Избушка замерла, вытянулась по струнке, а потом присела, давая мне возможность сойти на мягкую траву. Баюн спрыгнул следом и лениво потянулся.
– Знаешь, куда идти? – поинтересовался он.
– А ты разве не расскажешь? – усмехнулась я, разглядывая местность вокруг. Эта часть мира Нави ничем не отличался от нашего, по крайней мере этот лес был такой же, как и любой другой в мире живых.
– Закончу с вами и уйду в отпуск, будешь меня искать, а я не появлюсь, – возмущался Баюн. – Вон, видишь на горизонте, – он указал на скалистый замок в облаках, – это дом Кощея. А левее от него – дворец богини Марены.
Я взглянула на темную постройку с десятком башен. Идти туда нужно было несколько часов, если не больше.
– Как далеко, – сокрушенно проговорила я. А потом резко повернулась к избушке. – Избушка-избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом, да пусти меня внутрь.
– Что задумала? – прищурился кот.
Я запрыгнула на крыльцо и, забежав в открытые двери, распахнула крышку погреба. Там, среди снадобий в литровых бутылках, банок с маринованными огурцами и помидорами стояла ступа, покрытая паутиной, а рядом с ней была прислонена метла.
– Бабка с тебя шкуру снимет, – усмехнулся кот и потер лапы.
Не слушая Баюна, я вытащила любимый транспорт Яги на поляну. Мне нужно было как можно быстрее добраться до замка богини зимы и смерти. Я залезла в ступу и крепко обхватила метлу двумя руками.
– Удачи, Алиса. Быть может, и встретимся, если не помрешь здесь окончательно, – промурлыкал Баюн, запрыгивая на крыльцо избушки на курьих ножках.
Я взмахнула метлой, и ступа зашаталась, а потом резко оторвалась от земли и взлетела. Я добровольно держала путь к богине смерти, желая вернуть Демьяна и спасти его душу.
24. В гостях у богини смерти
– Он умер? – кричала женщина, хватая за рукав доктора клиники. – Мой сын умер?
– Мария Владимировна, мы сделали все, что смогли, но ваш малыш скончался. Примите наши соболезнования. – Доктор мягко поддерживал за плечи Марию Владимировку. – И прилягте, вам еще нельзя вставать.
Спустя всего лишь час после рождения у сына Марии Владимировны, Демьяна, отказало сердце. Она с обезумевшими глазами расталкивала персонал, пытаясь заставить тех хоть что-то сделать, чтобы спасли ее мальчика. Но они только качали головами, стараясь успокоить горюющую мать.
– Я вас всех уволю, вы слышите меня? – кричала Мария Владимировна. – Всех! Сейчас же спасите его.
– Мы не можем этого сделать. Ребенок уже не дышит, – сокрушалась медсестра.
– Уволена, – прошипела Мария Владимировна, отталкивая девушку.
Она побежала по коридору и резко распахнула двери операционной, где лежало бездыханное тело ее сына.
– Все вон, – прошептала она и опрокинула поднос с инструментами прямо на пол. Врачи с медсестрами, переглядываясь, быстро покинули помещение, чтобы оставить начальницу наедине с ее умершим ребенком.
Над маленьким Демьяном склонилась черноволосая девушка, поглаживая мальчика по голове. Другие не увидели ее, они были обычными людьми, а вот Мария Владимировна сразу заметила посетившее их божество.
– Богиня Марена, – срывающимся голосом произнесла Мария Владимировна, падая на колени. – Не забирай его душу.
– Ты знаешь правила, Маша, – ласково улыбнулась она. – И уже знаешь, что должна сделать.
Мария Владимировна взглянула на богиню заплаканными глазами и закивала. Ей никто в этом мире не был дорог так, как только что родившийся Демьян.
Она выбежала обратно в коридор, требуя пустить к ней мужа. Александр кинулся к любимой женщине, стискивая ту в объятиях. Серыми глазами он обеспокоенно поглядывали на жену.
– Что случилось, Машенька? Мне сказали, что у нашего сына остановилось сердце, это правда?
– Нет, – отрицательно помотала головой она, украдкой вытирая бегущие по щекам слезы. – Пойдем, я покажу тебе его.
Мария Владимировна завела мужа прямо в руки к ухмыляющейся Марене.
Александр внезапно схватился за сердце, падая на стерильный пол операционной.
Из рук Марии Владимировны выпал окровавленный скальпель.
– Прости, Саша. Но я очень люблю нашего сына, – прошептала она, глядя в лицо мужа, а затем повернулась к богине. – Забирай его душу, но только оставь Демьяна.
– Она умерла? – в ужасе закрыла руками глаза Марьяна, отступая от бездыханного тела Алисы.
Ее черные волосы разметались по широкой скамейке, застеленной лоскутным пледом. Кожа была белее снега, а руки безвольно лежали вдоль тела. Она не дышала. Душа ее бродила по миру мертвых.
– В смерти нет ничего страшного, – загадочно ответила Яга.
– Только если знаешь способ, как вернуться, – тихо сказала Есения и дотронулась до холодной руки Алисы.
– Марена никогда не пойдет на уступки. – Сложив руки на груди, Вера Ипполитовна расхаживала по избушке.
– Кто знает, – протянула Есения. – Какой бы ни была могущественной эта богиня, но она все равно остается женщиной.
