Лежа на старом продавленном матрасе, Алексей не находил себе покоя. Он боялся представить, что могла сотворить с собой Есения. В его разгоряченной голове одна за другой вспыхивали ужасные картины. «Только бы она была жива, – изо дня в день мучился Алексей. – Я найду ее. На коленях вымолю прощение». С Василием и Ольгой, которые его приютили, он быстро нашел общий язык. Пара знала, что он темный, но не сторонилась его.
– Горыныч, конечно, потрепал тебя, – усмехался Василий, сидя в столовой и скручивая сигареты. Алексей уже мог ходить, что для него было настоящим достижением, спустя неделю, проведенную в постели.
Как только силы восстановились полностью, Алексей попрощался с новыми друзьями и пообещал к ним наведываться. Счастливый, он спешил домой, но по возвращении в город обнаружил пустой особняк. Есении нигде не было, и он никакими способами не мог ее отыскать.
Про поселение горных магов он рассказал только племяннику, когда тот немного подрос и научился хранить чужие секреты. И летом, когда солнце нещадно светило над горами, они вдвоем вновь оказались в прохладных туннелях, ведущих к логову трехглавых змеев.
– Как можно было сунуться к Горынычу? – подняла бровь я.
– Я был молод и думал, что у моих возможностей нет границ, – усмехнулся Алексей, мельком взглянув на Есению.
Та молчала, крепко вцепившись руками в край своей футболки.
– Не хочешь прогуляться? – тихо шепнула я Демьяну, кивая на парочку напротив. Тот понял намек и встал, увлекая меня за собой к выходу из палатки.
– Свахой заделалась?
– После того, что рассказал Алексей, им точно нужно поговорить. Без лишних ушей.
Демьян не возражал, и мы двинулись вдоль ревущих чудовищ.
– Не хочешь подойти ближе, погладить их? – спросил он у меня.
– Очень смешно. Не думал в юмористы податься?
– Я не знаю, как мне себя с тобой вести.
– Как обычно, не надо носиться со мной, как с хрустальной вазой, – пожала плечами я.
– Ты простила меня?
Раздался грохот. Пещера содрогнулась, а с потолка градом посыпались камни.
– Горыныч вырвался! – кричал один из укротителей, выбегая из-за угла.
Змей полз по коридору, вытянув головы и посылая в убегающих колдунов огненные снаряды.
Демьян сориентировался быстрее меня. Сотворив щит, Власов завел меня в углубление пещеры, где уже стояло несколько колдунов.
– Стой здесь! Я предупрежу Алексея, и мы уйдем отсюда. Не смей ни во что ввязываться!
Демьян скрылся в темноте туннеля, а змей не унимался, продолжал крушить все вокруг. На него набрасывали цепи, но он ловко стряхивал их. Укротители суетились вокруг него, пытаясь усмирить, но многие просто сгорали в языках пламени.
Толпа, стоящая за мной в укрытии, резко разбежалась в разные стороны. Колдуны точно знали, куда им двигаться и где прятаться. Змей повернулся в нашу сторону, а я замерла, не в силах пошевелиться.
Трехглавый прыгнул и очутился возле меня, раскидывая бегущих колдунов направо и налево.
Я сотворила щит, но змей пробил его острым шипом взметнувшегося хвоста. Я повалилась на спину и стала отползать от чудовища. Три головы опустились ниже ко мне, сверкая золотисто-желтыми глазами.
Он упивался моим страхом, но я решила больше не давать ему такой возможности. Я – царица мертвых, у меня дар Бессмертного, и никакой змей не смеет мне угрожать!
Я поднялась, крепко сжимая руки в кулаки. Показалось, что змей улыбнулся. Три головы раскрыли пасти, и меня опалило огненными искрами.
– Твой огонь не навредит мне, – твердо сказала я, отмахнувшись от атаки трехглавого, как от помехи, недостойной внимания. – А вот за то, что мой не тронет тебя, не ручаюсь. – Я ухмыльнулась и захватила змея в кольцо темного пламени.
19. Возвращение домой
Змей пятился, мотал головами и всеми силами пытался отбиться от тянущихся к нему рук мертвецов.
– Что, страшно? – крикнула я ему. Зверь заревел. – Мне тоже было страшно, когда ты устроил здесь настоящую бойню.
Трехглавый посмотрел на меня. Его глаза выражали восхищение и страх.
– Не смей так больше себя вести, ты меня понял? – спросила я у него, подходя ближе. Змей кивнул. Я улыбнулась, ослабила пламя, прикоснулась к жесткой чешуе и погладила протянутую ко мне голову. – Вот и умница.
– Алиса, сейчас же иди сюда! – раздался напряженный голос Демьяна. Я обернулась и посмотрела на него. Он вместе с Есенией и Алексеем стоял в окружении укротителей, которые в страхе пятились назад. Демьян вышел вперед, его яростный взгляд был направлен не на чудовище, а на меня. – Отойди от него. Сейчас же!
– Не кричи, он нервничает, – ответила я Власову, поворачиваясь обратно к змею. В пещере раздался дружный вздох удивления, кто-то даже вскрикнул. Трехглавый змей склонил ко мне все свои головы, признавая поражение.
– Почему ты никогда не слушаешь, что я тебе говорю? – возмущался Демьян, когда мы вышли обратно в город. Я не могла понять, сколько прошло времени, ведь фонари под сводом пещеры продолжали все так же ярко светить.
– Толпа побежала и вытолкнула меня буквально в лапы Горыныча, – оправдывалась я.
