Я опустилась в горячую пахнущую хвоей бочку и закрыла глаза. Напряженное тело расслабилось, а сознание утонуло в волнах спокойствия и умиротворения.
Дверь в парную была прямо в помывочной, и мы с остальными ведьмами гуськом прошли в небольшую комнату. Здесь тоже стояли лавки, на которых мы и расположились.
В углу источала жар высокая печка. Есения вылила на каменку ковш с водой, отчего над нами поднялось густое облако пара.
– Говорят, ты от суженого своего сбежала, – подала голос рыжая.
– Это кто говорит? – приоткрыла глаза я.
– Все поселение, – закончила за нее Есения.
– Расскажи, тебе легче станет, – пододвинулась ко мне Яра.
– Я приехала сюда учиться, а не лечить разбитое сердце, – иронично ответила я.
– Одно другому не мешает. Вот Есения…
– Есения сейчас наведет на тебя порчу, – рявкнула та. Я заинтересованно взглянула на Есению, чьи глаза сейчас с яростью смотрели на Яру.
– И все-таки, – продолжила Яра. – Не думай, что ты одна через это проходила. Каждая из нас появилась здесь, убегая от чего-то.
– Или кого-то. – Есения завернулась в простыню и ушла обратно в помывочную.
– Ты, наверное, считаешь, что она очень грубая, – кивнула Яра в сторону двери. – Но поверь, она через многое прошла, чтобы снова оказаться здесь и начать доверять людям.
– Снова? Я слышала, что она отшельница и всю жизнь прожила в лесах, – озвучила я гуляющие по поселению слухи.
– Есения родилась здесь, в поселении, как и ты. Она воспитывалась ягинями и должна была стать одной из них.
– Но все бросила ради мужчины, – встряла брюнетка, откидывая назад слипшиеся от пара волосы.
– Как будто бы ты выдержала образ жизни ягинь, Алена! – нахмурилась Яра.
– Ягиням же запрещено вступать в брак, – вспомнила я главный запрет живущих здесь ведьм.
– Вот именно. Кому понравится видеться со своим любимым раз в несколько недель, и то ненадолго. Большинство из них встречаются с мужчиной только для продолжения рода.
– А почему она вернулась? Раз ушла к своему любимому и отказалась от ягинь.
– Он бросил ее. Сказал, что вовсе не собирался жениться, а просто хотел развлечься, – ответила Алена. – Парень потом и вовсе с головой погрузился в дела темных. Говорят, он правая рука главы сообщества и выполняет самые грязные поручения. Есения несколько лет скрывалась в лесах, общаясь только с животными и духами, а потом появилась здесь. Стояла перед домом старшей ягини на коленях целый день, пока та не сжалилась и не разрешила остаться на этих землях. Ягини – могущественные хранительницы и владычицы лесов. Ни один смертный не знает границы их возможностей. Они понимают язык животных, заставляют растения и деревья расти. Но любовь… Это то, что не позволено им иметь в своей жизни.
Ночью я лежала в просторной ночной рубашке на печи, глядела в темный потолок и наблюдала, как за окном мелькают отсветы свечей – это ведьмы, которым не спалось, бродили между домами.
– Есения, ты спишь? – спросила я, не особо надеясь на ответ.
– А если да, ты отстанешь от меня?
– Сколько тебе лет?
Я услышала, как скрипнули пружины матраса: она приподнялась и уставилась на меня.
– Вопрос с подвохом?
– Нет, просто интересно, – зевнула я, взбивая подушку.
– Двадцать девять, – прозвучал ответ, когда я уже практически заснула.
– Ты выглядишь гораздо моложе.
– Магия ягинь, но на меня она уже перестает действовать. Я старею, как обычный человек.
В ее голосе не было грусти или злости от утраченной силы древних ведьм, она говорила это как факт. Было понятно, что Есения смирилась со своей участью.
Не знаю, что послужило причиной: мой развязавшийся после кваса язык или то, что я услышала ее историю в бане, но в следующую секунду я сказала:
– Парень, которого я люблю, оказался темным.
– Добро пожаловать в клуб, – отозвалась она.
После ночного разговора сложилось впечатление, что мы сорвали какую-то невидимую преграду, мешавшую нам сосуществовать. Есения больше не косилась на меня и даже иногда старалась дать совет, как лучше использовать то или иное заклятие.
Со старшей ягиней мы встречались теперь не только на утесе, но и в долине возле поселения. Скорее всего, ведьма не хотела, чтобы я во время очередной ее пытки заклинанием сиганула вниз, к острым скалам и бушующим волнам.
– Садись, – указала она на стоящие в тени под деревом валуны. Я вздрогнула, когда ноги соприкоснулись с холодным камнем. – Обретя дар, как ты вернулась из Нави?
– Просто очень захотела, – пожала плечами я. – Ветер оторвал меня от пола и перенес в Явь.
– Ветер? – усмехнулась старуха. – Кощей мог оборачиваться вороном и в таком виде перемещаться между мирами. В Нави ты смогла обратиться и только поэтому попала обратно. Этот навык очень полезен, в обличье птицы тебе подвластна еще и воздушная стихия.
– Я несколько месяцев пробовала научиться оборачиваться, толку от этого не было.
