Женщина взяла под руку Власова и направилась ко мне.
– Добрый вечер, – улыбнулась я, стараясь придать голосу больше уверенности.
– Добрый, – улыбнулась она в ответ, но ее улыбка вышла натянутой и скорее даже хищной.
– Мама, познакомься. Моя одноклассница Алиса, – начал Демьян, освобождаясь от хватки матери и подходя ближе ко мне. – Алиса, моя мама – Мария Владимировна.
– Очень приятно, – ответила я и почувствовала на спине руку Демьяна.
– Взаимно, – равнодушно кивнула Мария Владимировна, потеряв ко мне всякий интерес и уже высматривая кого-то из гостей. Ее длинные прямые черные волосы рассыпались по плечам, обрамляя худое лицо. Карие глаза блестели, а губы были сжаты в тонкую полоску. Ее можно было назвать самой красивой женщиной в этом зале, если бы не недовольное выражение лица. – Что ж, отдыхайте. А мне нужно вернуться к гостям.
– Она у тебя немногословна, – усмехнулась я, когда мы отошли к столу с закусками. Заметив шоколадные пирожные, я тут же двинулась к ним. Выдержать все это на голодный желудок я не смогу.
– Ведина! – выкрикнул кто-то из толпы. Расталкивая гостей, ко мне пробиралась Марьяна в пышном платье из синего тюля. – Выглядишь просто восхитительно!
– Ты тоже, – обняла я подругу, которая восторгалась моим платьем. Марьяна сегодня была в приподнятом настроении и увлеченно тараторила о предстоящей подаренной родителями летней поездке во Францию.
– Василиса с Елисеем тоже здесь, – шепнула она мне на ухо, стараясь, чтобы Демьян ничего не услышал. – Елисей от нее не отходит.
– Марьяна, мне все равно, – заверила я по другу.
– И все-таки…
– Я отойду ненадолго, – прервал ее Демьян, указывая в сторону парней на противоположной стороне зала. – Ты же проследишь за ней? – спросил он у Марьяны.
– Конечно, твоя спутница в надежных руках, – усмехнулась та. – А вы отлично смотритесь, подруга, – ущипнула меня Марьяна, когда Демьян скрылся за спинами гостей.
– Не говори ерунды.
– А что такого? Правда, говорят, что он ни с кем не встречается, – задумчиво проговорила Марьяна и взяла кусочек яблока с фруктовой тарелки.
– Да, слухи не врут, – подтвердила Василиса, внезапно возникшая рядом с напитками.
– Что ж вы все так подкрадываетесь?! – не выдержала я.
– Тебе лучше не строить никаких планов на него, – тихо проговорила Василиса и поправила диадему из голубых кристаллов. Ее русые волосы были убраны назад и заколоты на макушке, открывая красивую линию плеч и изящную шею. – На твоем месте я бы постеснялась прийти сюда. Ведь ты, – она с интересом взглянула на мое платье, – просто пытаешься соответствовать нашему кругу, но никогда не станешь его частью.
Марьяна схватила меня за руку, когда я уже была готова кинуть в Василису проклятие.
– А я на твоем месте лучше следила бы за своим женихом. Он, наверное, так устал, когда каждые выходные декабря усердно готовился к предстоящему обряду и экзаменам, – усмехнулась я, вспоминая легенду Елисея для Василисы.
Та растерянно обернулась на будущего мужа, стоявшего вместе с Демьяном и другими ребятами. Мой взгляд снова зацепился за Власова. Как же он, расслабленно держащий в руке бокал, отличался от всех! Его вид кричал об уверенности. И это замечали все присутствующие здесь девушки и даже некоторые женщины, которые с улыбкой поглядывали на него. Неужели я так же глупо выгляжу, когда смотрю на Власова?
От этих мыслей меня отвлекли звуки музыки из другой комнаты, куда постепенно перемещались гости.
Бальный зал с высоким потолком, фреской и хрустальными люстрами, с окнами, чередующимися с зеркалами, заставил меня замереть от восхищения. Я оглянулась и заметила стоявших на небольшой сцене музыкантов.
– Сейчас будут танцы, – восторженно хлопнула в ладоши Марьяна и принялась выискивать Матвея.
Постепенно зал заполнили танцующие пары. Марьяна вовсю кружилась в вальсе, когда я отклонила уже второе приглашение.
Демьян танцевал первый танец с мамой, а затем еще с двумя девушками, которые по очереди приглашали его. Я же обосновалась возле окна, наблюдая за гостями.
– Почему не танцуешь? – спросил Власов, прислоняясь к стене. Ему наконец удалось вырваться от цепких рук поклонниц, желающих потанцевать с ним.
– Не хочется.
– Брось, ты же на приеме. А что ты собралась делать на балу? Тоже будешь стоять в сторонке?
– Мне и так неплохо, – соврала я. Сложно было признаться в том, что танцевать хотелось только с одним человеком на этом приеме.
Музыка сменилась, и несколько свечей погасли, делая обстановку более интимной. Большинство пар покинуло центр зала, отступая к диванам в углу.
Демьян встал ровно и подал мне руку.
– Это же танго, – неуверенно ответила я, но все-таки приняла его приглашение.
Музыка зазвучала громче, Демьян взял меня за талию и приблизил свое лицо к моему, заставляя неотрывно смотреть в его глаза.
