– Сделай так, чтобы получилось, – требовательно ответила старуха и уселась на ступеньки рядом со мной. – Я жду, – постучала она ногтем по глиняному горшку.
Я придвинула цветок к себе и, вложив всю силу, которая слабым потоком струилась по моему телу, прикоснулась к увядающим лепесткам. Минуту ничего не происходило. А затем на засохших стеблях начали распускаться фиолетовые цветы. Я с восторгом посмотрела на ведьму, но цветы тут же завяли. Как бы я ни старалась их оживить, растение оставалось сухим. Однако я считала задание выполненным, ведь цветок зацвел, пусть и на секунду.
– Плохо, – раздался голос ведьмы. – Завтра снова жду тебя на утесе.
На ужин, который готовили ягини по очереди, я не пошла. Сил хватило только на то, чтобы взять графин с соком и пару яблок. Выпив напиток до последней капли, я выглянула в распахнутое настежь окно.
Я не думала о Демьяне весь день, и это открытие несказанно порадовало. Быть может, в глубине души я надеялась, что на самом деле он ничего не знал и не примыкал к темным, не выполнял поручение моего деда и не докладывал ему обо мне. Умом я понимала, что не стоит на это рассчитывать. Но глупое сердце продолжало искать оправдания.
Я оставила окно открытым и забралась на печку. Единственное, что радовало в сложившихся обстоятельствах, – это отсутствие кошмаров. Спать я теперь могла спокойно.
15. Ведьма-отшельница
Демьян не мог вспомнить ни одного случая в своей жизни, о котором бы жалел. Он встречался с девушками, расставался и тут же забывал их имена. Он убил одного из светлых колдунов, когда тот попытался напасть на Алексея. Но и тогда Демьяна не терзали муки совести после сделанного. Он убьет вновь, если это будет необходимо для спасения жизни кого-то из его семьи.
Алиса Кощеева заставила Демьяна не спать ночами от постоянного удушающего чувства вины. Он и не заметил, как эта девушка воткнула нож, едва не задев сердце, которым сама же и завладела. Демьян хотел ей все объяснить. Сказать, что темный, что обманул ее. Но ведь все, что происходило между ними, было по-настоящему. Все слова, сказанные ей в полутьме, были правдой. Он любил ее. И знал, что она любит его.
– Расслабься, Демьян, – сказал Алексей, развалившись на кожаном диване в окружении незнакомых Власову ведьм. Девушки стайкой облепили колдунов со всех сторон. Одна из них, с кудрявыми волосами, погладила Демьяна по щеке, стараясь привлечь внимание. Она была красива, быть может, пару месяцев назад, он даже позволил бы ей завладеть собой на одну ночь, но не сейчас. Не после встречи с другой кудрявой ведьмой. Схватив хрупкую ладонь, Демьян отбросил ее, отодвигаясь от девушки.
– Не смей ко мне прикасаться, – сквозь зубы бросил он незнакомке, поднимаясь с дивана. Она, надув губы, повернулась к Алексею. Уж тот не обделял вниманием приглашенных на вечеринку девушек.
– Какой грозный, – усмехнулся Алексей, поглядывая на племянника. – Выпей, я добавил полыни в коктейли. Мигом забудешь о своей даме с ножом, – кивнул он на стол, заставленный хрустальными бокалами. – Жестоко она с тобой, конечно.
– Заслужил, – коротко бросил Демьян, пробуя напиток.
По полу были разбросаны блестки, а с потолка, кружась, разноцветным снегом сыпалось конфетти. Колдуны и ведьмы, одурманенные коктейлями, смешанным с полынью, полулежали на кушетках и креслах. Оставались и те, кто еще держался на ногах, но их было меньшинство.
– Так где она? Почему до сих пор не вернулась? Уже несколько недель ищем и не можем найти эту беглянку, – подал голос Алексей.
– Казимир сказал, что она сама придет. Зачем ищете?
– Девушки бывают очень переменчивыми и сами не понимают, что хотят на самом деле. Ее нужно подтолкнуть к правильному решению. Хотя эта девушка, мне кажется, во всем имеет собственное мнение, с ней будет трудно договориться. В особенности после ваших любовных драм.
– О, это точно. Эта девушка… – протянул Демьян, открывая окно и вглядываясь в ночное небо. Где она? Все ли с ней в порядке? – А у Яги были?
– Спрашиваешь! Конечно, были, это первое место, которое мы проверили. Чуть не попались, в лесу теперь практически возле каждого дерева светлый маг.
– Где же ее носит? – отрешенно спросил Власов, задавая вопрос не Алексею, а скорее самому себе.
– Ты мог бы помочь нам в поисках, – сказал Алексей, обнимая и целуя в плечо длинноволосую ведьму с русыми волосами, только что примкнувшую к темным. Он каждый раз выбирал один и тот же типаж женщин.
– Я не знаю, где она.
– И что? Не хочешь узнать?
Демьян одним махом осушил бокал, расстегивая верхние пуговицы рубашки.
– Больше всего на свете хочу.
