстрее, чем стук копыт у несущегося жеребца, – а флейта вела свою песню, соединяя удары в единую тропинку.
– Вей Ши, – окликнул Чет прыгающего, – слышишь ритм?
– Да, учитель, – отозвался тот не останавливаясь. Говорил он с трудом.
– Рассчитывай прыжок на четыре. И делай сколько сможешь. На нас не отвлекайся. Заденешь веревку раньше, чем через три сотни прыжков, – сам пойдешь на ворота. А оттуда – снова прыгать.
– Да, учитель, – ровно насколько мог ответил внук императора. В глазах его горело упрямство.
– А твои методы не меняются, Мастер, – насмешливо заметил Нории.
– А зачем? – откликнулся Чет. – Если они работают?
Дракон повернулся к Максу. Тот уже снял рубашку, ботинки, разминался, крутя руками, поворачиваясь, наклоняясь. Во двор тихо пробралась Света, улыбнулась мужу, но не подошла. Села рядом с девушками – постеснялась потревожить Владыку?
– Восстановился? – В руках Четери появилось оружие. – Начнем. Доставай клинки. Слушай музыку. Ни на что не отвлекайся. Читай ритм. Вникнешь – мелодия всегда останется с тобой.