Тук-тук-тук-тук. Лейся, музыка, лейся. Свисти, сталь, свисти. Опять ты смотришь в глаза смерти, и опять внутри страх смешивается с безумным, бесконечным восторгом боя.
– Хорошо. Быстрее!
Тук-тук-тук-тук. Флейта как волшебная нить несет тебя над землей, и тело становится гибким, быстрым, и руки удлиняются до острия клинков.
– Хорошо. Еще быстрее. Следи за левой рукой. Пока слабая.
Тук-тук-тук-тук. К сухому щелканью пластин присоединяется новый звук: краем глаза ты видишь, как Светлана начинает отбивать в ладоши тот же быстрый ритм, что сопровождает тебя уже минуты или часы.
– Не отвлекаться! Звенят клинки, поет флейта, и опять исчезает мир вокруг, и время пропадает, останавливается, словно наблюдая за боем. Ритм не ускоряется – ускоряешься ты, до грани, до боли, когда каждый поворот и прыжок грозит порвать мышцы, когда рукояти в ладонях почти раскаляются, а вибрация от ударов пронизывает все тело. Учитель смеется и наступает вихрем, и ты отступаешь – но держишься.
Сбоку полыхает серебристая гладь Зеркала, и ты на мгновение, на какую-то долю секунды отмечаешь это взглядом – и сбиваешься, и по спине плещет болью, вокруг разлетаются брызги крови и лезвия клинков противника окрашиваются красным. И ты падаешь на колени. Флейта жалобно стонет и замолкает.
– Твою мать! – потрясенно говорит вышедший из Зеркала, бледный в синеву Мартин и несется к тебе.
– Стоять! – жестко рявкает Чет, ты умоляюще глядишь на друга, и Март словно на стену натыкается. – Убью! Поднимайся! – это уже тебе. – Вставай, щенок! Я кому сказал не отвлекаться? Вставай! – Дракон обидно, плашмя – как кнутом – вытягивает тебя клинком по спине, прямо поверх раны. – Я не закончил. Вставай! Бейся с рассеченными мышцами, с потрохами наружу! Пока жив, бейся! Ну!
Не пошевелиться, и Мастер разочарованно обходит вокруг и отворачивается. Март глядит на тебя и одними губами спрашивает: «Помочь?»
Ты качаешь головой, отстраняясь от боли, и встаешь, чувствуя, как по спине течет твоя кровь и рану дергает, словно припекает каленым железом.
– Хор-р-рошо, – рычит Мастер, склонив голову, и снова прыгает к тебе, поворачиваясь на лету. В тишине, наполненной звоном и свистом стали, вдруг снова отчетливо начинают звучать быстрые хлопки – это Светлана робко заводит ритм. К ней неуверенно присоединяются пластины, и наконец вступает флейта. Но тебе это уже не важно – важно не оступиться, не упасть снова, не увидеть презрения во взгляде учителя. Кажется, ты истекаешь кровью – немеют руки, голова начинает кружиться и темнеет в глазах, – а дракон всё не останавливается. И когда уже смиряешься с тем, что умрешь сегодня, все вдруг становится отчетливым и цельным, все приобретает резкость, а в душе воцаряется безразличие ко всему, что было и что будет, – кроме одного боя. Мастер скалится и смеется, и глаза его горят красным безумием, Светлана хлопает, и в хлопках этих слышны отчаяние и мольба, – а твои глаза выхватывают удивительный белый цветок на ослепительно-зеленом фоне, и ты почти чувствуешь его запах – и падаешь в темноту, отбив один из страшных ударов.
Макс очнулся от вкуса сладкого молока на губах. Четери держал его голову на коленях, чуть приподняв, и лил тонкой струйкой молоко в рот – оно проливалось мимо, смешивалось с кровью, стекало на лазурную плитку. Спину саднило, но боль была скорее фантомной. А вот слабость – настоящей.
– Хорошо, – сказал Мастер ласково и гордо. – Ты лучший. Так быстро, как ты, никто не обучался. Запомни состояние последних минут, так нужно биться всегда. Но если зазнаешься и начнешь ошибаться – высеку.
– Ожил? – раздался рядом встревоженный голос Мартина. Друг присел на корточки – он был непривычно серьезен. Взгляд его то и дело останавливался на плечах инляндца. – Я думал, всё. Придется мстить. Этот дракон не родственник ли нашего Алмазыча? Методы похожи.
Макс криво усмехнулся и сел. Сам взял кувшин с молоком и почти с рычанием начал пить.
Мартин со вздохом встал, покаянно покачался с носка на пятку.
– Извини, что отвлек. Я не должен был приходить. И вы извините, Четери.
– Пришел, и пришел, – отозвался дракон, аккуратно проведя рукой по спине Тротта – тот дернулся, почувствовав вливающуюся в него энергию, заскрипел зубами. – Будешь моим гостем. Зато ученику урок: всё видеть, ни на что не отвлекаться.
Март помолчал.
– Меня не возьмете учиться?
– Нет, – строго ответил Четери. – Ты не гибкий, у тебя немного вывернута правая нога, и ты слишком тяжело дышишь. И самое главное: твое призвание – защищать, а не атаковать.
Он еще что-то говорил, а Макс пил и оглядывал двор, освещенный тусклым полумесяцем. У натянутой веревки никого не было, зато в темноте на воротах маячила фигура йеллоувиньца. Света уже сидела на скамье рядом с Владыкой Нории, о чем-то с ним говорила и старалась не слишком часто поглядывать в их сторону. Слуги у второй скамьи накрывали стол, и до тошноты остро пахло едой.
