– Это все старая легенда, – закатила глаза Алена. – Не цветет папоротник.
– Нельзя быть настолько уверенной, неужели тебе не интересно?
– Бродить по темному лесу в поисках цветка? Пожалуй, нет, не интересно. Я лучше пересяду поближе к настойкам, – кивнула я в сторону бутылей с золотистой жидкостью.
Ведьмы посмотрели друг на друга и, кивнув, подняли меня на ноги.
– Хорошо, пойдемте искать ваш цветок, – закатила глаза я, отмахиваясь от рук девушек, тащивших меня все дальше от костра.
Яра всю дорогу напряженно вглядывалась в ночную тьму. В лесу стояла тишина, отсюда даже не были слышны голоса ягинь у костров.
Мы вновь вышли к берегу реки, продолжая всматриваться в темноту. Между деревьев и кустарников то и дело мелькали светлячки, но вот папоротник нам не удавалось найти.
Вокруг царила ночь. Ориентироваться в темноте без возможности зажечь огонь было трудно. Демьян не выдержал и сотворил светящийся шар, чтобы не рисковать свернуть себе шею, споткнувшись о каменные выступы или корни, и хоть немного видеть окружающую их местность.
Горная река бурлила и быстрым течением уносила два пылающих огонька. Демьян подошел ближе. Что-то заставило его опуститься на колени и выловить венок. Держа его в руках, Демьян разглядывал вплетенные в него фиалки и васильки, красная атласная лента обвила его руку, словно змея.
– Демьян, – повернулся Алексей. – Верни, что взял, обратно в реку. Ты даже не знаешь, чей он. Увидит тебя сейчас какая-нибудь ягиня, решит уйти из поселения и заставит жениться.
Алексей же приметил другой венок, немного отстающий от первого. Единственное, что помешало спуститься и взять его, – стоящее рядом дерево, в ветку которого он вцепился, не разрешая себе приближаться к яркому огоньку на воде.
Демьян все продолжал загипнотизированно разглядывать сплетенные цветы, а потом резко откинул венок обратно в реку, встал с земли и отряхнул джинсы.
– Ведьмы где-то поблизости, нам надо быть осторожнее. – Алексей указал на горящее пламя в руках племянника.
Но Демьян не потушил огонь, а продолжил путь, освещая дорогу.
– Ты слышал? – вдруг замер Демьян среди деревьев.
Алексей повернулся к нему. В паре метров от них послышались звонкие женские голоса.
– Папоротнику нужна сырая и болотистая местность, – сказала Алена, лучше всех разбирающаяся в травах. Это была ее специальность. Я вспомнила, как Демьян в самый первый день занятий демонстрировал свои знания, полученные от алтайских ведьм и колдунов, у них действительно стоило бы поучиться. – Вполне возможно, что мы найдем его у водопада либо где-нибудь здесь, на берегу.
– Надо поторопиться, скоро ночь закончится, – запричитала Яра.
Раздался хруст веток, мы резко обернулись, пытаясь разглядеть что-то в этой непроглядной тьме. Я чувствовала, как кто-то наблюдает за нами, и попыталась уловить энергию смотрящего. Но ничего не почувствовала. Либо это был лесной зверь, либо…
– Демьян, – прошептала я, увидев лицо Власова, в руках которого искрился световой шар. С напряженным выражением лица рядом шел Алексей. Больше никого с ними не было. Ведьмы тревожно застыли. Колдуны осторожными шагами приблизились к нам.
– Давно не виделись, – выступила вперед Есения, бросая яростные взгляды на Алексея. Тот замер, всматриваясь в ее лицо. Его взгляд прошелся по длинному платью и остановился на волосах. Я удивленно покосилась на них.
– Хорошее место ты выбрала, чтобы спрятаться, – подошел ко мне Демьян.
– Я старалась, – сквозь зубы ответила я. – Зачем пришли?
– Поговорить, – просто сказал Демьян.
– Нет, спасибо, разговаривать с тобой я больше не намерена. Всего хорошего, – бросила я, уходя по тропинке в лес.
– Я хотел все объяснить, – шел за мной Демьян. Я резко развернулась, отчего он чуть не врезался в меня.
– Так объясни, – ответила я, складывая руки перед собой. – Объясни, почему врал с самого первого дня? Почему не рассказал о том, что темный? Почему твердил о каком-то доверии, когда сам обманывал на каждом шагу? Ты докладывал обо мне Казимиру! Что ты ему рассказывал? Рассказывал, как мы танцевали на балу? Или как поцеловались? – с каждой брошенной фразой я отталкивала его от себя.
– Я не мог поступить иначе, – ответил он, хватая меня за руки. – Я не знал тебя, не знал, какая ты. Да, я соврал. Но что ты ожидала? Что я в самый первый день подойду к тебе и расскажу обо всех планах? Расскажу о том, как в шестнадцать вступил к темным?
– Хорошо. – Я прикрыла глаза, чтобы немного успокоиться. – Почему ты не рассказал потом? Почему ты не рассказал об этом на своем дне рождения или позже? Даже тогда, когда мы остались вдвоем, сбежав от старейшин, ты не удосужился признаться мне хоть в чем-то.
– Я боялся.
– Чего? – усмехнулась я.
– Боялся тебя потерять.