Полный зал гостей будто исчез. Были только мы и звуки скрипки, доносящиеся откуда-то издалека. Танцевали мы так, будто делали это раньше уже много раз. Не знаю, в чем было дело – в наших танцевальных умениях или же в чем-то другом, но в этот момент мне было все равно.
– Ты хорошо танцуешь, – шепнул Демьян.
– Ты будто удивлен.
– Есть такое. Возникали, знаешь, сомнения. Раз уж ты выросла и живешь в лесу.
– Вера Ипполитовна устраивала нам уроки танцев каждый год перед новогодним приемом в школе.
– Тогда это многое объясняет, – сказал Демьян, кружа меня по залу.
Я мысленно поблагодарила Веру Ипполитовну за эти уроки. Я была наивна, когда думала, что мне это не понадобится.
Звуки смолкли, а я только спустя некоторое время поняла, что танец окончен, а гости с восхищением смотрят на нас.
– Браво, – аплодируя, вышла из толпы Мария Владимировна.
Демьян смотрел на меня, игнорируя окружающих. Наконец он кивнул в сторону выхода и повел меня прочь.
– Почти девять. Нужно поторопиться, иначе мы ничего не успеем найти, – объяснил он, пока мы шли по коридорам особняка. Я толком не успевала рассмотреть обстановку. Мельком видела картины, висящие в позолоченных рамах, и сияние свечей.
Перед массивной бордовой дверью он остановился. Прошептав все то же aperio, Демьян пропустил меня в огромную библиотеку.
Теперь стало понятно, почему Власов не был впечатлен школьным поместьем. Его дом был раза в три роскошнее, включая библиотеку. Она занимала два этажа, а канделябры из золота и массивная люстра смотрелись здесь очень органично.
– У меня нет слов, – восторженно сказала я, оглядывая высокие стеллажи.
Демьян усмехнулся и поднялся на второй этаж.
– Ты смотри на нижних полках, – Власов указал на стоявший рядом стеллаж, – а я буду на тех, что повыше.
Выбрав книги, которые, на первый взгляд, могли нам помочь, мы принялись за работу.
– Ты знал, что есть обряд, обрывающий кровную связь? – спустя час поисков спросила я, с интересом читая книгу.
– Да, что-то слышал. – Демьян увлеченно рассматривал схемы снадобий в одном из томов.
– По-моему, это ужасно, – еле слышно проговорила я, водя пальцами по странице с буквами, написанными жирным шрифтом. – И очень похоже на мой случай.
– Как раз хотел у тебя спросить, – осторожно начал Власов, захлопывая книгу. – Я не чувствую твою семью. В смысле вообще никого: ни живых, ни умерших. Там пустота и тьма. Такое ощущение, что кто-то вырвал эту часть твоей жизни.
– Так и есть, у меня нет семьи, – пожала плечами я. – Меня воспитывала Яга, а с двенадцати лет я живу в школе. О родителях она практически ничего не рассказывала. Ты бы знал, сколько раз я пыталась узнать! Использовала разные методы, но ничего. Как ты и сказал, там только тьма.
– Значит, кто-то из твоих родителей темный?
– Бабушка сказала, что это отец. Он был настолько темным колдуном, что в моей душе остался след от его магии. А мама – обычный человек. Но я теперь и не знаю, правда все это или нет.
– Кто же мог провести такой сложный обряд? Здесь даже нить жизни используется, – сказал Демьян, читая страницу с описанием ритуала.
– Знаю только одного человека.
Власов удивленно взглянул на меня, ожидая продолжения.
– И кто это?
– Говорила тебе, что это плохая идея, – возмутилась Мария Владимировна, хлопнув дверью библиотеки.
– Но она пришла, – спокойно возразил ей приятный мужской голос. – Значит, наш план работает.
Мы с Демьяном переглянулись.
– Может, нам следует уйти? – прошептала я.
Демьян мотнул головой и приложил палец к губам.
– Они сейчас уйдут, – тихо сказал он мне в ответ.
И действительно, через минуту голоса стихли.
– А куда они делись? – удивилась я, выглядывая из-за полок.
– У мамы здесь проход в переговорную.
– И ты так просто раскрываешь мне секреты? – хитро прищурилась я.
– Я же говорил, что доверяю тебе, – ответил Демьян и заправил мне за ухо постоянно выбивающийся локон. Я оказалась прижатой к стеллажу с древними и редкими магическими книгами. Тишину нарушал только звук моего колотящегося сердца.
– Демьян, – начала я, когда он медленно приблизился к моим губам. – Мне пора возвращаться в школу.
Власов непонимающе взглянул на меня, явно не ожидая такой реакции.
– Уже десять часов, а мы так ничего и не нашли, – устало сказала я. – Но у меня появилась догадка, кто может дать ответы.
Демьян разочарованно отодвинулся от меня и прислонился к стеллажу напротив.
– И кто этот всезнающий человек?
– Моя бабушка, – улыбнулась я. – Лесная ведьма.
7. Ладодение
Моего терпения хватило только на одну ночь ожидания. На следующий день после приема мы с Демьяном рано утром направились к избушке. Но там нас ждало разочарование: на двери висел железный замок, перевязанный красными нитями. Баюн тоже пропал, оставив лишь скелет неизвестного животного на заснеженном крыльце.
– Она куда-то уехала? – недоверчиво спросил Власов, разглядывая потертый замок.