– Но смотреть можно? – уточнил Мартин. – И повторять? Хоть с палкой?
– Смотреть я никому не запрещаю, – Четери встал. – И палку можешь выбрать любую. Обмойся, Макс. Будем ужинать.
Дракон похлопал его по плечу и отошел к Нории и Свете. Тротт молча поднялся, так же молча протянул блакорийцу ополовиненный кувшин с молоком. Мартин схватил его с жадностью, выпил и затем стоял, недоверчиво разглядывая друга, пока служанки лили на него воду, вытирали.
– Какой сервис. – Одна из девушек взмахнула ресницами, и барон ослепительно улыбнулся, подмигнул. И все же не выдержал: – Макс, а когда это ты тело успел расписать?
– Опыты на себе ставил, – буркнул Тротт. – И ставлю. По автощитам с природными компонентами. Чтобы была минимальная защита, даже когда нет сил.
– Угу, – странным тоном протянул Март, проводил отошедших служанок теплым и оценивающим взглядом. – Понятно. Не слишком ли… здесь всё жестко, Макс? Стоит оно того?
– Да, – ровно отозвался Тротт, надевая рубашку.
– Ты извини, – повторил блакориец. – Я сплоховал.
Он хмуро проследил, как скрываются под тонким хло́пком знаки. Открыл было рот, чтобы еще что-то спросить, но его отвлек шум крыльев – фон Съедентент задрал голову и с восхищением стал наблюдать за кружащимся, спускающимся во двор драконом.
Вскоре к скамье, где сидел Владыка, подошел еще один красноволосый мужчина, что-то коротко сказал. До друзей, присевших у фонтана, донесся приглушенный разговор.
– Мне надо лететь, Чет.
– Останься на ужин, – в голосе Мастера настойчивость.
– Нет. Письмо. От нее. Надо лететь.
Чет вздохнул как-то тяжело и кивнул. Подождал, пока Владыка отойдет, обернулся к магам, поманил рукой.
Уже когда они рассаживались, над ними взмыл ввысь огромный белый дракон.
А ужин прошел прекрасно. Март все недоверчиво косился то на молчаливого Макса, то на вернувшегося в шутливое состояние Четери – будто не он с час назад остановил его одним взглядом. И ведь правда убил бы. Но постепенно расслабился, втянулся в разговор: расспрашивал про Пески, про город, просил разрешения пройтись по нему в следующий раз – и Четери охотно отвечал, соглашался, хохотал над его шутками. Света льнула к мужу, как веточка, и мягко поглядывала на Тротта – и, к удивлению Мартина, друг общался с ней вполне доброжелательно. «С другой стороны, – размышлял блакориец, ухмыляясь, – ляпнешь что-нибудь про место женщины – и тебя нарежут на отбивные».
Несмотря на случившееся, Мартин совершенно точно понял: не зря он сюда пришел. Не зря хотя бы потому, что увидел Макса почти нормальным. Почти таким, каким он был семнадцать лет назад.
Нории был в Истаиле к ночи. Не одеваясь после оборота, быстро прошел мимо Зафира, застывшего с чашей дымящейся крови, и направился в свои покои.
Там, в большом холле, на столике, на котором они с Ангелиной играли в шахматы, лежал бумажный пакет, опечатанный сургучом, и прикрепленное к нему письмо. Владыка осторожно, не торопясь, открепил конверт, сел на софу, открыл письмо и быстро пробежал его глазами. Усмехнулся горько, откинулся на спинку и устало закрыл глаза.
В дверь поскреблись. Вошел невозмутимый Зафир, поклонился, протянул чашу – и дракон с благодарностью принял ее, начал пить.
– Господин, гонец спрашивает, будет ли ответ, – сказал старый слуга почтительно, принимая чашу обратно.
– Будет. Но не сейчас. Пусть отдохнет, – медленно ответил Нории. – Я ознакомлюсь с содержимым предложения и вызову его. Принеси мне еды, Зафир.
– Да, Владыка, – в голосе старого кочевника промелькнуло едва заметное сочувствие.
Позже, за ужином, Владыка Истаила прочитал послание от короля Бермонта. Его величество Демьян очень корректно – совсем не похоже на того взбешенного и собранного бермана, коим Нории его увидел, – высказывал сожаление о том, что первая встреча произошла при столь необычных и печальных обстоятельствах. Благодарил за помощь в исцелении, приглашал коллегу на королевский совет, который должен был состояться в субботу, и предлагал прибыть с делегацией, чтобы, пока монархи будут общаться между собой, дипломаты обсудили создание посольств, налаживание связей и подписали все необходимые бумаги.
Ответ Демьяну Бермонту Нории написал очень быстро. Заверил в готовности поучаствовать в совете, поддержал все предложения.
А затем еще раз перечитал послание огненной принцессы. Ровный почерк, ровные слова. Ни искры для него, ни надежды.
Улетающий в ночь гонец вез письмо королю северной страны и короткую записку для посредницы. В ней было всего пять слов.
«Ваше высочество, благодарю за содействие».
Утром уставший дракон принес пакет в кабинет Ангелины Рудлог. Выслушал похвалу за скорость, с благодарностью принял предложение остаться в городе и восстановить силы. И не видел, как после его ухода принцесса вскрыла письмо, прочитала – и с такой же усталостью опустила голову, как и Владыка накануне за много километров от Теранови.
В обеденный перерыв Ани отправилась в Бермонт. Демьян распорядился принимать телепортом родных супруги в любое время без предварительного согласования, и сейчас Ангелина страстно захотела увидеть Полли.