воспоминание с лицом мавки, ворующей снадобье в Зеркальном переулке. Тогда я даже подумать не могла, что это окажет мне такую услугу. Болотница нырнула под воду, и, не пробыв там и пяти минут, вытащила гребень для волос. В зубчиках его были запутаны водоросли, а сам он почернел от долгого нахождения в грязной воде. Я взяла его в руки и поблагодарила болотницу за помощь.
– Ты выполнила первое задание, – недовольно сказала Марена.
Передо мной замелькали картинки, краткие обрывки того, что происходило когда-то.
– Он вернется, не может не вернуться, – расчесывала гребнем длинные волосы Марена. Солнце давно зашло, а она все выглядывала из окон, ища кого-то взглядом. Но дорога перед замком оставалась пустынной, лишь изредка пробегал по ней заяц или кралась за ним лисица.
Марена была одна в пустом замке. Тот, кто когда-то покинул ее, не вернулся.
– Следующее испытание, – прошелестел голос богини, вырывая меня из видения.
Меня поднял ветер, кружа над лесами и равнинами, пока наконец не выбросил на край горного утеса.
– Твое второе задание началось, – прошипела проползающая мимо змея. – Вытащи из недр горы сто драгоценных камней, спрятанных когда-то давно неизвестным колдуном.
– Как я их вытащу? – разозлилась я. – Магия же здесь не действует.
Я подошла к скале, поднимая с земли острый камень и ударяя по ней. Как будто это как-то могло помочь.
Усевшись на лежащий рядом валун, я закрыла лицо руками. Солнце начало клониться к закату, а я понятия не имела, как выполнить второе задание. Я недолго просидела на высокой горе, пока не услышала приближающееся со всех сторон шипение. Открыв глаза, я вздрогнула, чуть заметно отклоняясь назад и поднимая ноги. Вокруг меня клубились змеи всех цветов и размеров: от маленьких с серебряным брюшком до толстых, достигающих полуметра в длину. Они окружили камень, на котором я сидела, медленно подбираясь к ногам, ведь им наверняка было приказано кусать и жалить меня, но змеи медлили.
– Ты помогла сбежать змею из горного города, ты спасла его. За это мы благодарны тебе и поможем выполнить задание, – шипели они, подрагивая языками.
– Спасибо, – промямлила я, но все еще с опаской наблюдала за пресмыкающимися. Змеи качнули своими маленькими головами и расползлись в разные стороны, проникая в щели в горе.
Я расхаживала вдоль острых скал, пока змеи не начали приползать обратно, чтобы сложить добытые драгоценности к моим ногам. Вскоре вокруг меня образовались целые горы сверкающих на солнце изумрудов и рубинов. Я схватила несколько и высоко подняла над головой.
– Вот они, я выполнила твое задание, – закричала я в багряное небо, залитое последними лучами солнца.
– Следующее испытание, – прозвучал недовольный голос Марены, и пейзаж перед глазами стал расплываться. Меня перебросило с горного хребта на широкую равнину, украшенную только небольшой рощей деревьев и нежно-зеленой сочной травой с вкраплением фиолетовых цветов. Я обернулась, услышав свое имя. Демьян стоял рядом со мной. Третье испытание началось.
– Почему ты закрываешь глаза на хитрости девчонки? – возмущался черный ворон на плече богини Марены. – Ей уже два раза помогли.
Та слегка улыбнулась и погладила иссиня-черные перья.
– Пусть проходит так, как считает нужным. Посмотрим, чего стоит ее любовь, на последнем испытании.
– Не понимаю я тебя. Сама всегда говоришь о равновесии.
– Я и хочу вернуть это равновесие. Одна душа слишком задержалась в Яви и взяла то, что ей не принадлежит. Пусть царица все исправляет.
– Думаешь, девчонка справится? – немного погодя спросил ворон. – С Казимиром.
Богиня не ответила, наблюдая за третьим испытанием.
Увидев Демьяна, я сразу же побежала к нему. Но чем больше я прилагала усилий, чтобы добраться до него, тем дальше мы становились друг от друга. Вдруг со стороны леса вышел парень, и это тоже был Демьян. Затем еще один и еще. Тридцать Демьянов стояли передо мной на поляне, окружая со всех сторон.
– Выбирай своего любимого, – раздался голос богини. – Отгадаешь – отпущу ваши души. А ежели нет – останешься здесь навечно и больше никогда не сможешь его увидеть. И поторопись, солнце почти село.
Я взглянула на небо, с недовольством отметив, что Марена права. Оставалось очень мало времени. Подойдя ближе к стоящим парням, я решила довериться интуиции. Все они были совершенно одинаковыми. Одна и та же одежда, тот же взгляд, те же серые глаза. Никаких отличительных знаков не было.
Обойдя каждого по второму кругу, я крепко сжала руки в кулаки, злясь на саму себя. Почему я не могу определить настоящего Демьяна?
– Поторопись, – вновь раздался голос Марены.
– Демьян, ты слышишь меня? – обратилась я ко всем тридцати Власовым. – Подай хоть какой-нибудь знак, и мы вместе уйдем отсюда.
Колдуны молчали, совершенно не двигаясь и не мигая. Я еще раз обвела всех взглядом, и, когда уже готова была отчаяться и признать поражение, в руке у одного из них сверкнул бриллиант. Издалека маленький камень был не заметен, но, подойдя ближе, я отчетливо увидела свою сережку из белого золота. Ошибки быть не могло, настоящий Демьян стоял передо мной, и мне даже показалось, что в глазах мелькнула знакомая усмешка.
