(Примечание: попугай орёт «Он всё врёт!» и «Не верьте вору!».)
Каралина: Расскажите, что было дальше.
Вор: Я работал ещё два дня. А на третий день крокодил отплыл для отгрузки сделанных мной кокош. И тогда я сам отрезал себе клешню другой клешнёй.
Каралина: Зачем?
Вор: Чтобы освободиться от цепи, к которой я был прикован за клешню, и убежать.
Каралина: Почему вы сначала сказали, что клешню вам откусил сурикат?
Вор: Чтобы меня сочли жертвой и не казнили за самовольный побег с рабочего места.
Каралина: На момент отрезания закованной клешни она была покусана самкой суриката или кем-либо ещё?
Вор: Нет.
Каралина: Получается, клешня была покусана уже после того, как отделилась от вас?
Вор: Получается, так.
Каралина: Что вы сделали, освободившись от цепи?
Вор: Убежал.
Каралина: Вы взяли с собой клешню?
Вор: Нет, клешня осталась на Пальмово-Кокошном Дворе.
Каралина: Что было дальше?
Вор: Дальше вы знаете. Я пытался вернуться на родину с аистами, прячась в кокосах.
Каралина: И вы просто сидели в кокосах? Ничего не предпринимали?
Вор: Просто сидел. Не предпринимал.
Каралина: Мои кисточки на ушах встали дыбом. До сих пор вы говорили правдиво. Но сейчас вы соврали.
(Примечание: вопли попугая «Вот именно! Не верьте вору, он врёт! Конечно, он не просто сидел в кокосах! Он делал из них фалькокоши одной клешнёй!».)
Вор: Хорошо, я призна́юсь. Я не просто сидел в кокосах. Я подкинул попугаю череп страуса с завязанным клювом. И прочертил в песке дорожку от черепа к кладбищу.
Каралина: Для чего?
Вор: Чтобы он испугался и замолчал. Чтобы он прекратил заманивать воров в это ваше жуткое место. Но ещё я хотел, чтобы ваши собаки с гепардами перестали везде шнырять, совать повсюду свои носы и меня разыскивать. Я хотел, чтобы меня наконец «нашли». Чтобы прошлогоднего пальмового вора, моего погибшего собрата, приняли за меня. Так что я отрезал ему клешню, чтобы придать ему сходство с собой, и прочертил клювом страуса стрелку к его могиле.
Каралина: Вы засунули в череп страуса амулет «ловец снов», традиционный для сусликов Дикой Лесостепи. Почему?
Вор: Я знал, что Попка помешан на нашествии сусликов. Я хотел, чтобы он по-настоящему испугался. И заткнулся.
Каралина: Откуда вы взяли амулет?
(Примечание: допрос прерывается воплями попугая «А я вам отвечу! Попочка ответит, у кого Вор взял амулет! У сусликов! У шпионов! Да он и сам их шпион!».)
07:58
Геп вернулся.
Он часто и тяжело дышит: бежал. Ещё до того, как он открывает пасть, – по тому, как понуро висит его хвост, как опущены в землю глаза, – я понимаю: мы не спасли суриката.
– Слишком поздно, – говорит Геп. – Там всё кончено. Страшную Яму закрыли крышкой.
– Значит, нужно её открыть! – кричу я. – Нужно проверить в верхних слоях песка! Он может быть ещё жив!
– Я открыл. И проверил, – Геп смотрит мимо меня.
– Пассажир гепард, немедленно расположитесь на фирменной пелёнке и примите позу покорности для жёсткого пеленания. Вы – последний незапелёнутый пассажир, мы скоро взлетаем, – гундосит аистесса.
Геп ложится на пелёнку.
– В верхних слоях суриката не было, – говорит он в небеса, как будто обращается не ко мне, а к парящему над поляной Китоглаву или вовсе к богам. – Он зарыт где-то глубоко. Он погиб.
Аистесса прижимает лапы гепарда, перепачканные в земле и песке, к пятнистому телу краями пелёнки.
– Бедный Рики! – всхлипывают медоедка и Сурикатька.
– Негодяй! – вопит попугай. – Ты, Пальмовый Вор, – преступник и негодяй! Из-за тебя пострадал невинный маленький сурикат!
Я хочу рассказать, из-за кого пострадал сурикат, но Попка уже полностью перехватил инициативу, и орёт он так, что мне не перекричать:
– Звери добрые! С вами я, честный жёлтый корреспондент «Попугайской правды», я веду журналистское расследование, и сейчас я буду доклёвываться до правды в своём блистательном интервью! Попка выведет на чистую воду зверя с тёмным преступным прошлым! Признавайся, Вор, что ты шпионишь на сусликов! Вместе со своей сообщницей Безвольной Лапкой!
– Я не шпионю на сусликов.
– Мой хохолок топорщится! Ты всё врёшь! Ты всегда был на их стороне! Вот, послушайте!
Попка замер, глаза его заволоклись сизой плёнкой, послышался характерный звук перемотки, а затем запись голоса Пальмового Вора:
– «Я не буду вводить в заблуждение своих собратьев-воров и приглашать их в Дальнее Редколесье. Это ужасное место. Если суслики его уничтожат, я буду только рад».
– Я действительно был бы рад, – пробормотал рак. – Но я ни с кем не сотрудничал. Я – отшельник. Я сам за себя.
– А теперь признавайся, что фалькокоши – твоей клешни дело! – заголосил Попка. – А впрочем, можешь не признаваться! Это же очевидно! Как мы знаем, экспертиза блистательного эксперта Хэма, выполненная специально для «Попугайской правды»…
– Но, позвольте, я проводил экспертизу в рамках расследования… – вклинился было Хэм.
