– Чепуха! – Попка решительно тряхнул хохолком и оглянулся на Ламу со светлой мордой, ища поддержки.
– Вообще-то звучит довольно логично, – срезала его Лама.
– Дрожащий Хвост родился уже после несостоявшейся казни. И именно поэтому сурикатка так за него боялась: ведь по Закону о Судьбе животное, увильнувшее от казни и, соответственно, от предначертанной Богами Манго судьбы, не имеет права на дальнейшее размножение и продолжение рода. А детёныши такого животного не имеют права на жизнь…
Акпоп Каруд
– Как мы видим, сурикатка была склонна к воровству и авантюризму, – перехватил инициативу попугай. – Она постоянно нарушала законы Дальнего Редколесья и заветы Манго Богов. – Он трижды щёлкнул клювом. – Совершенно очевидно, что именно она стругала фальшивые кокоши оторванной клешнёй в этой вашей вулканической пещере, в которой я никогда в жизни не был. И не надо топорщить свои нестриженые неопрятные кисти! Кисти не являются доказательством! Попочка тут ни при чём!
– Очень даже при чём. Именно Попочка выреза́л кокоши клешнёй – и хранил их вместе с фруктами в пещере вулкана Суронго. Когда Сура – или всё-таки будем называть её новым именем: Безвольная Лапка? – проникла в пещеру через свой тайный лаз и стала писать на стене угрозу от имени несуществующих сусликов, надеясь, что это отвадит Попку, она заметила фалькокоши. А рядом с кокошами увидела орудие их производства – клешню. Она решила, что Попка укокошил клешнекокошника. В этот момент в пещеру явился сам Попка. Он увидел на стене написанную Безвольной Лапкой беспомощную угрозу и по дурости лишь укрепился в мысли, что Лапка связана с армией сусликов…
– Попка не дурак! Он ни в чём не укреплялся и никуда не являлся! – продолжил упорствовать попугай.
– …Застуканная «на месте преступления», напуганная явлением попугая, которого она теперь ещё и считала способным на убийство, и не вполне уверенная, что Попка всё ещё не докопался до истины, Безвольная Лапка стала умолять его не лезть в её прошлое и не выдавать её тайну. Попка отказал и ясно дал ей понять, что он не отстанет. Между ними случился конфликт. Лапка вцепилась в клешню зубами, отсюда и отпечатки. Дальше Безвольной Лапке удалось отобрать у Попки часть фальшивых кокош, при этом она не знала, что кокоши, выстроганные единственной клешнёй, получаются какими-то не такими, то есть считала их неотличимыми от настоящих. Согласно показаниям свидетельницы Медоедки, Безвольная Лапка ей позже призналась, что кокоши у неё от «преступного зверя», которого она «приструнила» и заставила с ней «поделиться» в стычке, где её зубы и когти были «против его клешни». Медея тогда ошибочно решила, что речь шла о Пальмовом Воре, в то время как имелся в виду Попка с зажатой в лапке клешнёй. А фраза Безвольной Лапки «Пальмовый Вор уже больше ничего никому не расскажет» заставила Медею ошибочно думать, что Лапка не просто подралась с раком, а убила его. В то время как Лапка исходила из того, что рака убил попугай.
– Попочка не убийца!!
– Это правда. Как мы видим по моим обвисшим кистям и присутствующему здесь живому раку, Попочка действительно не убийца. Но он лжец, мошенник и фальшивококошник.
– Доказательств нет! – возбуждённо захлопал крыльями Попка. – Только домыслы и дурацкие кисти! Ноль доказательств!
Попка больше не говорил, что он не виновен. Просто радовался, что останется безнаказанным.
– Так ведь доказательства есть у тебя самого! – улыбнулась я. – У тебя всё записано. Будь-ка добр, включи нам ещё раз запись твоего диалога с Безвольной Лапкой – того самого, где она умоляет не выдавать её. Только сейчас включи его целиком. Ты ведь всякий раз обрывал эту запись на середине.
Попка принялся быстро-быстро подпрыгивать на одном месте и часто моргать, из горла донеслось бульканье, и сначала я закричала:
– Не смей стирать!
А потом произнесла уже ровно и чётко:
– Акпоп каруд.
Это сработало. Попугай застыл с немигающими мутными глазками и разинутым клювом. Как хорошо, что сознание попугая полностью отключается, когда применяешь кодовую фразу-пароль для доступа к его аудиофайлам. «Акпоп кардуд», что значит «Попка дурак» на древнем языке Редколесья, – волшебные слова, указанные в его персональной карточке в базе наказанных и казнённых. До меня не сразу дошло, что они являются кодом. А когда дошло, я не стала упоминать это в дневнике – как и многое другое, касавшееся Попки. Ведь однажды он уже стащил мои записи. Не хватало ещё, чтобы он повторил этот трюк или попросту подглядел, что я там пишу (он всё время отирался рядом со мной и пытался сунуть клюв в мои записи), и узнал раньше времени, что он мой главный подозреваемый. Я испробовала код поздним вечером седьмого ярбакед, когда он спал сном птенчика в своём гнёздышке. Код сработал, но я опасалась, как бы он не догадался, что в записях кто-то рылся, и не сменил пароль. Что ж, прекрасно, что он вообще ничего не понял, и пароль остался таким же.
– Акпоп каруд. Режим проигрывателя. Найди и включи аудио, начинающееся со слов Безвольной Лапки «Умоляю, Попка…».