За две недели жизни с ягинями я узнала несколько любопытных фактов. Во-первых, во время приготовления снадобий нужно обязательно распускать волосы. Женская энергия, заключенная в них, усиливала эффект приготовленного зелья. Во-вторых, многие живущие здесь ведьмы тоже приехали на обучение к ягиням. Есения, с которой мне приходилось делить избушку, – ведьма-отшельница. Она не принадлежала ни к одному сообществу, проживая в небольшом доме вдали от людей, наедине с природой. Ну и в-третьих, я практиковалась до седьмого пота, но за все время практически не добилась никакого прогресса. Что удивляло и сбивало с толку, ведь раньше магия охотно подчинялась мне. Видимо, усилий было все-таки недостаточно для той силы, которая пробудилась во мне.
– Плохо, – слышала я в очередной раз. Ягиня ударила меня по ногам костяной клюкой. – Ты зачем сюда пришла, раз не хочешь учиться?
Сжав зубы, я направила всю силу в сторону ведьмы. Слабый огонь вырвался из ладоней. Это был всего лишь отблеск той силы, которая текла по венам. Огонь тонкой змейкой обвил старуху, но не причинил вреда.
– Это все? – усмехнулась она, взмахом руки потушив еле заметное пламя.
Мы занимались уже второй час, и ноги отказывались меня держать. Я опустилась на землю и постаралась восстановить дыхание.
Яга подошла ближе и снова ударила меня клюкой.
– Я спрашиваю тебя, это все? Все, на что ты способна? Ты слабачка, даже время тратить на тебя не хочу.
Хлопнув рукой по песку, я резко встала.
– Твои родители бросили тебя, твой любимый человек предал. Ты сидишь здесь и жалеешь себя, не давая возможности вырваться дару, бушующему внутри. Может, стоит пожалеть тебя, погладить по головке, такую бедную одинокую девочку?
– Нет! – закричала я, поднимая руки, из которых мощным потоком вырвались скелеты. Пламя, летящее во все стороны, охватило горный выступ, на котором мы стояли. Языки пламени щекотали руки, но не оставляли ожогов. Огонь не ранил меня.
Ягиня с хищной улыбкой посмотрела на меня:
– Вот теперь давай учиться.
Поздно вечером я, довольная и усталая, вернулась в поселение. Или, вернее сказать, приползла. Старшая ягиня еще долго заставляла меня вызывать навье пламя и мертвецов. А затем и то и другое вместе. Под конец я просто упала на колени, но огонь вызвать смогла, несмотря на бессилие.
– Ты выглядишь так, как будто тушила горящую избу, – сморщила нос Есения, когда я завалилась в избушку. – И пахнешь не лучше.
Не отвечая, я на полусогнутых ногах подошла к столу, где в железной миске была вода.
– Это из горной реки, можешь пить, – пожала плечами Есения, увидев мой голодный, хищный взгляд.
Схватив миску, я принялась жадно, большими глотками поглощать воду. Она стекала по подбородку и капала на дощатый пол.
– Спасибо, – тяжело дыша, сказала я и поставила миску обратно.
– Не перестаешь удивлять, Кощеева, – протянула Есения.
– О чем ты?
– Пьешь так же ненасытно, как и сам Кощей. Может, у тебя уже и заяц имеется?
– Какой заяц? – усмехнулась я, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.
– В которого утку, яйцо и иглу спрятать можно. А затем и в ларец все положить, там и смерть твоя будет.
– Ты меня с кем-то путаешь. Я Алиса Кощеева, а не Кощей Бессмертный, я таким не занимаюсь.
– И все-таки, тебе не интересно, откуда твое бессмертие?
– От дара Бессмертного.
– А у него откуда? – не отставала Есения.
– Откуда я могу это знать? – разозлилась я. – Еще полгода назад я понятия не имела, что во мне скрыта сила древнего рода. А уж о таких тонкостях я точно не думала.
– А стоило бы, – загадочно протянула Есения, накидывая на плечи кружевную черную шаль. – Иди искупайся, от тебя гарью несет, как от трубочиста. Хотя нет, подожди. Я пойду с тобой.
Прихватив полотенца, мы с Есенией вышли из дома на улицу, которая в вечернее время ожила. Толпы смеющихся ведьм ходили по поселению, зажигались костры, и звучали песни. Баня в это время тоже была переполнена.
– Банник, пусти нас помыться, погреться, пожариться да попариться, – прошептала Есения, прикрыв глаза на входе. Я повторила приветствие банному духу. Он был не очень доброжелательным и в случае плохого настроения мог ошпарить моющихся кипятком.
– Алиса, Есения, садитесь к нам, – в предбаннике сидела Яра с остальными ведьмами, завернутыми в белые, прилипшие к телу простыни. Я присела на лавку, укрытую вышитыми полотенцами. Есения прошла дальше и села между сидящей рядом со мной Ярой и черноволосой девушкой. На длинном столе перед нами пыхтел до блеска начищенный самовар, стояли блюдца с вареньем и медом, а в плетеной корзине дымились круглые булочки. Но меня больше заинтересовал расписной кувшин с глазированными боками, из которого Яра наливала золотистый напиток, пахнущий хлебом.
– Что будешь: чай или квас? – поинтересовалась она.
– Квас, конечно. Как можно в бане еще и горячий чай пить?
– Слабачка, – усмехнулась рыжеволосая девушка.
Сделав несколько глотков хмельного напитка, я расслабилась. Девушки стали раздеваться, по очереди заходя в помывочную.
Там, как грибы на поляне после дождя, стояли широкие емкости с водой, по своему виду больше напоминающие низкие бочки. Вода была набрана до краев и иногда проливалась.