– Это он, – кивнула я в сторону выбранного парня. Остальные тут же исчезли, оставив нас вдвоем на пустой поляне.
Демьян, будто пробудившийся от долгого сна, подбежал ко мне, обнимая и целуя мокрые щеки.
– Ты обещала не ввязываться в неприятности! И где мы в итоге? – шепнул он мне на ухо и улыбнулся. Я покачала головой, ближе притягивая Демьяна к себе. Мне не хотелось его отпускать, казалось, будто он исчезнет, как только я перестану его обнимать.
– Надо же, Алиса Кощеева, – аплодируя, вышла из леса Марена с черным вороном на плече. Волосы она заплела в длинную косу, а платье сменила на более облегающее. Смерть в ее исполнении была элегантна. – Ты прошла все три испытания.
– Да, поэтому выполняй свою часть уговора, – сказала я ей, крепко держа за руку Демьяна. – Возвращай нас в Явь.
Богиня холодно улыбнулась, подходя ближе к Демьяну, отчего я попятилась, увлекая его за собой.
– Тебе повезло, мой мальчик, в твоей жизни уже вторая женщина борется за твою душу. – Я обеспокоенно взглянула на Демьяна, наблюдая за его реакцией. – А ты не думай, что смогла перехитрить саму смерть. Сегодня я сделала ему исключение. Скажем так, это мой тебе подарок по случаю обретения власти, – наклонилась она уже ко мне. – Но рано или поздно я все равно заберу к себе его душу. Ты правишь Навью. Но души мертвых собираю я. Не лезь больше в мои дела.
– Я больше не царица мертвых, – возразила я ей, но Марена лишь усмехнулась и щелкнула пальцами.
Богиня растворилась в воздухе, а мы упали в темную пропасть, покидая мир Нави.
25. Под покровом ночи
Яга каждый час заходила в избушку, чтобы проверить состояние Алисы. Она продолжала находиться в мире Нави, и ее кожа становилась все холоднее и холоднее. Но в этот раз на полу рядом с внучкой Яга обнаружила еще и темноволосого юношу, крепко державшего Алису за руку.
Они размеренно дышали: их души постепенно возвращались в мир живых.
– Все-таки смогла, – прошептала Яга и довольно улыбнулась. – Теперь остается только ждать, – вновь подала она голос, когда покинула влюбленных, оставив тех в тишине.
Первым, что я увидела, когда открыла глаза, была моя рука, сжатая в ладони Демьяна. Сам он лежал на полу и медленно обводил взглядом темное помещение. Я скатилась со скамейки и обняла Власова за шею. Он мягко поглаживал меня по спине, это действовало успокаивающе и в то же время отгоняло мертвый сон.
Мы вышли, держась за руки, из избушки. На улице стояла ночь, и я не могла даже примерно определить время.
– Проснулись наконец-то, – раздался облегченный вздох Алексея. Он сидел невдалеке от избушки вместе с Есенией и Ягой на расшитом нитками пледе. Алексей подскочил со своего места, подбегая к нам и сжимая в объятиях. – Живые.
Я дала им возможность поговорить, отпуская руку Демьяна, и подошла к бабушке и Есении.
– Долго меня не было? – спросила я, после того как и та и другая по очереди обняли меня.
– Ты пролежала там ровно сутки. Сейчас около двух часов ночи, – ответила Есения.
– Что это за звук? – удивленно спросила я, когда услышала тяжелые удары, от которых ветви деревьев и земля под ногами слегка подрагивали.
– Божена пришла уничтожить защитный барьер.
– Разве это возможно?
– Если срубить священный дуб, обмотанный золотой цепью, что стоит в оранжерее школы, то конечно. Защита спадет, – ответила бабушка.
– И большинство темных ринется в школу, – кивнула Есения.
– Я бы хотел вам помочь, – вальяжно усаживаясь на плед, сказал Алексей. – Но дальше этой поляны пройти не могу.
– С чего ты взял, что мы будем в это ввязываться? – возмутилась я. – У меня больше нет дара.
– Но сила ведьмы в тебе осталась, – сказала Есения. – Ты можешь уехать, спрятаться и вздрагивать от каждого шороха в ожидании, когда Казимир придет за тобой. А можешь дать отпор.
– Всегда есть выбор, – проговорила Яга.
Я бросила быстрый взгляд на Демьяна. Он неопределенно кивнул, предоставляя мне возможность самой принять решение.
– Куда ты – туда и я, – сказал он мне.
Я обвела взглядом семью, которая у меня теперь была, и едва заметно улыбнулась:
– Значит, надо побыстрее расправиться с Казимиром, не люблю жить в страхе перед кем-то.
Божена пробиралась через заросли кустарников, расцарапывая руки. В округе не было наложено никаких заклинаний, но лес как будто не пропускал ее, задерживая пробегающими под ногами лесными зверями или ветками, что лезли прямо в лицо и грозили выколоть глаза.
Но, несмотря на препятствия, которые чинили ей лесные духи, она все-таки выбралась на дорогу, еле заметную в свете горящих в окнах огней. Она уничтожит барьер, но с нее хватит. Она не собирается принуждать детей вступать в сообщество под угрозой смерти.