– Что вы хотите взамен? – резко спросила я. – Уверена, что вы не будете защищать меня по доброте душевной. И дело не в родственной связи. Вам что-то нужно, поэтому вы здесь. О какой помощи темным идет речь?
– Демьян говорил, что ты сообразительна, – одобрительно улыбнулся Казимир.
– Демьян говорил? Он рассказывал обо мне?
– Конечно, милая барышня. Он ничего от меня не скрывает.
Я крепко вцепилась пальцами в зеленую обивку кресла, на котором сидела.
– Я умираю, – после паузы продолжил старик. – Моя сила пожирает меня, отчего тело стареет быстрее, чем должно. Тебе передался дар Бессмертного, и в нужный момент ты сможешь вернуть мою душу обратно. Я хочу, чтобы ты продлила мою смертную жизнь.
– Я не умею этого делать, – качнула головой я.
– Научишься, если будешь тренироваться. Ты поможешь нам обрести господство над этими недотепами из светлого сообщества, научившись управлять армией мертвых. Сможешь обрести семью, став темной ведьмой. Неужели ты не хочешь быть рядом со своим любимым?
– При чем здесь Демьян? Он говорил, что не примкнул к темным.
– И ты веришь каждому его слову? Мальчик просто не стал тебя пугать раньше времени. Да не смотри так, – улыбнулся Казимир, разглядывая меня. – Он просто хотел помочь. Это я приказал ему поступить в вашу школу.
Обрывки фраз Демьяна замелькали передо мной. Картинка постепенно складывалась.
«Я что, по-твоему, прибыл в эту школу, чтобы выводить таких маленьких ведьм, как ты, на чистую воду?»
«С чего ты взяла, что я воспользуюсь этим против тебя? Может, мы с тобой на одной стороне».
«Необязательно всегда разбираться одной».
«Потому что я решил тебе доверять. Надеюсь, ты когда-нибудь сделаешь для меня то же самое».
– Демьяну нужно было с тобой подружиться и убедиться в том, что перед нами действительно Кощеева.
– И каким же образом он убедился? – еле слышно спросила я, зная ответ на свой вопрос. Полученная сила Кощея огненной лавой бежала по венам, я сжала руки в кулаки, не желая смотреть на выросшие острые когти.
– Ты соприкоснулась с душой Бессмертного через кокошник. Тебе бы сказать нам спасибо, ведь после этого твой дар начал пробуждаться. – Казимир поднялся и стал медленно расхаживать вокруг моего кресла.
Демьян устроил целое представление на зимнем испытании только для того, чтобы проверить и донести информацию до темных. Чернота на руках дошла до локтя и устремилась выше.
– Все, что он говорил, было лишь для того, чтобы втереться ко мне в доверие, – прошептала я самой себе, не обращая внимания на Казимира.
– Нам нужно было получше узнать тебя, – подошел ко мне Казимир. – Мы с тобой можем изменить положение темных в нашем мире. Тебе просто нужно встать на нашу сторону.
Я не смотрела на него, а пыталась унять дрожь в пальцах. Но дар был сильнее меня. Темные сгустки вырвались из ладоней, затопляя окружающее пространство. Искры летели в разные стороны, грозясь испепелить все вокруг.
– Потрясающе, – восторженно прошептал Казимир, разглядывая вылезающих из черноты скелетов.
– Замолчи, – крикнула я ему, стараясь унять бушующую энергию. Тяжелые стеллажи с книгами попадали друг на друга.
В библиотеку ворвались Демьян с Алексеем. Демьян взмахом руки потушил вспыхнувшую от огня штору.
– Что ты ей сказал? – зло крикнул Власов и схватил Казимира за лацканы пиджака. – Я должен был ей сам все объяснить!
– Успокойся, – подбежал к ним Алексей, оттаскивая племянника от старика. – Ты забываешься, Демьян.
– Алиса! – Демьян вырвался из крепкой хватки родственника и приблизился ко мне.
– Даже не вздумай оправдываться, – усмехнулась я. – Все это время ты врал мне. Клялся в любви, чтобы я доверилась тебе, – засмеялась я, не замечая, как из глаз покатились слезы. – Поздравляю, тебе удалось!
– Нет, Алиса. Поначалу все так и было…
– О, Демьян. Этого достаточно! Можешь больше ничего не говорить. Ты сам привел меня к темным, получай тогда то, что заслужил. Ты говорил, что я злодейка, которая эффектно добивается желаемого? Что ж, ты прав.
Я провела острыми ногтями по стене, та вспыхнула огнем, из которого повалили мертвецы.
Демьян отбросил от себя скелетов и схватил меня за локоть.
– Я не врал тебе сегодня ночью. Я действительно тебя люблю.
Слезы текли по моим щекам. Я не притворялась, в этот раз они были настоящими. Крепко обхватив рукоять кинжала, я воткнула лезвие в грудь Демьяна, продолжая неотрывно смотреть в его глаза. Его рубашка тут же пропиталась кровью, окрашивая и мои руки в красный.
– Хочу сказать тебе спасибо, – прошипела я ему на ухо, пока он ошарашенно смотрел на кинжал. – Никогда не имела привычки доверять людям. Не стоило и начинать. Благодаря тебе я лишний раз в этом убедилась, любимый, – последнее слово я буквально выплюнула.
– Я говорил тебе тогда, на балу, что это по-настоящему, – произнес он, но я оттолкнула его.