– Да? Но почему-то до этого еще никому не удавалось вернуть обратно душу, что она забрала. О чем эта девчонка вообще думает?
– Не мил и свет, когда милого нет, – ответила Яга и накрыла внучку ситцевой шалью.
Ступа летела сквозь чащу, подгоняемая метлой в моих руках. Ветви деревьев цеплялись за волосы, как будто пытались остановить, не дать приблизиться к владениям богини. Солнце ярко светило, а в лесу было прохладно и, чем ближе я приближалась к дворцу Марены, тем холоднее становилось в округе. Я пролетела уже больше середины пути, когда смогла разглядеть стоящую на балконе маленькую фигуру длинноволосой богини. Марена знала, что я приду, и ждала меня.
Деревья редели, пока наконец лес не закончился вовсе. Ступа остановилась на большой поляне, припорошенной снегом, отказываясь лететь дальше. Я вгляделась в начинающиеся впереди заросли высоких, как деревья, темно-бордовых роз. Длинные стебли с острыми шипами переплетались между собой и скрывали путь к замку.
Я выпрыгнула из ступы, отбросив метлу в сторону, и подошла ближе. Скривилась, когда обнаружила у корней черепа и кости. Сколько путников погибло здесь, пробираясь к богине Марене?
Вскинув руки, я попробовала прочистить проход, но магия ведьм здесь не действовала. Сжав зубы, я шаг за шагом пробиралась к замку, ступая по земле между цветущими сплетениями. Шипы кололи руки, и на снег падали алые, словно лепестки роз, капли крови.
Я была уже близка ко входу в замок, когда стебли зашевелились, пытаясь схватить меня за руки и ноги. Вовремя отскочив, я двинулась дальше, отбиваясь от ожившего растения.
– Зачем идешь сюда, смертная? – раздался грозный голос богини в моей голове. – Зачем тревожишь меня?
– Богиня Марена, – прошептала я. – У меня только одна просьба к тебе. Позволь вернуть его.
Богиня рассмеялась, и ее смех разнесся по всему лесу.
– Я не возвращаю души, которые забрала.
– Знаю, – сказала я, выдергивая из ладоней шипы. – Но я пришла сюда и не уйду без Демьяна.
– Твоя душа должна была попасть ко мне, но он отдал свою, чтобы спасти тебе жизнь. Я пошла на эту сделку. Так чего же ты хочешь сейчас?
– Заключить новую, – твердо сказала я, когда выбралась наконец из зарослей. – Я читала, что ты любишь испытания, так устрой их мне.
Марены уже не было на балконе, она зашла во дворец, но я отчетливо продолжала слышать ее голос.
– И что ты можешь предложить мне в случае твоего проигрыша? – усмехнулась она.
– Свою душу. Но если я выиграю – ты отпустишь нас обоих.
– Звучит заманчиво, – ответила богиня. – Но если ты проиграешь – твоя смертная жизнь оборвется и ты никогда не сможешь попасть обратно в Явь.
Я задумалась, разглядывая каменную стену замка. Смогу ли я пройти те задания, что приготовила богиня смерти?
– Что, уже передумала? – засмеялась Марена.
– Я согласна, – не позволив сомнениям поселиться в голове, ответила я.
– Что ж, – сказала богиня и снова вышла на балкон. – Тогда начнем.
Она хлопнула в ладоши, и замок передо мной пропал, вместо него на поляне раскинулось огромное болото со стоялой водой и квакающими на кувшинках лягушками.
– Три испытания уготовано тебе, – прозвучал голос богини.
– Ну конечно, всегда их три, – шепнула я в пустоту.
– На дне болота запрятан дорогой моему сердцу предмет. Твоя задача – достать его, – проговорила Марена. – Учти, я не выделяю тебе время на каждое задание, но пройти все три испытания ты должна до захода солнца.
– Понятно, – ответила я, ступая по земле прямо к чавкающему болоту, то и дело выплевывающему в воздух вспухающие пузыри. Над поверхностью постоянно зажигались и гасли мигающие огоньки, значит, поблизости водились болотницы. Тело медленно затягивала трясина, я погружалась все глубже. Запах гнили неприятно бил в нос, но я не думала об этом, набирая в грудь побольше воздуха и с головой окунаясь в вязкую жижу.
Я беспомощно водила руками по дну, но пока не обнаружила спрятанную Мареной вещь. Оттолкнувшись от острого камня, я вырвалась на поверхность, чтобы набрать воздуха. Так повторялось несколько раз, пока по болоту не пронесся девчачий смех. Девушка вынырнула вместе со мной из воды, ее прямые зеленые волосы облепили лицо, а глаза хищно поглядывали на меня.
– У тебя воздуха не хватит, чтобы обыскать все дно, – весело сказала она мне.
– У меня нет выбора, я заключила сделку с богиней смерти.
– Как тебя зовут? Твое лицо кажется знакомым.
– Алиса Кощеева, – ответила я болотнице, стараясь не делать резких движений. Ее мутные глаза расширились, и она подплыла ближе.
– Водный народ очень признателен тебе, – склонила она голову. – Ты спасла мою сестру, живущую в речной воде. За это я помогу тебе с твоим испытанием.
У меня перед глазами тут же вспыхнуло