– Алексей, Демьян! – замахала она рукой. – Подождите, я сейчас спущусь.
Оля кинулась вниз по лестнице, где ее тут же подхватили сильные руки Алексея. Есения чуть заметно сжала губы.
– Конечно, столько лет к нам не приезжать! Город разросся на несколько километров, – улыбнулась Оля. – Что же вы стоите? Проходите в дом, я вам и вашим спутницам вина нашего домашнего налью да накормлю пирогом, как знала – испекла.
Мы протиснулись в дом. Внутри было очень скромно, но уютно, и это мне понравилось. Справа по коридору была небольшая кухня с овальным столом и парой стульев. На окнах висели голубые занавески в мелкий цветочек. Чуть дальше кухни располагалась спальня хозяйки. А посередине находилась гостиная с книжным шкафом и диваном, где мы и расположились, так как за столом не хватило всем места.
– Это была очень увлекательная история знакомства, – усмехнулась Оля после того, как мы поели и, откинувшись на мягкие подушки, небольшими глотками пробовали холодную местную настойку.
– А расскажите поподробнее, – попросила я, не заметив, когда Демьян положил руку мне на колено. Очень уж было интересно, как эти двое познакомились с красивой ведьмой.
– Какая же ты любопытная, – закатил глаза Алексей. – Ну, хорошо. – Он допил остатки своего напитка. – Но для начала надо вам кое-что показать, вставайте.
– Идите-идите, – улыбнулась Оля, убирая пустые бокалы. – Заодно и Василия домой приведите. Вторые сутки на работе.
– Василий – это кто? – холодно спросила Есения, ей, в отличие от меня, явно не нравилась новая знакомая.
– Местный укротитель змеев и мой муж по совместительству, – ответила Оля.
– Змеев? – уточнила я.
– Она всегда задает столько вопросов, когда испробует самодельных настоек? – шепнул Алексей Демьяну.
– Всегда, – коротко ответил Демьян, забирая у меня бокал и выпроваживая на улицу.
Мы вышли за пределы города, где по зеленой траве бегала курица-наседка, а за ней – стая маленьких цыплят. Яркий электрический свет вновь сменился темнотой туннелей. Тишину разорвал нечеловеческий крик, и я, испугавшись, схватила стоящего рядом Демьяна за руку.
– Не бойся, – прошептал он мне на ухо. – Уверен, что ты с ними подружишься.
– С чего это ты… – Я не закончила предложение, раскрывая рот от удивления. Мы спускались по каменным ступеням в логово трехглавых змеев.
Колдуны в длинных рукавицах крепко держали цепи, сковывающие лапы огнедышащих существ, достигающих около пяти метров в высоту.
– Какого лешего, – пробормотала Есения, разглядывая острые зубы и длинные хвосты змеев.
– Они выращивают трехглавых, – объяснил Алексей. – Несколько детенышей выставляют на продажу колдунам из других стран, а остальных оставляют для защиты города. Никто не справится с армией летающих змеев, поэтому колдуны и ведьмы, живущие здесь, остаются в безопасности в случае атаки со стороны темных или светлых.
– Только близко к ним не подходите, – крикнул один из укротителей, дергая цепь на шее чудовища.
– Да ни за что на свете! – отмахнулась Есения.
– Где нам найти Василия? – спросил у него Алексей, делая шаг в сторону ревущего змея.
– Василий сегодня дежурит у Горыныча, тот весь день буйствует. Не советовал бы вам туда ходить, – последовал ответ. Алексей едва заметно вздрогнул.
– Горыныч? Наш старый знакомый? – улыбнулся Демьян.
– И все же, где нам его найти? – настойчиво повторил вопрос он.
– Поверните направо, там и увидите вашего Василия, – отмахнулся укротитель, таща за собой змея.
Мы пошли по указанной дороге, осторожно ступая на слабо освещенную площадку, где три головы чудовища извергали пламя на стоящих вокруг него колдунов. Маги сотворили щит, и огонь не касался их, растворяясь на середине пути.
Вместо одной цепи, как у остальных змеев, этого сдерживали целых пять. Огромные перепончатые крылья подрагивали, а хвост метался из стороны в сторону, пытаясь отогнать держащих цепи мужчин.
– Какой красивый, – завороженно сказала я и залюбовалась черной чешуей змея, которая переливалась и излучала едва заметное сияние.
К нам подбежал рыжеволосый колдун с длинными, затянутыми в хвост волосами. Он с улыбкой на испещренном шрамами лице поприветствовал Алексея и Демьяна.
– Василий, – представился он, снимая перчатку и пожимая нам с Есенией руки. – Не бойтесь Горыныча, – указал он на бушующего змея. – Он частенько характер показывает, никто никак приручить его не может.
– Вожак змеев и не поддается дрессировке, – вставил проходящий мимо мужчина, накидывая на голову Горыныча ошейник с острыми шипами.
– Все трехглавые слушаются только Горыныча, – пояснил Василий. – Это еще до конца не изученное нами явление. А вы зачем милых барышень привели сюда? Наши ведьмы сюда носа не кажут, боятся.
– Василий, эти милые барышни могут замучить даже ваших огнедышащих змеев, за них не переживай, – похлопал друга по плечу Алексей.
