– Я приехал за тобой. Собирайся, – прошептал Алексей. – Едем свадьбу играть.
Алексей увез ее в этот же день. Внес на руках в фамильное поместье. Они несколько дней не выходили из дома, наслаждаясь друг другом.
В солнечный мартовский день Есения стояла в поместье Власовых в белоснежном свадебном платье.
– Он немного задерживается, – объясняла она ягине, приехавшей поженить влюбленных. От волнения в горле у Есении пересохло, а из-за многочисленных юбок было нестерпимо жарко, и она настежь распахнула стеклянные двери, ведущие на балкон.
– Он не придет, милая, и ты сама это прекрасно знаешь, – подошла к ней ягиня.
– Нет, я буду ждать, – ответила Есения. Шифоновая юбка платья и длинная фата развевались от порывов ветра.
День сменился ночью. А Есения все стояла у окна в ожидании Алексея. И только тогда, когда из-за горизонта показались первые лучи солнца, она бросила букет в сторону и захлопнула двери на балкон.
– От судьбы все-таки не убежишь, – прошептала Есения и скинула на пол венок с длинной струящейся фатой.
В красном платье Есения покинула поместье, запрещая себе плакать. В ночи, когда бродила по лесу, она достала из сумки с вещами, что успела собрать, пяльцы и принялась вышивать. Нити вились между пальцами, а взгляд Есении становился все более затуманенным. Пряха судьбы больше не давала Алексею отыскать к ней дорогу.
– И вы после этого не виделись? – осторожно спросила я. Мы уже сидели на крыльце нашей избушки, когда Есения закончила рассказ.
– Нет, – отрезала она. – И не смогли бы, даже если захотели. Я прятала от него свое местоположение. Наши нити судьбы больше не пересекались.
– А ты не думала, почему он не пришел? Может, что-то случилось?
– А ты не думала, почему твой Демьян обманул тебя? Может, у него на это тоже была причина? – в тон мне ответила Есения.
– Он темный и выполняет приказы моего дедушки, – ответила я. – А вот у Алексея могла быть веская причина. Может, его ранили или схватили светлые колдуны?
– Мне нет до этого дела, – твердо ответила Есения.
Я, нахмурившись, прислонилась спиной к перилам.
– Если ты ведьма, что видит будущее, скажи, стоит ли мне уезжать с ними?
Она задумалась, царапая ногтем деревянную ступеньку.
– Чему бывать – того не миновать, – ответила Есения. – Ты уже приняла решение, и тебе не нужны мои советы. Но я решила, что поеду с тобой.
У избушки старшей ягини сидели ведьмы, громко напевали частушки и попивали их любимый напиток – сбитень. Я поздоровалась, с улыбкой отказалась от угощения и, отведя старшую ягиню в сторону, сообщила ей о своем отъезде. Не забыв при этом поблагодарить за полученные знания.
– Помни, если потребуется наша помощь, ягини всегда готовы к тебе прийти, – внезапно сказала она, провожая меня обратно к избушке, где стояла собранная Есения. Я даже не сразу узнала ее: длинный сарафан сменили узкие джинсы и футболка, а на ногах вместо сандалий – белые кеды.
– Спасибо вам, – еще раз поблагодарила я, кланяясь старшей ягине.
– Еще свидимся, – кинула мне она вслед.
У меня с собой не было вещей. Я пришла в поселение без ничего и уходила с тем же.
Демьян с Алексеем нетерпеливо прогуливались вдоль берега. Увидев нас, они переглянулись.
– А ты что, едешь с нами? – холодно спросил Алексей, наблюдая за Есенией, в то время как Демьян накинул мне на плечи свою толстовку, оставшись при этом в одной футболке. Я сбросила толстовку на камни, все еще злясь на него.
– Да, есть возражения? – задала она вопрос Алексею.
– Никаких, – покачал головой тот.
– На чем вы приехали? – встряла я в их перепалку.
– Поверь мне, – усмехнулся Алексей. – Тебе понравится.
Есения фыркнула, отворачиваясь от него.
– Никогда не верь колдунам, которые так говорят, – сказала она мне. Я прыснула, косясь на Алексея, который раздраженно смотрел на Есению.
– Так и где ваш чудо-транспорт? На чем мы поедем?
– Мы не поедем, – ответил он мне. – А полетим.
18. Логово трехглавых змеев
– Откуда это у вас? – ошарашенно спросила я, разглядывая стоящий в лесной глуши корабль.
– Выкупили пару лет назад у дурака одного, – ухмыльнулся Демьян. – Он все наследство в карты проиграл, денег совсем не осталось. Вот и стал распродавать имущество. У него в семье эта реликвия передавалась столетиями, а он за один вечер променял ее на сундук с рубинами.
– Точно дурак, кто же летучий корабль продал бы?! – изумилась Есения и провела рукой по гладкому деревянному борту волшебного транспорта.
– Прошу. – Алексей подал мне руку и помог взобраться на корабль. Есения демонстративно поднялась сама, игнорируя протянутую руку.
Алексей поднял ладони вверх, и паруса корабля раздулись. Мы легко оторвались от земли и плавно взлетели в небо. Ветер трепал мои волосы, а я улыбалась, глядя вниз на проносящие мимо леса и горы.