Падая на колени, Демьян вытащил и рывком отбросил кинжал, попытался остановить кровь, зажав рану рукой.
Я не желала слушать свое сердце, которое кричало от боли и просило помочь ему, а двинулась к двери, возле которой уже столпилось несколько охранников. Колдуны стояли, ожидая приказа.
– Не вздумайте причинить ей вред. Пускай идет, – задыхаясь от клубов черного дыма, заволакивающих комнату, произнес Казимир. – У тебя не осталось никого, кроме меня, кому ты могла бы доверять, – обратился он ко мне. – Ты сама это поймешь, когда останешься совершенно одна, и даже твоя бабка Яга не поможет тебе. Мы с тобой поставим этот мир на колени, можешь быть в этом уверена. Только осознай это и вернись.
Скелеты утащили во тьму стоявших на входе охранников, и я, не опуская рук, из которых лился поток мертвых, покинула особняк, еще вчера казавшийся мне прекрасным замком. Демьян что-то кричал вслед, но я не слышала.
Уже дважды мне приходилось убегать. Только в этот раз с разбитым сердцем.
Часть 2. Царица мертвых
«Пока Кощей миром мертвых правит, царица все в окно выглядает:
– Где же мой суженый?»
14. Ведьмы с берегов Черного моря
Сидя на лавочке перед большим многоквартирным домом, я смотрела на проходящих мимо людей. Кто-то спешил на работу, кто-то в магазин, но они даже не догадывались, что среди них прячутся колдуны и ведьмы, что идет война между светлым и темным сообществами.
– Алиса, – позвал меня кто-то. Я резко обернулась, готовая в любой момент выпустить мертвецов. Смущало только количество ничего не подозревающих людей вокруг. Но позади никого не было, кроме расхаживающих туда-сюда уличных котов. – Алиса!
Я вновь обернулась на звук и в этот раз все-таки заметила мелькнувший черный пушистый хвост. Баюн выглянул из подъезда, приглашая зайти внутрь.
– Чуть не попался, – запричитал кот. – Один глупый мальчишка принял меня за собаку и давай гоняться за мной по всей площадке. Ну и забрела же ты, еле нашел!
– У меня неприятности.
– Да это я и без тебя понял.
– Демьян – темный, он все это время врал мне, – отрешенно проговорила я, усаживаясь на бетонные ступеньки. – Что там со старейшинами?
– Двое умерли. Всеволод и Божена пропали, – мяукнул Баюн, положив лапу мне на колено. – Не вешай нос, не из таких передряг выбиралась! К ягиням тебе надо.
– Да как же я в избушку проберусь?! Там же полный лес колдунов, наверное.
– Глухая или тупая? Сказал же, к ягиням, а не к Яге! В их поселение, что по берегу моря раскинулось.
– И как же мне туда добраться?
Баюн зевнул, медленно выгибая спину.
– Хватайся за лапу, так уж и быть, подкину тебя по старой дружбе.
Едва дотронувшись до мягкой шерсти кота, я очутилась на высоком утесе. Вдохнув полной грудью морской воздух и подставляя лицо солнцу, я смотрела на пролетающих надо мной птиц. Залитое солнцем небо сияло надо мной, опаляя щеки и лоб.
– До поселения сама отсюда доберешься. Ну, не пропадай! – Кот практически исчез в тумане, когда я закричала:
– Стой! А где поселение? Куда идти?
– Иди прямо по берегу, может впустят тебя.
– «Может, впустят»? А могут и не пустить? – повторила я вопрос в пустоту. Баюн уже растворился в облаке. С бабушкой я пару раз ездила к этим ведьмам. Тогда мы беспрепятственно находили поселение, но сейчас я была одна, и ягини, возможно, не желали меня пускать.
Я сидела на берегу моря и смотрела на воду, синюю, как лепестки красивейших васильков, и прозрачную, как тончайшее стекло. Жители прибрежных городов не могли попасть на этот пляж. Рядом раскинулось поселение ягинь, недоступное обычному глазу. Ведьмы не пускали никого к своим границам, поэтому найти его оказалось не так просто, как я надеялась.
Я плутала по берегу, то и дело взывая к поисковому заклятию, но оно не помогало. Магия здесь была бессильна. Лицо обгорело, а ноги отказывались идти, и я села на песок, снимая кеды – единственное, что осталось от моего старого гардероба.
После побега из поместья Власовых я не знала, куда пойти. Казимир был прав. Я осталась одна, и мне некому было довериться, кроме бабушки. Но вернуться в лес я не могла. Был риск, что там поджидают светлые колдуны, готовые тут же лишить меня жизни.
К вечеру одна из ягинь вышла к морю, где увидела меня, уставшую и грязную от долгих скитаний. И только когда солнце село за горизонт, я ступила на землю ведьм. Маленькие аккуратные деревянные домики ровными рядами стояли на равнине. Чистый воздух с ароматом лаванды, смешанным с запахом только что испеченного картофеля, заполнил легкие.
– Я отведу тебя к старшей ягине, – сказала ведьма, с которой я познакомилась возле моря. Рассмотрев остальных ягинь, которые выглядывали из окон или останавливались посреди дороги, чтобы взглянуть на незваную гостью, я сделала вывод, что ведьма, которая ведет меня, самая молодая. На вид ей было не больше шестнадцати, хотя не стоило слепо доверять облику живущих здесь девушек. Возраст ягинь не измерялся человеческими мерками. Ведьма могла выглядеть молодой, даже прожив больше пятидесяти лет.