Тамара Ивановна двинулась дальше, а я со злостью пнула стоящий рядом пенек. На улице потеплело, все преподаватели переносили занятия на лесные поляны, где, по их словам, мы могли лучше прочувствовать свою силу.
Лично я ничего, кроме усталости, не ощущала, тратя все силы на то, чтобы научиться оборачиваться. Почти у всех учеников это вышло через месяц после тренировок, а я только попусту растрачивала магию.
– Может, животное неподходящее? – предположила как-то Марьяна после моей очередной неудачи.
– Но обратиться она все равно должна была, просто вернуться не получилось бы, – вставила Полина, искоса поглядывая в нашу сторону.
Тут я была с ней согласна. Последние недели я каждое утро, пока остальные ученики спали, выходила в лес и пыталась представить себя бегущей сквозь заросли лисой с длинным рыжим хвостом. Как мне казалось в начале тренировок, это животное идеально мне подходило. Но время шло, а я так и оставалась человеком, с каждым разом теряя надежду на успех.
Словно почувствовав мое отчаяние, передо мной приземлился ворон. Его иссиня-черные перья блестели в лучах утреннего солнца, а темные глаза с укором глядели на меня.
– Чего? – не выдержала я.
Птица раскинула крылья, и вместо нее появился Демьян.
– Хватит злиться, – сказал он, отряхивая джинсы.
– Я и не злюсь, просто недоумеваю! Как могло случиться, что только у меня возникли проблемы с обращением?
– Тебе необязательно быть лучшей во всем. У тебя могут быть и другие таланты. Пройти летний обряд можно и без этого умения.
– Легко сказать! У тебя все получилось на первой же тренировке, – раздраженно буркнула я.
После еще трех моих провалов и окончательного упадка сил Тамара Ивановна наконец нас отпустила. Мы с Марьяной отделились от остальных и решили вернуться в школу самым длинным путем.
– Уже придумала, что подаришь Демьяну? – внезапно спросила подруга, когда мы вышли на берег реки. Весенняя вода еще хранила холод зимы, поэтому обитатели поместья не спешили купаться. Берег был пустынным, а кристально чистая вода отражала безоблачное небо. Заметив мое недоумение, подруга продолжила:
– У него же день рождения в субботу. Ты не знала?
– Нет, конечно. Откуда мне было это знать?
– Вы же друзья. Он разве еще не пригласил тебя на праздник?
– Видимо, мы не настолько близкие друзья, как ты думаешь, – спокойно ответила я.
– Глупости! Демьян не может тебя не пригласить, – твердо сказала Марьяна. – Он недавно спрашивал у меня, какой твой любимый торт.
– И что с того?
Я не хотела себе в этом признаваться, но то, что Демьян ничего не сказал о предстоящем празднике, задело.
– Как что? – разозлившись, воскликнула она. – Уверена, это связано с предстоящей субботой. Может, он хочет тебе угодить и заказать именно тот торт, который нравится тебе. Ты же любишь сладкое!
Мы побродили еще немного по окрестностям и вернулись в школу. Марьяна, переступив порог поместья, бросила короткое «не скучай» и умчалась на встречу с Матвеем. А я взяла в библиотеке книгу о теории превращений в лесных животных и поднялась в комнату. Зайдя внутрь, я скинула плащ и удивленно замерла перед розовой коробкой на столе.
Открыв крышку, я отступила и достала из упаковки сверкающее изумрудное платье на тоненьких бретельках. Оно было куда роскошнее предыдущего наряда от Монье. Такой подарок мог прислать только один человек.
Сбросив одежду, я примерила очередной шедевр Кристиана Монье и не смогла сдержать улыбки. Корсет выгодно подчеркивал тонкую талию, а юбка, расшитая камнями, легким облаком струилась по полу, переливаясь в солнечных лучах.
В коробке под слоем упаковочной бумаги обнаружились черная кружевная маска и приглашение, написанное красивым ровным почерком:
«Приглашаем Вас на бал-маскарад в честь дня рождения Демьяна Александровича Власова.
Торжество состоится в субботу, седьмого апреля.
В программе: бальные танцы, фуршет»
– Как официально, – усмехнулась я.
В комнату постучали. Скинув платье и спрятав коробку в шкаф, я накинула халат и открыла дверь.
– И снова привет, – улыбнулся Демьян и прошел в комнату.
– Привет!
– Где так долго была?
– Гуляли с Марьяной, – ответила я, усаживаясь на стул.
– Тебе пришла посылка?
– Ты про ту, что с шикарным бальным платьем и приглашением на раут?
– Именно.
– Тогда да. Спасибо, но не стоит каждый раз покупать мне платье. Не пойми меня неправильно, я очень люблю получать подарки, – объяснила я, отчего Демьян слегка усмехнулся. – Но у меня просто скоро развалится шкаф от избытка нарядов.
– Ничего, куплю новый. Так что ты решила? Придешь? – Демьян вертел кольцо на пальце. Можно было подумать, что он нервничал.
– Для меня будет большой честью, – встав со стула, я сделала шутливый реверанс, – посетить ваше мероприятие, сударь.
– Тогда увидимся, сударыня. – Власов улыбнулся и прикоснулся губами к моей руке.
После его ухода я еще долго разглядывала наряд и вертелась перед зеркалом, наблюдая за переливающимися камнями на подоле.
