Триада с ней, с жизнью!
Так-то я собирался стать для Дуэйна защитником после смерти Карела, но, очевидно, придется начать раньше. Я потянулся к темным душам, пытаясь объяснить, что им нельзя трогать ребенка. Как тогда, в парке.
Я почти успел, но в этот момент Маттео скосил взгляд мне за плечо и уточнил:
– Тем более я здесь не один.
На затылок обрушился удар.
Глава 14
Сознание вернулось неохотно. В затылке пульсировал комок боли, и даже с закрытыми глазами голова неприятно кружилась. Нападавший перестарался – сотрясение получилось, можно сказать, классическим. Хорошо хоть без трещины в черепе обошлось, а то ударили меня со всего размаху, от души. Чтоб наверняка.
– Смотрите-ка – очнулся! – раздался незнакомый голос.
Притворяться дальше ветошью было бессмысленно, так что я открыл глаза. Благо свет в месте, где мы находились, оказался приглушенный. Связали меня надежно, еще и зачем-то подвесили за руки на крюк, вбитый в потолок. Я едва доставал до пола кончиками пальцев и ощущал себя свиной тушей в лавке мясника. А что хуже всего – не чувствовал в себе магии. Ни капли! Виной этому, кажется, были тяжелые наручники. Во всяком случае, оставшийся без регенерации и теряющий силы организм сигнализировал о проблеме именно в области кистей.
Плохо… я и предыдущую рану не успел залечить до конца, а теперь и вовсе ничего поделать не могу со стремительно ухудшающимся самочувствием.
Словно прочитав мои мысли, тот же незнакомый голос уточнил:
– А эльф не подохнет? Смотри, на животе бинты опять в крови, еле шевелится. И по голове вы ему дали от души. Виконт сказал – живым брать.
Риваэлю я нужен, хорошо. Значит, умереть мне пока не дадут. Этим можно воспользоваться.
– Не сдохнет. Он тварь живучая.
От твари слышу! Обидно так-то!
– До прихода виконта дотянет. А Хвэста уже сам решит, что с эльфом делать. – Голос Маттео я узнал и сразу сфокусировал взгляд на белобрысом падле.
Раздались глухие шаги – кто-то из говоривших ушел.
Только сейчас я заметил, что находимся мы не в помещении, а в пещере. И крюк, на который меня подвесили, вбит не в полоток, а в неровный свод. Головой крутить было больно – в затылке тут же взрывался новый снаряд боли, но я заметил, что в дальней части видны очертания вагонетки.
Что Лука говорил про старые рудники, которые выкупил артефактор Сандро Тезоро? Пазл понемногу складывался. Жаль, догадки о нашем местонахождении ничем не могли мне помочь.
Если бы была возможность передать весточку Карелу… Но он занят погоней, может, еще и не в курсе, что нас с Дуэйном похитили. А хитрый эльф поводит Киара по городу и придет сюда, чтобы сделать… А что именно, кстати?
Чуть дальше стоял операционный стол – и освещение на него подавалось правильное, и высокая стойка для инструментов имелась, и висело несколько амулетов для поддержания жизни пациента. Выглядело жутко. Мне невольно вспомнилось видение в «Женском доме». Еще дальше, надежно скрытое за ярким светом, находилось нечто похожее на большую клетку. Кажется, в ней был кто-то заперт. Не Дуэйн ли?
Но в этот момент я услышал рядом громкую ругань мальчишки и требование немедленно его отпустить. В ответ раздался злобный смех и звук оплеухи.
Маттео криво улыбнулся.
– Не знаю, зачем ты понадобился Хвэста, но надеюсь, что тебя порежут на ингредиенты для зелий… – сообщил мне Эззелин.
Я закатил глаза.
А что можно сказать? Ну, надейся, если так легче.
– Что Хвэста тебе пообещал?
Если я правильно понимал, до моего появления именно Маттео претендовал на роль следующего опекуна. Эззелин уже тогда предал Карела? Или парень оскорбился, что выбрали не его, и решил отомстить?
Маттео посмотрел на меня с подозрением.
– И это то, что тебя волнует сейчас?
А что еще меня может волновать? Без магии я умру в течение нескольких часов; вон уже Смерть появилась рядом с вагонеткой и издевательски махнула костлявой рукой. Возможности связаться с Карелом нет. Зато Дуэйн жив. И есть шанс, что он тоже нужен Хвэста живым. Может, если я оттяну внимание, выиграю время. Должен же у лорда Киара быть способ экстренно разыскать подопечного?
Хотя… с учетом недавних поисков Дуэйна – без вариантов.
– Я уже давно говорил Карелу, что тебе нельзя верить, – бросил я и с удовольствием посмотрел, как перекосило от этих слов Маттео. – Но Киар с упорством доказывал мне, что предатель кто угодно, но не Эззелин. Как же ты заслужил такое неоправданное доверие?
Удивительно, но что-то мелькнуло в глазах юноши. Будто он не знал, что важен для лорда Киара.
– Мне интересно, что же заставило тебя предать Карела.
Маттео обернулся, будто проверял, что мы по-прежнему одни в пещере, и, сделав несколько шагов, с силой ударил меня в живот.
Я закричал – такая была боль. Потеряв шаткое равновесие, я повис на наручниках и этим едва не вывихнул кисти. Пришлось упрямо, несмотря на раздирающее ощущение внутри, распрямиться, чтобы снова найти опору.