– …Совершенно верно, экспертиза в рамках независимого журналистского расследования показала, что фальшивые кокоши производились зверем с одной клешнёй! Я сейчас расскажу вам, как было дело!..
Вот ведь наглая птица. Он так меня бесит, что я выпускаю когти:
– Нет уж! Это я расскажу вам, как было дело. Я – полиции каракал!..
– Дорогие пассажиры и провожающие! – вдруг хором вопят аистессы. – До вылета «Аистиного СЛОНа» осталось тридцать секунд. Рассказывать, как всё было, будете позже. А сейчас убедительная просьба к провожающим отойти на край взлётной поляны: клин приступает к разгону.
07:59
– Двадцать девять! Двадцать восемь! – аистессы ведут обратный отсчёт до взлёта. – Двадцать семь!..
– Отмените рейс! – кричу я. – Я должна вам всё рассказать! У меня есть доказательства, что никакие суслики на нас не думали нападать!
– …Двадцать пять! Двадцать четыре!..
– Отмените вылет «Аистиного клина»! Я раскрыла дело! Я сейчас вам расскажу, как всё было!
– …Двадцать два!.. Самка каракала, немедленно отойдите к краю поляны, как все провожающие! Двадцать один!.. Вы мешаете аистам разгоняться!
Я не двигаюсь с места:
– Никуда я не отойду! Не надо аистам разгоняться! Именем закона, я запрещаю вылет!
– Девятнадцать! Восемнадцать!..
– Посмотрите на неё: она запрещает! – хохочет с пьедестала лев Лёвыч.
– …Семнадцать!..
Вся толпа на взлётной поляне подхватывает смех льва. Даже сурикаты смеются. Но громче всех – Попка.
– Кошка драная! – заливается он. – Она, кажется, решила, что тоже правит саванной! Ну и умора!
– …Четырнадцать! Тринадцать!..
– Я – полиции каракал! Я раскрыла дело! Я знаю, кто злоумышленник!
– …Двенадцать!..
– Все знают, кто злоумышленник! А Попочка – хорошая птичка!
– …Одиннадцать!..
– Попочка – преступная птичка.
– Безобразие! – высказывается Лама со светлой мордой. – Как вы смеете обвинять такого честного журналиста!
– Вот именно!
– …Десять!
– У меня есть свидетель! Отмените рейс, свидетель жираф Рыжераф нам расска…
– Попка не дур-р-рак! Он не будет слушать жирафа!
– …Девять!..
– Жир-р-рафы все поголовно обманщики и пр-р-редатели!
– …Восемь!..
– Вот именно! Мы не верим жирафам! – доносятся голоса из толпы. – Даже таким большим!
– …Семь!..
– Она пытается остановить «Аистиного Слона»! – голосит Попка. – Как будто она за сусликов! Это недопустимо! Вперёд, на сусликов! – он простирает крыло в небеса. – Защитим родимое Дальнее Редколесье!
– …Шесть!..
– Ура! На сусликов! – голосит вся поляна. – Не отменяйте охоту!
– …Пять!..
– Конечно, на сусликов, – уверенно кивает советник Лёвыч. – Нам всем нужна сейчас эта охота. Никто её не отменит.
– …Четыре!..
– Не всем нужна охота, а только львам, Китоглаву и попугаю! – кричу я. – Львам – чтобы отвлечь население от нехватки воды! Китоглаву – чтобы вырваться на свободу и не отбывать наказание! А попугаю – чтобы свалить своё преступление на сурикатов и сусликов! Ну же, Царь зверей! Останови этих аистов! Дай мне рассказать правду!
– …Три!..
– В сообщении Барсукота говорилось, что правда на стороне попугая, – говорит Царь.
– …Два!..
– Барсукот совсем другое имел в виду! Он обиделся, что я…
Царь не слушает. Царь перебивает:
– Каралина, ты – талантливый, но начинающий детектив. У Барсукота большой опыт. Я больше доверяю Барсукоту. Эти аисты взлетают по расписанию.
– …Один!
– Аисты-перевозчики, приступайте к разгону! – слышится из облака приказ вожака Китоглава. – Кошка, брысь с поляны!
– Вожак клина приказал аистам приступить к разгону, а кошке брысь! – тараторят аистессы.
…Зажав в клювах запелёнутых молодых здоровых самцов, аисты-перевозчики разгоняются. Они бегут по взлётной поляне. Бегут прямо на меня. Я вжимаюсь в песок, чтобы меня не сбили, и я вижу, как красные лапы аиста, несущего в клюве Гепа, прямо перед моим носом отрываются от земли.
– Дождись меня, Каралина! – кричит мне Геп уже сверху. – Ты – дикая кошка моей мечты!
Его аист устремляется следом за Китоглавом, а за ними – и другие аисты, они ловко маневрируют, выстраиваясь в небе ровным треугольным клинком.
08:00
И тут трубит Слон:
– Сообщение от Барсукота для Царя зверей: «Нет никаких сусликов».
– Сообщение от Барсукота для отделения Полиции Дальнего Редколесья: «Лапка указывает на Попку».
– Сообщение от Барсукота для Каралины: «Желаю счастья в браке».
Три сообщения для разных адресатов – максимальное количество, которое Слон может передать от одного отправителя.
Три сообщения – как же Барсукот передал их, если ни ква-каунт, ни Сорока уже не работают? Наверняка он что-то нарушил. Или даже совершил подвиг!
Три сообщения, из которых ошибочно только одно – последнее. Я не сказала гепарду «да».