– Я же тебе говорила, – гордо сказала Марьяна, когда вечером я показала ей приглашение. – Василиса сдохнет от зависти, когда тебя там увидит!
– Это была бы трагедия, – улыбнулась я.
– Кстати, слышала новость? Елисей разорвал помолвку!
– Что? Когда?
– На прошлых выходных. Мне Аксинья по секрету сказала, а той Усова проболталась. Вот они «подружки», конечно…
– Ну что ж, это их дело, – зевнула я, листая страницы черного ежедневника с подробным описанием каждого сна. Мне казалось, что каждый раз я упускаю какую-то важную деталь своего многолетнего кошмара.
– И то верно, пусть сами разбираются. А мы лучше займемся чем-нибудь поинтереснее, – хитро прищурилась Марьяна и достала из тумбочки мешочек. Она села за стол, разложила перед собой колоду карт Таро и, опустив руки, закрыла глаза.
Любопытство взяло надо мной верх, и я присоединилась к подруге. Марьяна перетасовала карты и начала по очереди выкладывать их на стол.
– Хм, – задумалась она. – У тебя здесь двойка кубков. Это определенно говорит о том, что ты влюблена.
Я молчала и не перебивала подругу.
– Твои чувства взаимны. Вы тянетесь друг к другу, и это вполне может перерасти во что-то большее, чем просто дружба. Но также, – Марьяна ткнула ногтем с бледно-голубым лаком на другую карту, – этот человек очень хорошо тебя знает и использует это против тебя. Тебе нужно проявить бдительность, чтобы его коварная ложь не осталась безнаказанной.
– Очень оптимистично, – заключила я.
– Мои карты часто врут, – виновато сказала Марьяна и убрала колоду в тумбочку. – Не бери в голову.
Следующие дни мы с Марьяной только и делали, что готовились к предстоящему балу. Она настаивала на том, чтобы немного укоротить мою прическу. Тем более что луна была растущая и стрижки в этот день для колдуний разрешались. Теперь волосы доходили только до лопаток и укладывать их стало немного проще.
– Ты с Демьяном поедешь в поместье? – накануне маскарада спросила подруга, разглаживая свое бледно-розовое платье.
– Нет, он сегодня утром уже уехал домой готовиться к приему гостей.
– Поехали тогда с нами. Вера Ипполитовна разрешила моим родителям заехать за мной. Не тащиться же нам через лес в бальных платьях!
– Хорошо, – кивнула я, понимая, что другого выбора у меня все равно нет. Ехать в одной машине с четой Елисеевых не очень хотелось. Мама Марьяны, Руслана Степановна, всегда держалась за свой кулон на шее – оберег от темных сил – и делала вид, что со мной не знакома, когда мы оказывались в одной комнате.
В условленное время мы с подругой в предвкушении веселья стояли на крыльце, наряженные в новые платья. Белоснежный автомобиль появился из леса и остановился возле ворот.
– Пошли быстрее, а то я уже замерзла, – пробурчала Марьяна, обхватывая себя руками. Куртки мы решили не надевать, чтобы не испортить парадный вид. – И все-таки надо было собрать их, – сказала подруга, поглядывая на мои кудрявые волосы.
– Нет, мне нравится так.
– Здравствуйте, красавицы, – кивнул нам Владимир Сергеевич. Даже несмотря на то, что они могли себе это позволить, у Марьяны и ее семьи, в отличие от Власовых, не было личного водителя. Владимир Сергеевич сам водил машину и ничуть этого не стеснялся.
– Привет, – просияла Марьяна, целуя родителей в обе щеки.
– Здравствуйте, – сказала я и села рядом с подругой.
– Ты надела розовое, – поджав губы, подала голос Руслана Степановна, придирчиво разглядывая дочь.
– Отлично выглядите, девочки, – прервал ее Владимир Сергеевич, отъезжая от кованых ворот школы. – Не порть дочери настроение, – обратился он к жене и включил радио.
Всю поездку я молчала, изредка отвечая на вопросы о школе и предстоящем летнем обряде. Когда все темы для разговоров иссякли, мы подъехали к особняку Власовых.
– Наконец-то, – шепнула Марьяна, схватила меня за руку и потащила сквозь сад ко входу. – Мама иногда просто не дает житья. Если бы не папа – сбежала бы из дома.
Показав приглашение двум устрашающего вида мужчинам в черных костюмах, мы прошли в холл, в котором постепенно собирались гости. В отличие от прошлого моего визита, когда повсюду мелькали платья и смокинги только синего оттенка, сейчас складывалось впечатление, что я попала на разноцветный карнавал.
– А я еще переживала насчет своего платья, – шепнула я подруге, кивая в сторону одетых в перья и блестки девушек.
– Вычурность приветствуется на балах, – усмехнулась Марьяна и взяла с подноса бокал шампанского. – А куда ты положила подарок?
– В надежное место, – указала я на маленькую черную сумку, которая могла вместить все что угодно. Подарок Яги на шестнадцатилетние, за который я была очень благодарна.
– Мне тоже такая нужна.
– И мне, – возникла между нами светлая макушка улыбающегося Матвея.
– Напугал, – пихнула его в бок Марьяна, поправляя свою маску с нашитыми полупрозрачными бабочками. – Что за уродство? – Она указала на рогатую маску Матвея.