От его слов я злилась все сильнее. Демьян крепко держал меня за руки, не давая возможности вырваться. Я сжала и сразу же разжала пальцы, из ладоней поползли огненные змеи, обвивая его. Демьян, кинув на меня яростный взгляд, ослабил хватку и выпустил в ответ темные щупальца своей силы. Мой огонь постепенно стал гаснуть, и я, не теряя времени, вырвалась и побежала к поселению. Там он не сможет меня достать. Но Власов быстро справился со сдерживающей магией и последовал за мной.
– Опять убегаешь?
Демьян был быстрее и уже почти схватил меня, когда я на бегу раскинула руки и направила силу по телу, не выпуская ее. Кости ломило от обращения, но я изо всех сил продолжала удерживать бурлящее пламя. Подавляя крик, я остановилась и в ту же секунду воспарила ввысь.
– Ворон! Какая неожиданность, – раздался смеющийся голос Демьяна.
Я летела по небу, как только что вылупившийся птенец, меня заносило то вправо, то влево. Я смогла обратиться, но крылья не слушались меня.
Крупный ворон догнал меня, схватил клювом за крыло и потащил обратно к земле. Я вырывалась, но он был сильнее. Мы повалились на мокрую от росы траву уже в человеческих обличьях. Ноги не слушались, но я поднялась и попыталась снова убежать. Демьян поймал меня и повалил обратно на землю, удерживая тяжестью своего тела.
– Твоя сила иссякла, а кинжал я не захватил. Что будешь делать?
Я со злостью взглянула на него.
– Прости меня, – мягко сказал Демьян, отпуская мои руки. – Я должен был тебе рассказать, но не смог.
– Не хочу этого слышать. – Я попыталась закрыть уши, но он крепко обхватил мои запястья. – Уходи прочь!
– Я люблю тебя, – прошептал он мне на ухо. Я оттолкнула Демьяна. – Люблю, – прижался он сильнее ко мне.
– Не смей говорить мне ни о какой любви! – прошипела я, пытаясь вырваться из его объятий.
– Можешь бороться со мной, сколько захочешь, ругайся, отталкивай меня, но только вернись.
Я ненавидела его. Ненавидела за то, что продолжала любить даже после предательства.
На поляну прибежали Есения с Аленой и Ярой. За ними неспешно следовал Алексей.
– У вас тут все нормально? – хитро прищурившись, спросила Яра, разглядывая нас, лежащих друг на друге среди травы.
Я подорвалась, отползла подальше от Власова и вскочила на ноги.
– Что будем с ними делать? – равнодушно спросила Есения, когда я подошла к ведьмам. Ответа у меня не было.
Недалеко от места, где стояли ведьмы и колдуны, между листьями папоротника, похожими на крылья орла, засветился маленький огонек, с каждой секундой все больше увеличиваясь в размерах. Из огонька появился огненный цветок и озарил все вокруг. Легенда была правдива.
Но цветок папоротника, которому подвластны все тайны и чары, в этом году остался несорванным.
17. Пряха судьбы
Четыре утра – лучшее время, чтобы встречать рассвет возле моря. Солнце плавно показалось из-за горизонта, сменяя ночную тьму и посылая теплые лучи. Волны мягко омывали берег, гоняя по краю пляжа гальку. Золотистые в первых солнечных лучах волосы Есении развевались на ветру. Она стояла по колено в воде, наблюдая за восходящим над горизонтом солнцем. Алексей то и дело поглядывал на нее.
Алена с Ярой, прикрыв глаза, полулежали на камнях, а Демьян не отходил от меня ни на шаг. Он сидел рядом и бросал камни в воду.
– Что ты здесь делала все это время? – раздался голос Демьяна.
– Какая тебе разница? Нужны новые сведения для Казимира? – съязвила я.
– Мне просто интересно.
– Училась управлять даром, чтобы давать отпор таким, как ты.
– Ты что-то путаешь, я на твоей стороне и всегда на ней был, – покачал он головой.
– Да что ты? – усмехнулась я. – А вот мне так не показалось.
– Не знаю, сколько раз мне еще нужно извиниться перед тобой. Но я прошу тебя вернуться.
– Зачем мне это?
– Светлые охотятся на тебя, а Казимир предлагает защиту. Ты не сможешь все время прятаться здесь, тебе нужна нормальная жизнь, – ответил Демьян. Я взглянула на него – напряженная поза, крепко сжатые губы и усталые глаза говорили за него: он много ночей не спал и сейчас очень переживал об исходе разговора. – Просто поговори с ним, – наконец произнес он. – Казимир все-таки твой дед.
– Демьян прав, – подал голос Алексей и взглянул на меня своими темными глазами. – Мы не могли все сразу тебе рассказать, не зная, как ты отреагируешь, но зла тебе точно не желаем.
Я встала с камней и отряхнула прилипшие к рукам песчинки.
– Я поговорю со старшей ягиней и сообщу вам свое решение, – ответила я, поднимаясь по горной тропе.
– Как вам будет угодно. – Алексей шутовски поклонился и пропустил меня вперед. – Может, мы с вами? Что нам на пляже все это время торчать?
Алена и Яра молча прошествовали мимо него.
– Даже не вздумайте за нами идти, вас не приглашали. А наказание для непрошеных гостей очень серьезное, – ответила ему Есения, ступая мокрыми ногами по песку.
– Ты сердишься на меня? – поймал Алексей ее за руку. Та со злостью обожгла его взглядом.