Шипы стягивали ее горло, Ирина старалась дотянуться до шеи. Я думала, что она пытается разорвать оплетающие ее стебли, но она схватила цепочку и открыла висящий на ней кулон, из которого выпал засушенный лепесток розы.
Ирина была влюблена в Казимира, сколько себя помнила. Когда ей было шестнадцать, он выглядел так же, как и сейчас. На тот момент Казимир не так активно растрачивал силу и редко менял облик, превращаясь во Всеволода. Поэтому его молодость медленно ускользала от него, позволяя вот уже девяносто лет быть молодым на вид колдуном.
– Перестань так на него смотреть, – закатив глаза, говорил ей на каждом собрании Олег. Она знала, что его забавляло то, как подруга детства восхищалась его отцом.
– Я и не смотрю, – отворачивалась Ирина и поправляла темно-зеленое платье, оттенок которого так нравился Казимиру.
Он не говорил открыто о своей любви к ней, об этом даже и речи быть не могло. Но с каждым годом он одаривал ее большим количеством внимания, чем остальных. И это заставляло ее чувствовать себя самой счастливой девушкой на свете.
На ее восемнадцатый день рождения родители устроили роскошный бал, но Ирину ничто не радовало. Важный для нее гость не пришел. В полночь она скрылась с праздника и спряталась ото всех в глубине цветущего сада.
– Почему именинница сбежала с собственного праздника? – раздался любимый голос. Казимир присел на мраморную скамейку рядом с ней. Он выглядел прекрасно, впрочем, как и всегда. Приятный запах парфюма кружил голову, а темный взгляд с интересом блуждал по юному телу Ирины. Казимир протянул руку, сорвал с растущего рядом куста темно-красную розу и протянул ей. Они сидели в тишине и наблюдали за звездным небом. Ирина боялась произнести хоть слово, чувствуя возникшее между ними напряжение.
Казимир взглянул на Ирину, подсел ближе и откинул с ее лица тяжелые и тогда еще длинные волосы. Он провел пальцами по ее ключице, и Ирина затаила дыхание, боясь сделать хоть одно лишнее движение. Казимир приблизился к ней, нежно поцеловал в щеку, затем еще раз в уголок губ. И, наконец, стальными пальцами он обхватил ее затылок, заставляя прижаться губами к его губам.
– Я ни о чем не жалею, – прошептала Ирина, из ее рта вытекали струйки крови. – Я всю жизнь любила его, – последнее, что сказала она, закрывая глаза.
Я сделала глубокий вдох, вглядываясь в предрассветное небо. Ночь отступала.
Мертвые тела темных колдунов лежали на опушке леса, нескольким удалось сбежать, и они скрылись в густых зарослях.
На рассвете мы сидели в кабинете Веры Ипполитовны, сгрудившись над картой. Возле каждого дымилась кружка ароматного чая, а на блюдце лежала пышная горячая булочка, заботливо приготовленная Софьей Павловной. Есть никому не хотелось, и угощение так и оставалось нетронутым.
– Казимир воспринял наш сегодняшний отпор как неповиновение его новым порядкам, – задумчиво проговорила Вера Ипполитовна, размешивая дымящийся чай. – Мне кажется, он не ожидал, что наша магия больше не будет повиноваться ему. Но это логично, ведь он окончательно сбросил личину Всеволода, и светлого сообщества, получается, больше нет.
– Надо остановить его, пока не стало слишком поздно, – подала голос Людмила Руслановна.
– Только убив его, мы сможем вернуть равновесие в колдовском мире.
– Но как это сделать? – спросила Марьяна и нахмурила тонкие брови. – Он же бессмертный!
Все молчали и разглядывали лежащую на широком столе карту.
– А где смерть Кощея спрятана? – улыбнулась молчавшая до этого момента Есения, ткнув пальцем в небольшой остров посреди моря, расположенный на северо-западе страны.
26. Битва на острове Буяне
Изумрудное море омывало скалистый берег острова Буяна. Змей приземлился на песок, опуская голову, чтобы я могла спуститься. Трехглавый уткнулся носами мне в живот, не давая пройти дальше.
– Все хорошо, не волнуйся, – успокоила я Горыныча. – Я справлюсь. Улетай отсюда, спрячься среди скал.
Змей недовольно взглянул на меня, но я продолжила прогонять его, отталкивая. Наконец он взмыл в небо и оставил меня одну.
– Ну, вот и все, – прошептала я, выходя на огромный пустырь. Вдалеке раскинулся небольшой лес, и я двинулась к нему, желая отыскать то самое дерево.
Солнце ярко светило, но жарко не было, остров со всех сторон омывался холодными водами. Запах цветущих здесь растений смешивался с соленым запахом моря. Теплый ветер обдувал лицо и волосы. Чайки кружили над этим клочком земли, недоступным для обычных людей.
Дорога от берега уходила в глубь острова, мимо растущих деревьев, и я направилась прямо туда. Темный лес с каждым моим шагом оживал, на тропинке показалась лисица, а затем и волк. Хищники не тронули меня, лишь обнюхали мокрыми носами, а затем пропустили дальше. Небо медленно затягивалось облаками. Чем ближе я подходила к растущему в середине острова дубу, тем сильнее поднимался ветер и тучи сгущались над головой. Вскоре облака стали рассекать молнии, а небо сотрясалось от раскатов грома. На холме передо мной показался высокий дуб. Вокруг него не было ни единого растения. Земля была выжжена, как после пожара.