– Ты заставил, Квэлле! – Маттео смотрел так, словно я убил всю его семью и любимую собаку. – Влез в постель к Киару и думал, что город тут же станет твоим?
Вот ведь Триада!
– Не мерь всех по себе… – Сказать это ехидным тоном не получилось, но смысл Эззелин уловил. – Я не претендовал ни на город, ни на постель. Ты бы все равно не справился. Ты слабый…
На второй удар я нарывался сознательно. Но сдержать крик, увы, снова не получилось.
– А это не ты ли рассказал Киару, что я живу в «Женском доме»? – Озарение было неожиданным и так-то не к месту.
– Я, – сознался Маттео, – надеялся, что открою Карелу глаза… но Триада с этим! Вам, эльфам, всегда все сходит с рук! Вы же прямо святоши непогрешимые какие-то! Интересно, как ты запоешь, когда на твоих глазах разделают мальчика. Ты же собирался его защищать? А тут такая незадача!
Маттео отошел к дальней перегородке и громко скомандовал:
– У нас около часа до прихода виконта – подготовьте наместника к процедуре. Я скоро вернусь. На эльфа внимания не обращайте. Пусть говорит что угодно или изображает умирающего – не покупайтесь на это.
Триада!
Ладно, посмотрим, что там за процедура.
Ноги ужасно затекли. Стоять на цыпочках в одном положении и моем состоянии было настоящей пыткой. Еще и халат из-за ударов Маттео сбился. Скользкая атласная ткань разошлась в стороны, и из-за этого мне было уж совсем неуютно и зябко. Я снова пошарил взглядом по пещере, надеясь найти что-нибудь, что могло бы помочь. Но единственное, что увидел, – Смерть.
– Лучше бы помогла… – тихо прошептал я, – забрать всегда успеешь.
Костлявая поправила ткань плаща и исчезла.
В комнату трое мужчин заволокли Дуэйна. Точнее, двое держали мальчика за руки и за ноги, чтобы поднять и положить на стол, а третий придерживал флакон с мутной жидкостью, от которого шла полая труба с иглой на конце. К чему же готовят наместника? И почему нужен именно Дуэйн, а не любой другой подросток в городе? Мальчишка, связанный по рукам и ногам, все равно не оставлял попыток вывернуться. На меня он посмотрел таким диким взглядом, что вывод напрашивался печальный – выглядел я отвратительно.
– Посмотри, как Эззелин эльфа отделал… – хохотнул один из троицы, странно уставившись на меня, – что ревность делает!
Вот ведь!
Как надоели слухи о собственных любовных похождениях! Если выживу – обязательно попрошу леди Шепсит написать познавательную заметку об особенностях эльфийской физиологии. Чтобы хоть часть населения города поняла, насколько абсурдно подозревать эльфа в интимных связях.
– Перестань взглядом остроухого облизывать, – посоветовал один другому, фиксируя ноги Дуэйна кожаными ремнями, пока третий занимался руками. – Нам нужно сделать все по инструкции. Иной возможности переделать обратно уже не будет, и виконт нам головы открутит.
– Что там сложного… – отмахнулся первый, – теперь-то, когда есть точный план по пунктам. Ты, главное, дозу опия правильно рассчитал на вес мальчишки?
Если сначала я подумал, что Хвэста понадобилась двенадцатая пара ребер Дуэйна, теперь, при упоминании опия, появилась мысль, что сородичу зачем-то требуется душа мальчика. Но что в ней особенного? Даже приключившаяся в детстве неприятность с наместником, рассказанная Карелом, не делала душу иной, отличающейся от остальных.
– Очень извиняюсь… – Голос охрип, и пришлось напрячь связки, чтобы меня услышали. – У вас, конечно, есть приказ, но если не затруднит, посмотрите, пожалуйста. Кажется, из-за ударов Эззелина у меня снова открылось кровотечение. Без регенерации я умру раньше, чем вернется ваш наниматель.
Мужчины, что мне и требовалось, отвлеклись от Дуэйна.
– Бинты все красные… – неуверенно пробормотал третий, по моей оценке, самый младший, лет восемнадцати, с тонкими редкими усами и сальной челкой.
Вторым, к удивлению, оказался артефактор Сандро Тезоро. Видел я его всего один раз, поэтому узнал не сразу и очень удивился. Такой важный человек занимается перетаскиванием мальчишек? Или Хвэста задействовал как можно меньше лиц, поэтому артефактор выполняет грязную работу?
– Это уловка, – уверенно заявил первый. – Подойдем, а он тут же вывернется…
Нелогично.
Я бы тогда сразу вывернулся, пока был один на один с Маттео.
– Из моих наручников не вывернется, – возразил Сандро, – они и архимага выдержат. А вот Эззелин мог и перестараться, у него к Квэлле свои счеты.
– Ага! – тут же всполошился младший. – Если эльф умрет – виноваты мы будем! А остроухий Хвэста нужен живым, виконт ясно сказал.
– Нехорошо получится, – согласился с ним Сандро, – Маттео нашими руками от эльфа избавится, а перед Хвэста чистым останется, мол, его и рядом не было. Глянь быстро. Если что, перебинтуем. Кроветворное здесь есть. Оно для операций, конечно, но лишний пузырек найдется…
Правильно! Лечите меня, лечите!
Я боялся поверить счастью. Эззелина троица явно не любила. У меня же в голове медленно вырисовалась картина, похожая на правду. Риваэлю требовался быстрый выход на Дуэйна. Какое-то время он обхажи