— Бежим, Лили!
Я опять согласен с Деем, еще как согласен. И оружие здесь не поможет, хоть Дей и выхватил кинжал.
Он бросается в сторону, где светлее, не отпуская руку моей госпожи. Вряд ли знает, куда бежать, но и оставаться невозможно. Что-то тяжелое, большое и доселе невидимое тоже летит следом. Бухает, шуршит и топает, ломая сучья. Я знаю: стоит лишь обернуться и нам не выбраться из этого леса.
— Быстрее, быстрее!
Ой! Дей запинается о корень и падает наземь.
— Беги! — кричит он. — До опушки недалеко!
— Нет!
Девочка взмахивает рукой. С ее тонких пальцев срывается рой зеленых пчел? Стрел! И летит к туманной фигуре, склоняющейся над лежащим Деем. Она покрывается мелкими красными каплями, как кожа от стеклянных осколков.
— Не того защищаешь, — шипит чернота и пропадает.
Теперь это лес, просто лес, где мы были не так давно.
Дей поднимается торопливо, и они пересекают границу света и тени. Недоволен, что моя госпожа его защитила, а не наоборот.
— Как это у тебя вышло? — хмурится Дей. — Попробуй еще раз!
Это было чудесно. Но у моей госпожи свои заботы: кровь у Дея полилась сильнее.
— Нужно остановить, — девочка достает платок, встряхивает и прижимает к щеке волчонка.
— Мелочи, моя принцесса. Все затянется за день, — со знанием говорит Дей. Похоже, ему не впервой получать раны.
Медлит, но все же отдает Алиенне ее платок.
На его руке восьмигранный шрам так и остался. Не вывел. Оставил метку, волчонок?
— Знаешь… — девочка мягко улыбается, — странный у тебя друг.
— Не знаю, друг ли. Ты его явно взволновала, — усмехается Дей. — Ты нравишься всем.
И утыкается носом в макушку Алиенны! Ну что за бесстыжая порода!
Лили тихо и очень незаметно хмыкает мне в ответ. И прижимается к волчонку!
Ох, а друг у него и правда странный. Тревожный. А Дей «А ты — моя!» забыл добавить.
— Вернемся домой? — шепчет Дей и гладит Лили по голове.
Да-да, моя госпожа! Пора домой! Вы оба даже не понимаете, как близко были от смерти. Я все еще дрожу весь — от рожков до кончика свернутого хвоста!
Девочка поводит головой в несогласии. Вот же упрямица!
— Посмотрим на звезды? — просяще шепчет моя госпожа. Солнечную девочку редко выпускают из Черного замка.
О, так домой мы попадем нескоро.
— Как пожелаешь, моя принцесса, — привычно отвечает Дей.
— Позовем Гвенн? — теплые, полные любви к этому миру глаза распахиваются, и мне одновременно радостно и тревожно.
— Не получится. Она веселится в Верхнем, — кривится Дей. — Пойдем на горку?
Звезды над Айсэ Горм большие и желтые. Они смотрят на нас с черного неба, огненными стрелами падают за горизонт, расчерчивая небо над елями.
— Во-о-он, смотри, какая полетела!
Девочка улыбается.
— Нет, это ты загадай желание, мой принц. Она твоя!
Ее голова покоится на коленях Дея. Он не шевелится, хотя ноги наверняка затекли. Только поддергивает свой плащ с меховой подбивкой, укрывающий озябшую Алиенну.
— Ты знаешь, что это маленькие солнца? Зачем мне они, когда у меня есть мое?
Девочка улыбается в ответ. И волосы… Ох, Лили. Твои волосы горят мягким золотым светом!
— Я давно уже все загадал для нас, моя принцесса.
Глава 5. Вьюнок
Вот и ежегодный бал Бельтайна. Время начала лета, время показа детей. И тех, кто скоро обретет совершеннолетие. Девочка на нем впервые.
Здесь ши со всех концов благой страны. Статуи, каменные и деревянные, расположенные вдоль стен, ненамного отличаются от живых. Огромные четырехугольные колонны зала королей возносятся на высоту нескольких деревьев, они увиты рунами и растительным орнаментом. Стрельчатые окна: четыре ряда ввысь и вширь.
Под потолком ведут хоровод ласточки, несущие свет на крыльях. Лишь они разгоняют мрачность высоких сводов. Их привезли от сестры моей госпожи. Сама приехать не решилась. Откупилась подарком.
А дядя Алиенны все еще не вернулся с дальних морских границ. И теперь за спиной моей девочки свита не более десятка детей Солнца.
Мидир выглядит величественным и умудренным годами правителем. Он приветствует своих подданных, принимая подарки и выслушивая пожелания долгих лет здравия миру. Деревянные поделки лесных, изумительные по сложности и красоте изделия небесных, есть даже подарки от огненных пэри, горящие и не гаснущие лампы.
Дей стоит по правую руку от короля. Он уже получил выговор, но опять отвлекается от гостей, забывает вежливые слова и смотрит на мою госпожу. Едва удерживается, чтобы не сорваться с места, не закрыть собой от жадных взглядов, в которых сквозит далеко не одно восхищение. Глаза его то и дело вспыхивают яростным желтым огнем, а в оскале показываются волчьи клыки.
Девочка улыбается ему издалека. Девочка поводит плечами, не замечая ничего. Она полна радостью и счастьем. Золотое шитье ласкает шелковистую кожу, светлые волосы падают ниже колен.