– Ты-то сам не побоишься поприветствовать старого знакомого? – с улыбкой кивнул на Горыныча Василий.
– Думаю, у него сегодня не то настроение.
– Ты уже встречался с ним? – спросила я у Алексея.
– Да, еще как! – ответил за него Василий. – Валялся потом еще месяц с ожогами по всему телу. Выхаживали его тут.
Есения замерла после этих слов. Василий проводил нас к палатке, где уставшие укротители отдыхали во время перерывов, но сейчас дело близилось к вечеру, и тут никого не было. Все колдуны занимались кормежкой змеев, нам запретили при этом присутствовать, отправив нас в укромное место, где дежурили укротители. Это была небольшая комнатка с диваном, столом и парочкой стульев. Серые стены были обклеены плакатами незнакомых мне музыкальных групп. Алексей присел на одну из табуреток, жестом приглашая нас войти.
Рев змеев пробирал до костей, однако мы не обращали на это внимания, слушая рассказ Алексея.
– Нам нужен десяток этих змеев, – гремел голос немолодого статного мужчины. Волос на его голове уже не было, лысина блестела на солнце. – Обследуйте каждый выступ этих чертовых гор, но найдите вход в пещеры.
Молодые колдуны, всего год как прошедшие обряд посвящения в темные, с готовностью ринулись в разные стороны. Алексей не хотел участвовать в этой операции, ему было трудно покидать невесту накануне свадьбы. Но это было первое столь важное поручение после обряда посвящения. Отказаться Алексей просто не мог. Он решил быстро расправиться с этим делом и вернуться к Есении.
Несмотря на сияющее в голубом небе солнце, на улице было холодно. Март выдался ветреным и морозным. Ступая по каменной тропинке, Алексей прислушался, он пытался уловить хоть какие-то звуки, которые могли бы указать на присутствие здесь трехглавых существ.
Солнечные лучи освещали вершину горы, на которую он поднялся. Алексей водил рукой по холодным камням, но не находил ничего даже отдаленно напоминающего вход в туннели.
– Да к черту! – выругался Алексей и направил разрушительную волну в каменную стену. Камни раскололись, разъехались в разные стороны и открыли ему проход в пещеры. Алексей довольно улыбнулся, делая шаг во тьму.
Низкий проход постепенно расширялся, а потолки становились все выше. Алексей понимал, что стоило позвать остальных, а не соваться в логово одному, но жажда славы не отпускала. Ему хотелось доказать, что он справится один. В такие моменты логика отключалась, уступая место жгучему желанию показать себя.
Завернув в первый попавшийся проход, Алексей спустился по каменным ступеням вниз. Рев змеев отражался от стен, он поморщился, разглядывая диковинных существ.
Стараясь незаметно пройти мимо укротителей, Алексей завернул в следующий проход и замер, разглядывая существо перед собой. И как незаметно вывести наружу это чудовище? По размерам змей превосходил своих сородичей и смог бы стать отличным оружием для темных. Алексей решил дотронуться до него и попытаться телепортироваться обратно на вершину, там уже остальные колдуны помогут его схватить. Трехглавый змей, склонив головы, наблюдал за человеком желтыми глазами.
– Нечего смотреть на меня так, – выплюнул Алексей и подошел ближе. На змее был ошейник, а лапы были прикованы кандалами к длинным толстым цепям. Чудище наклонило головы и сделало шаг вперед. Алексей резко вскинул руки, готовясь в любой момент дать отпор. «Зря я не взял с собой подкрепление», – подумал он, наблюдая, как одна из голов остается на месте, а две другие окружают его.
Алексей вовремя сотворил щит, когда змей, разинув пасть, выдохнул алое пламя. Огонь нескончаемым потоком бил по щиту, отчего тот с каждой минутой становился все слабее. Алексей понял, что силы не равны, и решил уходить, но змей не отпускал его, перегородив проход длинным хвостом с острыми шипами. Змей снова выпустил огонь, и Алексей, не успев среагировать, повалился на землю. Его одежда полыхала, все силы он тратил на то, чтобы ее потушить. Трехглавый не медлил и не давал опомниться, опаляя огнем все вокруг. Последним, что запомнил Алексей перед потерей сознания, был огромный золотистый глаз, рассматривающий его в упор.
Проснулся Алексей через несколько часов, завернутый в мокрые простыни, которые приятно холодили обгоревшее тело.
– Шрамы на плечах и груди останутся, – раздался женский голос. Брюнетка с короткой мальчишеской стрижкой капала снадобье в стеклянный стакан. – Выпей, полегчает.
Жажда ужасно мучила после встречи с огнедышащим змеем, и Алексей выпил бы сейчас что угодно, только чтобы утолить ее. Он протянул было руки за спасительным стаканом, но они отказались подчиняться и безвольно упали обратно на постель.
– Что со мной? – прошептал он.
– Большая часть твоего тела в ожогах. Хорошо хоть тебе ума хватило продолжать удерживать щит, – хмуро ответила незнакомка.
– А ты кто такая?
– Я Ольга. Мой муж Василий работает укротителем, он вытащил твое обгоревшее тело, когда змей уже готов был сожрать тебя на ужин.