– Эта способность должна была пробудиться в тебе вместе с даром Бессмертного. Ты будешь пробовать до тех пор, пока не получится, – сказала ведьма, усаживаясь под дерево. – Либо пока не упадешь от истощения сил.
Отвернувшись от ягини, я сделала глубокий вдох, медленно сжимая и разжимая пальцы на руках.
– Прочувствуй силу в себе, но не выпускай наружу, – раздался голос старухи.
Закрыв глаза, я почувствовала, как по рукам побежали мурашки. Тело дернулось, как будто в него вогнали тысячи иголок, но я плотно сжала губы и старалась не издать ни звука. Во рту появилась горечь, мышцы спины и рук заболели, а по позвоночнику прошла дрожь.
Стараясь удержать поток силы, я согнулась, потянулась к камню, но ухватиться не получилось. Вместо рук выросла пара черных, отливающих перламутром крыльев, ноги и туловище при этом не изменились.
– М-да уж, ну и зрелище, – недовольно протянула ягиня.
Я вновь закрыла глаза, стараясь унять силу и вернуть все обратно. Постепенно перья исчезли, пропал и озноб, охвативший тело.
– Я больше не могу, – обессиленно ответила я, падая на землю и прислоняясь горячей щекой к холодному валуну рядом. – Оборот истратил все силы.
– И ведь ты так и не смогла его завершить, застряла на середине, – скривилась ягиня. – Завтра в это же время. Вечером можешь не приходить, у меня будут другие дела.
Как только я переступила порог избушки, Есения сунула мне под нос стакан воды. На мой удивленный взгляд ведьма пожала плечами:
– Страшно на тебя смотреть.
Выпив стакан, а затем и еще графин с водой, я села на лавку, разминая руками шею, наклоняя голову то вправо, то влево. После неполного обращения мышцы горели, как после сезона огородных работ с бабушкой.
Есения накинула платок на голову, а вместо платья с длинными рукавами надела легкий сарафан. В плетеную корзинку она сложила пару яблок и свои пяльцы с незаконченной вышивкой.
– Куда собираешься? – поинтересовалась я.
– Мы с остальными ведьмами решили сходить на водопады.
Я подскочила, забыв о ноющем от перенапряжения теле. Мне ни разу в жизни не доводилось их видеть.
– Не знала, что здесь поблизости есть водопады.
– Хочешь с нами? – усмехнулась Есения.
Мой пыл тут же поутих. Не стоило сближаться с ягинями, но любопытство и отсутствие занятий после обеда со старшей ягиней победили. И я, сбросив пыльный сарафан, натянула летящее платье без рукавов.
Яра и остальные ведьмы с дружелюбной улыбкой поприветствовали меня, осторожно поглядывая на Есению.
Шум водопадов послышался издалека, я в нетерпении затаила дыхание. Поднялся легкий ветерок, принесший приятную прохладу. Ускорив шаг, мы вышли к подножию бушующей стихии. Мощный поток воды падал прямо в небольшое голубое озеро, казавшееся прозрачным. Ведьмы скинули с себя одежду и с визгом попрыгали в воду. Я пока не решалась последовать за ними.
Постояв какое-то время на берегу, я все-таки сдалась под натиском Яры, которая упорно толкала меня к озеру и, собравшись с духом, резко окунулась, стараясь увернуться от летящих брызг водопада. Есения затащила меня под бьющие струи воды, где мы стояли в ней по пояс, смеясь и дрожа от холода.
Мы выбрались из озера и сели на один из валунов. Ведьмы расстелили на камне лоскутный плед, и мы легли, стараясь согреться под еле пробивающимися через листву лучами солнца.
– Есения родилась и выросла здесь, а остальные? – спросила я у Яры, когда мы под вечер возвращались в поселение.
– Мы не ягини, если ты об этом, – она улыбнулась краешком губ. – Алена из алтайских ведьм. Сбежала в поселение, после того как отказалась вступать в сообщество. – Яра махнула головой назад. – Полина – наследница древнего рода, но не стала светлой. Отказавшись от помолвки, приехала сюда. О себе практически ничего не рассказывает, прямо как ты.
Я посмотрела на рыжеволосую. Вечно вздернутый подбородок, прямая осанка и четко поставленная речь и правда выдавали в ней аристократку.
– А что насчет тебя?
– Мои родители темные, – посмотрев мне в глаза, ответила Яра. – Я собиралась ей стать, но, как видишь, я тоже здесь.
– Значит, вы все…
– Не приняли сторону. Да, так и есть, – пожала плечами Яра.
Ведьмы, окружившие меня, избрали путь и шли по нему. Я же до сих пор не могла найти свой. Единственное, что я поняла: мне не нужно выбирать сторону, чтобы его обрести.
16. Когда цветет папоротник
С самого утра в поселении царила суматоха. Я не могла отделаться от мысли, что нахожусь в своей школе, где на Купала все колдуны и ведьмы целый день носились с приготовлениями к ночным гуляниям. Сегодня занятий со старшей ягиней не было, и я, проснувшись утром, вздохнула с облегчением.
Девушки плели венки, собирали хворост для костров, едва ли не из каждой избушки доносился молочный запах каши. Принято было есть ячменную или овсяную, смотря какая нравится. Несколько ягинь вынесли столы из своих избушек, соединяя их вместе. Девушки катали тесто и лепили вареники с вишней.