Наш Дом почти последний, но ты привлекаешь внимание что детей Леса и Неба. Ты… почти девушка! Как быстро летит время, моя госпожа.
Принцесса Леса и принц Неба просят согласия у правителя, решив приурочить взаимное согласие к великому празднику.
Мидир дарит им кольца, они произносят клятву… Ого! Зажглись над двоими огни, закрутились спиралью зеленого и голубого и рассыпались ворохом бабочек. Шепот, тревожный и радостный, пробегает по рядам обоих домов. Лесная королева не может сдержать стон. Знак истинной любви — рисунки в виде сплетенных цветов — появились на пальцах молодых. Диво дивное и редчайшее! Принц и принцесса радуются, как дети. Возможно, они — избранные, что снимут заклятие.
Это великая честь — и великая печаль. Ведь в Темную эпоху кольца истинной любви предрекают скорую гибель обоим.
Мать все же падает в обморок. А веселье продолжается.
Без масок: здесь каждый — как есть. Раньше реальный облик был данью вежливости… Теперь магия умерла.
Вы, бессмертные ши, можете выходить в день Самхейна и там, наверху, притворяться кем угодно. Старик может стать молодкой, ищущая приключений волчица — мужчиной, покоряющим женские сердца. Можете путать и пугать людей, выглядя хоть облаком душ. Да вот только…
Здесь вы — только вы. Пропали духи деревьев, те маленькие очаровательные существа, что жили в каждом цветке, в каждом вздохе, в каждом луче солнца. О гномах никто уже и не слышал. Феи улетели неведомо куда… И дети больше не рождаются.
Проклятие, серая тень, скоро окончательно накроет ши.
Девочка не грустит. Девочка смотрит в зал, и ши танцуют словно для нее одной. Каждый в одежде своего дома.
Танец детей Леса плавен, словно ветер качает ветки деревьев. Танец Огня — призрачен и ярок, безумен и яростен. Дети Неба — переменчивы и быстры. Сыны Степи — основательны и неторопливы. Волки — серыми призраками скользят по залу. Кажется, они всюду.
Наконец все смешалось. Закончилась церемониальная часть.
Рыжий принц опять смотрит на мою госпожу так, что краснею даже я, делает шаг вперед…
Дей, бледнее обычного, все еще по правую сторону трона, в ярости рвет салфетку. Гвенн что-то говорит успокаивающе, но вряд ли он слушает. Приподнимает губу, обнажая клыки. Он вот-вот сорвется. А Гвенн словно довольна.
Король опускает руку на плечо Дея.
— Простите, мой принц, — раздается рядом с нами. — Я первый.
Джаред. Когда успел? Голос негромкий, мягкий, но в нем непреклонность хорошей стали. Хотя сын Леса подчиняться не собирается:
— Она еще никому не обещала танец!
А уж тем более, тебе, полукровке, говорит его взгляд.
— Я обещал танец ее матери, — тихо говорит Джаред.
Рыжий принц Леса отступает. Советник подхватывает мою госпожу и кружит в танце.
Первый взрослый танец в ее жизни. Джаред умеет танцевать, хотя очень редко это делает, Алиенна прекрасна — и теперь на них смотрят все.
Зачем ты сделал это, советник? Она бы постояла в сторонке, радуясь чужому счастью.
Девочка, не нужно так смотреть на него. Он всего лишь выполняет просьбу твоей матери. Последнюю просьбу.
Но моя госпожа улыбается открыто. Карие глаза ее вспыхивают чистым радостным светом. Светлячки появляются среди танцующих. Расцветают улыбки.
Все ахают. Вьюнок, единственное, что выживает в полутьме замка, внезапно начинает расти.
Он быстро оплетает стены, вскарабкивается на колонны, потолок, и солнечные цветы распахиваются навстречу этому миру.
Глава 6. Охота
Моя госпожа сама расчесывает длинные волосы. Накручивает у висков жгутики и закрепляет на затылке золотой заколкой. Простая ежедневная прическа, но как ей идет! Светлые пряди горят в утренних лучах солнца.
Девочка давно помогает Меви, у той хватает забот. Девочка стараниями Дея хоть немного, но владеет мечом, а стараниями няни — вышивка из ее рук выходит чудесная. Хоть и спроворена ныне без капли волшебства, но словно, как и прежде, готова хранить от всех бед и напастей.
Только дитя Дома Солнца может поделиться подобным умением. Всему остальному мою госпожу учат те же учителя, что и Дея с Гвенн.
После праздника ши долго гадали, кто послужил причиной цветения вьюнка. Хранитель дома Волка проверил всех присутствующих и мою девочку тоже. Отпустил, произнеся важно: «Она совершенно не владеет магией!» Звать друидов волчий король отказался наотрез, слишком много горя принес их прошлый визит. Дей вздохнул облегчённо, а я чуть было не рассмеялся. Хрюкнул уж точно.
Девочка не владеет магией. Девочка — сама магия!
Решили, что всему виной обручальные кольца. На том дело и успокоилось.
— Меви, — девочка обводит пальчиком восьмигранник. — Почему все молчат о девятом доме?
— Я тоже не помню его, — неумело отговаривается няня.
— Ну пожалуйста! — просит моя госпожа, и я вспоминаю, насколько она еще юна.
— Не нужно тебе знать!
Сегодня Гвенн выдала, что Лили может увидеть своих родителей в небе. Опять вредничает! Никого в этом доме нет!