Попугай подчинился. Включилась запись:
Безвольная Лапка: Умоляю, Попка, не говорите им, кто я!
Попка: Нет уж, Попка не дурак, Попка всей саванне расскажет, что ты у нас суслик!
– Акпоп каруд. Выключи функцию очистки звука от посторонних шумов и повтори конец этой фразы.
Попка: …что ты у нас суслик! …у нас суслик! …суслик! …лик! …к!
– Обратите внимание на эхо, – обратилась я к публике. – Характерная акустика для пещеры в жерле вулкана Суронго. В которой Попка, по его утверждению, никогда не бывал. – Я повернулась обратно к Попке. – Акпоп каруд. Продолжай с того места, где мы прервались.
Безвольная Лапка (угрожающе): Не смей. Хуже будет.
Попка (насмешливо): И что ты мне сделаешь в одиночку? Армии сусликов я пока тут не вижу.
Безвольная Лапка: У тебя ведь тоже есть тайна. Я видела клешню и кокоши. Я могу рассказать всей саванне, что ты сделал с Пальмовым Вором ради кокош.
Попка: Ничего я с ним не делал! В любом случае, тебе никто не поверит. Ты – всего лишь нищая суслица, а я – знаменитый и правдивый жёлтенький журна… Эй! Не трогай клешню!
Безвольная Лапка: Я всем её покажу!
Попка: Отпусти клешню! Не смей вцепляться в неё зубами!
(Слышится хруст.)
Попка: Не-е-ет! Отдай, испортишь!
(Звуки борьбы.)
Безвольная Лапка: Только если ты дашь мне мешок кокош и оставишь меня в покое!
Попка: Хорошо, бери, подавись! Отпусти клешню!
(Конец записи.)
– Как видите, он отдал ей кокоши. Дальше Лапка купила на эти кокоши билеты и улетела. Медея поняла, что кокоши фальшивые, но аистам не сказала, покрывая подругу. Сурикат Рики, который вообще ни о чём не знал, благодаря воплям Попки поверил, как и вы все, что его жена – фальшивококошница и убийца. Он взял вину на себя, чтобы её защитить. Всё это было Попке ужасно выгодно – свалить любые грехи на семью сурикатов. Попутно он, конечно, с удовольствием обвинял и других зверей. А главное – орал громче всех, мешая расследованию. При этом он опасался, что Барсукот узнает правду от Лапки на допросе в Дальнем Лесу. Поэтому позаботился о том, чтобы Барсукот не захотел помогать мне в расследовании, специально оповестив всех животных Земной Доски о моей якобы помолвке с гепардом Гепом. При этом Попке сказочно повезло. Ведь он-то просто рассчитывал, что Барсукот не будет со мной сотрудничать, а Барсукот ещё и прислал двусмысленное сообщение «не дурак узнал правду», благодаря которому все решили, что Полиция Дальнего Леса подтверждает Попкину правоту. И даже я сама усомнилась, что иду по верному следу. Хотя под дураком Барсукот на самом деле имел в виду себя.
Я гневно посмотрела на попугая и только тут поняла, что он всё ещё стоит неподвижно с мутным взглядом и полуоткрытым клювом.
– Акпоп каруд. Можешь выйти из режима проигрывателя, – бросила я.
– А? Что? Попочка не каруд! – попугай встрепенулся, взгляд его прояснился. – Я, кажется, задремал. А чего это вы все так неприятно на меня смотрите? Попочка – хорошая птичка!..
– Ужасная птица!.. Лживая птица!.. Преступная, лицемерная птица! – послышались возгласы из толпы.
– А чо такова случилось? – Попка растерянно огляделся. – Вы же меня любили!..
– Любили и верили! – всплеснула копытами Лама со светлой мордой. – Думали, что ты чист! А ты – негодяй! Как жить в этом мире, полном лжи и страданий?! Это же невозможно! – Она зарыдала.
– Нормально в нём можно жить, если доверять не тому, кто орёт громче всех, а полиции каракалу, – сказала я. – И моим нестриженым кистям!
– Мы будем доверять, – шмыгнула носом Лама.
– Поздравляю, Каралина, – произнёс с пьедестала Царь зверей. – Блестяще раскрытое дело! Я повышаю тебя в должности. Отныне ты Старший Каракал Полиции Дальнего Редколесья.
– Cпасибо, Царь. Как Старший Каракал Полиции, спешу сообщить, что корреспондент Попка арестован за фальшивококошничество и мошенничество.
– И что теперь будет с Попочкой? – слабым голосом спросил попугай.
– Будет суд, на котором мы изберём меру наказания.
– А Львиный Суд уже состоялся, пока мы слушали аудио! – облизнувшись, сказал лев Лёвыч. – И приговор уже есть: эта птица будет подана Царю, его супруге и его советнику на ужин с ананасами под пряным имбирно-кокосовым соусом.
– Пожалуйста, не надо под имбирно-кокосовым соусом! – дрожащим голосом сказал Попка.
– Ну, в принципе, можно и без соуса, просто присыпать кориандром и кардамоном, раз таково последнее желание приговорённого, – уступила царица Лея.
– Не надо кориандром и кардамоном! – захныкал Попка. – Попочка извиняется! Попочка так больше не будет! Попка дурак! Простите дурака Попку!
– Об этом не может быть и речи, – сказал Лёвыч. – Тебе нет прощения.
– Преступник должен быть наказан по всей строгости, – согласился с советником Царь.