Я осторожно приблизилась к дереву и осмотрелась. На нем висел старинный сундук с коваными узорами на боках, его крепко держали ржавые цепи, обвивавшие ветви дуба. Я сотворила воздушный вихрь и направила его в сторону сундука, тот покачнулся и свалился наземь, ударяясь о камень.
– Слишком просто, – прошептала я, собираясь открыть сундук. Руку резко обожгло, и на ладони появилось ярко-красное пятно. Обернувшись, я вздрогнула от неожиданности, увидев в метре от себя Казимира.
– Решила убить меня? – скучающе спросил он и сделал шаг вправо.
– Надо же, ты разгадал мой замысел, – закатила глаза я, стараясь залечить полученную рану.
Казимир вновь ударил по мне навьим пламенем, только на этот раз огонь опалил другую руку. Боль была нестерпимая, невозможно было даже поднять руки, чтобы установить щит. Я опустилась на землю, пальцами касаясь выпирающих кореньев. Те едва заметно сдвинулись с места, но сил сейчас было недостаточно, и корни вновь безвольно упали.
– Ты смешна! Как ты можешь думать, что победишь меня? – закричал Казимир и вскинул руки. Пламя взметнулось ввысь, земля разверзлась, и на землю стали выползать мертвецы мира Нави. Обезображенные скелеты с кусками плоти на костях выстраивались вокруг меня длинными шеренгами. – Девочка, которая вернулась из мира мертвых, снова хочет там оказаться?
– Мне плевать на твою армию, – сквозь зубы процедила я, поднимаясь с колен.
– Думаешь, что я пришел только с ними? – рассмеялся Казимир.
Из-за его спины из леса начали выходить темные колдуны и ведьмы, точнее, те немногие, которые остались.
– А ты думаешь, что я пришла одна? – ухмыльнулась я. За моей спиной постепенно собирались те, кто решил отправиться вместе со мной на остров Буян. Бабушка, друзья и преподаватели школы встали на мою защиту, позволяя выиграть время для того, чтобы я беспрепятственно добралась до сундука и забрала содержимое. Есения ободряюще кивнула мне, подходя ближе к Демьяну с Алексеем. Ученики, прошедшие обряд, тоже рвались сюда, но мы заперли их в особняке: неизвестно, как подействует их сила в борьбе с Казимиром. Он, возможно, смог бы контролировать ее.
Казимир усмехнулся, оглядывая презрительным взглядом толпу.
– Жалкое зрелище, – скривил губы он. – Вы, дорогие мои, выбрали не ту сторону, – обратился Казимир к моим друзьям. – Вы все умрете на этом острове.
– Умрет сегодня только один колдун, – прервала я его, кинув огненный шар. Казимир увернулся и кивнул стоящим за ним колдунам. Те разом направили на Есению с Алексеем столп искр, которые в воздухе стали меняться, превращаясь в острые шипы. Есения и Алексей вскинули руки, сооружая щит.
Казимир за пару шагов приблизился ко мне и схватил за горло, крепко прижимая к стволу дерева. Я царапала его руки, пытаясь ослабить хватку.
– Отпусти ее. – Темные плети, которые выпустил Демьян, схватили Казимира и оттащили подальше от меня. Но они удерживали его недолго: через миг Казимир разорвал их, натравливая на Демьяна толпу темных.
Власов стал отбиваться от них, но его силы тоже были не безграничны. Я вновь побежала к сундуку, но Казимир подскочил и оттолкнул меня к дубу, где скелеты крепко схватили мои руки и прижали к дереву.
– Приятно было с тобой познакомиться, Алиса, – улыбнулся Казимир, заправляя за ухо мой выбившийся из косы локон. Я бросила взгляд на Демьяна, тот на коленях пытался отбиться от мертвецов, я видела, что на его лбу уже выступила испарина. Алексей и Есения сражались с толпой колдунов, но силы были неравны. Они явно продержатся недолго, и потом их сила иссякнет.
Казимир улыбнулся, сделал шаг назад и выставил вперед руку, из которой повалила тьма: мертвые окружили меня и начали душить. Глаза закрывались, и я чувствовала, как душа покидает тело. «Помогите мне», – просила я, сама не понимая у кого, и просто направляя крик в пустоту. Все резко прекратилось. Армию скелетов отбросило на несколько метров. Я повернулась и увидела ягинь, стоящих во главе со старшей ягиней, та сменила клюку на посох и крепко держала его морщинистой рукой, направляя в сторону мертвых.
– Я говорила, что мы придем к тебе на помощь, – сказала ягиня. – Нужно было только попросить.
Темные переглянулись. Некоторые решили убежать, но большинство осталось, злобно скалясь на колдуний. Их черные души жаждали крови и убийств. Я поклонилась ягиням, прошептав слова благодарности. Те поспешили на выручку моим друзьям. Казимир захохотал и создал новое пламя, заковавшее меня в кольцо.
– Хотел пощадить светлых магов, – начал он, проходя через пламя. – Но если они так сопротивляются, то стоит их всех уничтожить, пока не останутся те, кто признает мою власть.
– Тогда у тебя просто никого не останется, – усмехнулась я. – Твоя Ирина, кстати, очень мучилась перед тем, как умереть.