– И ты решила с ним сразиться? – усмехнулась Есения.
– Нет, я с ним не дралась, – покачала головой я. – Я просто показала ему свою силу.
– И он признал тебя равной, – откликнулся Василий. – Даже поклонился. За все пятнадцать лет моей работы со змеями я такого еще ни разу не видел.
– Хотела спросить, – подошла я к нему. – Я могу его забрать с собой?
– Кого? – не понял Василий.
– Горыныча.
– Это что тебе, щенок? – вспыхнул Демьян. – Он опасен.
– Нет, я смогу с ним справиться, – заверила я Василия, игнорируя испепеляющий взгляд Власова. – Мне его жалко, у него следы от побоев и раны от ошейника. Вы ведь все равно не можете с ним справиться, змей от этого только страдает. Ему нужна свобода.
– И где он будет жить? – снова встрял Власов, хватая меня за локоть. – И самое главное – что он будет есть?
– Проживем как-нибудь, – прошипела я. – В лесу много дичи. Он хоть сможет крылья расправить и полетать. Тебе-то какая разница?
– Никакой, – поднял руки в примирительном жесте Демьян. – Забирай хоть всех, раз так хочется. Я смогу содержать весь твой зверинец.
– А ты здесь при чем? – разозлилась уже я.
– Так, – прервал нас Василий. – Не думаю, что мы сможем отдать тебе змея.
– Почему?
Над городом вновь раздался рев трехглавого. Василий испуганно заозирался по сторонам.
– Разве в городе держат змеев? – спросила Есения, видя его побелевшее от страха лицо.
– Нет, – ответил Василий.
Жители толпились, сбивались в кучи и прятались по домам. Горыныч вновь вырвался, разорвав удерживающие его цепи.
– Эта тварь все никак не угомонится, – сквозь зубы сказал Алексей.
– Не называй его так! Тебя бы на цепь посадили, я бы посмотрела, каким покорным ты был, – защищала я Горыныча.
Он летал над городом, выискивая кого-то в толпе.
– Даже не вздумай, – покачал головой Демьян, но я уже неслась на крышу рядом стоящего дома. Встав на самый высокий выступ, я подняла руки.
Змей резко крутанул одной из голов и развернулся, стремительно падая вниз. Обхватив ногами его шею, я шепнула Горынычу:
– Надо выбираться отсюда.
И он взметнулся вверх, разбив каменный потолок, и вырвался из недр горы. Яркий свет на секунду ослепил меня, но затем глаза привыкли, и я с удивлением обнаружила, что мы пробыли в городе всего лишь несколько часов. Солнце только начало клониться к закату. Змей заревел, радуясь полученной свободе, и стрелой понесся вперед, переворачиваясь в воздухе. Я закричала от восторга, крепко хватаясь за хребет трехглавого.
– Опусти меня на тот каменный уступ, – указала я змею на место, где стоял наш летучий корабль. Тот кивнул двумя головами, уже более осторожно спускаясь вниз, и высадил меня на землю.
Я подошла к краю обрыва, где росли кусты можжевельника, и села, стараясь унять бешено колотящееся от полета сердце.
– Ты надо мной издеваешься? – раздался голос Демьяна.
Я обернулась и увидела выходящих из туннеля Власовых и Есению.
– Ну ты даешь, – тяжело выдохнул Алексей, указывая на меня и лежащего рядом Горыныча. – А мы еще бежали ее спасать! Зачем? Это чудище ластится к ней, как милый котенок.
– В городе паника? – осторожно спросила я.
– Еще какая. Нужно улетать отсюда, пока твоего питомца не заковали обратно в цепи.
Мы поднялись на корабль и расправили паруса. Змею я приказала следовать за парусником, и он всю дорогу послушно кружил вокруг нас, то устремляясь вперед, то возвращаясь. Его перепончатые крылья светились на солнце, а чешуя переливалась перламутровым блеском.
– Что ты будешь с ним делать? – задумчиво спросил Демьян, облокачиваясь на борт корабля.
– Пока не решила, – пожала плечами я. – Но я чувствовала, что его надо оттуда забрать.
– Я испугался за тебя, – внезапно сказал Демьян и посмотрел мне прямо в глаза. – Когда увидел тебя со змеем, и потом, когда он унес тебя. И в той ситуации я ничем не смог тебе помочь.
– Помощь и не требовалась. Он не причинит мне вреда.
– Ну да, пока не проголодается, – ехидно заметил Алексей, подтягивая снасти.
Горы под нами уступили место равнинам с изредка попадающимися лесами. Добрались мы, когда солнце уже село за горизонт и на улице стояла ночь.
– Переночуете у меня дома, – сказал нам с Есенией Демьян.
– А Маша там? – спросил Алексей, отчего я не сразу поняла, о какой Маше они говорят. Я привыкла к тому, что мама Демьяна была тем типом женщин, которых с младенчества величали по имени и отчеству.
– Да, – раздраженно ответил Демьян. – Но это ничего страшного, мама ничего не скажет.
– Нет, я остановлюсь в гостинице, – отрезала я, не желая встречаться с Марией Владимировной.
– Я с тобой, – охотно кивнула Есения.
– Ни за что на свете, – покачал головой Алексей. – Наш фамильный особняк сейчас пустует. Там, кроме меня и прислуги, никто не живет. Так что милости прошу. И не испепеляй меня взглядом, Демьян, – закатил глаза Алексей, оборачиваясь к племяннику. – Твой дом находится недалеко, сможешь приезжать, когда тебе вздумается.