– А если нас кто-нибудь увидит? – поинтересовалась я у Алексея.
– Не увидят, на нем такая же защита, как и на всех летательных аппаратах в мире магии.
– То есть люди внизу видят просто пролетающий… самолет?
– Именно так. Они видят то, к чему привыкли.
Наклонившись ниже, чем было нужно, в попытке рассмотреть проплывающий мимо городок, я едва не свалилась за борт. Однако Демьян успел схватить меня за край толстовки.
– Ты так и не будешь со мной разговаривать? – вновь спросил он после нескольких провальных попыток поговорить со мной.
– Я еще не решила, – бросила я, отходя подальше от борта, и принялась расхаживать по палубе. – А пока да, разговаривать мне с тобой не хочется.
Демьян закатил глаза и отвернулся.
– Ты со мной тоже говорить не собираешься? – раздался насмешливый голос Алексея.
– Надо же, ты научился понимать женщин, – прозвучал ответ Есении, и она уселась на скамейку.
Разговоры на корабле стихли. Мы с Есенией заняли правую сторону парусника, а Демьян с Алексеем – левую. Они тихо о чем-то переговаривались и бросали в нашу сторону обеспокоенные взгляды, а потом начали смотреть на сгущающиеся тучи, взволнованно о чем-то споря.
Мне надоело молча стоять, и я спросила:
– Что, обсуждаете вашу нелегкую мужскую долю?
– Нелегкая доля будет сейчас у всех, если мы не спустимся на землю, – отозвался Алексей, проигнорировав мои колкости.
Я проследила за их взглядом. Голубое небо закрыли темные грозовые тучи, которые то и дело озаряли разряды многочисленных молний.
– Мы летим в самую бурю, – ужаснулась я.
Алексей поднял руки, и парусник медленно накренился сначала в одну сторону, потом в другую, а затем мы постепенно начали снижаться, приближаясь к широкому скалистому уступу.
На вершине не было никакой растительности, на крутых склонах росли лишь колючие кустарники, а в воздухе сильно пахло озоном, свежестью и мокрой пылью.
– Думаете, спрятаться на горе – это хорошая идея? – поинтересовалась я.
– Мы не будем сидеть здесь в ожидании удара молнии, если ты об этом, – язвительно ответил Алексей. – Мы идем в гости к нашим старым друзьям.
Демьян в ответ на его слова улыбнулся. Алексей подошел ближе к каменной стене и коснулся ее рукой, отчего валуны разъехались в разные стороны, открывая вход в пещеру.
– Туда? – удивилась я, опасливо поглядывая в темноту. – Там же полно змей.
– Неужели боишься? – усмехнулся Алексей. – Дамы вперед.
– Ты такой джентльмен, – скривилась Есения.
Демьян, увидев мое замешательство, первым зашел внутрь и зажег огонь в руке. Мы, ссутулившись, протискивались через узкий туннель все дальше от выхода. Власов свернул за выступ. С каждым шагом потолок пещеры медленно уходил вверх, стены раздавались в стороны, а проход становился свободным. Откуда-то из глубины звучали негромкая приятная музыка и голоса, эхом отражающиеся от неровных стен и висящих на потолке сталактитов. Путь нам теперь освещали фонари, ровными рядами горящие по обеим сторонам пути.
Спустя бесчисленное количество проходов и поворотов я зажмурилась от яркого слепящего света. А когда открыла глаза, не поверила тому, что увидела. Внутри темных коридоров, под высоким сводом пещеры раскинулся огромный город. Множество глиняных домов, окруженных полями и пастбищами, были скрыты от посторонних глаз километровой толщей камней.
– Что это за место? – восхитилась я, разглядывая растущие под электрическим светом яблони.
– Город горных колдунов и ведьм. Об этом месте почти никто не знает.
– А как же вы его нашли?
– Это долгая история, – отмахнулся Алексей. – Я попал сюда впервые во время одного из заданий, тринадцать лет назад.
Есения кинула на него быстрый взгляд и тут же отвернулась.
– Пойдемте, – Алексей повел нас вдоль улиц. Я с восторгом останавливалась возле каждого интересного места, будь то лавка с зельями или ступеньки, на которых развалился упитанный кот. – Свет горит здесь всегда, – Алексей указал на лампы, гудящие над нашими головами.
– А как же они спят? – поинтересовалась я.
– Задергивают шторы на окнах. Поверь, я прожил здесь несколько недель, это никак не мешает.
– Ты здесь жил? – вдруг спросила Есения, удивив при этом и меня, и Алексея.
– Да, когда мне было семнадцать.
Есения тряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли. Мы продвигались все дальше в город, протискиваясь через толпу местных жителей. Наконец, когда я уже подумала, что мы заблудились, увидев во второй раз подряд статую Змея Горыныча, наша четверка вышла к небольшому дому. Крыши у него не было вовсе, вместо нее была натянута малиновая ткань. Но втором этаже стояла коротко стриженная девушка, выбивающая пыль из цветастого ковра.
– Здравствуй, Оля! – крикнул Алексей. – Еле нашел дорогу к вашему дому, столько построек новых появилось.
Так называемая Оля прищурилась, отбросила свое занятие и хмуро оглядела нас. Но при виде Власовых приветливо улыбнулась.