– Но тем не менее, – возразил инквизитор, – в случае с господином Ферко вы блестяще справились – я не вижу на вашем горле даже следа от пореза. Следовательно, несмотря на боль, вы вполне могли пойти тем же путем, чтобы позволить нам схватить убийцу.
Да иди ты к Триаде!
– Вообще-то в зале находилось предостаточно гвардейцев и магов! И я наивно понадеялся, что уж как-нибудь меня спасут! – вызверился я на инквизитора. – Вы хотите сказать, что столько якобы замечательно обученных специалистов не поймали Хвэста исключительно из-за того, что я не пожертвовал собой?!
Повозка вильнула в сторону, въехав на территорию дворца, и я едва не полетел по инерции на графа.
– Если желаете обвинить в помощи виконту – скажите об этом прямо! – так распалился, что почти кричал. – Я немедленно поклянусь своей кровью и жизнью, что это наглая клевета, после чего вызову вас на дуэль за оскорбление моей чести!
Господина Иаго явно удивила такая эмоциональность. Он даже выставил руки вперед, будто ожидал, что я, не дожидаясь вызова, просто кинусь на него с кулаками. Граф Балдассаре осторожно придержал меня за плечо.
– Прошу вас, лорд Квэлле, Исайя просто неудачно подобрал слова. Он в своей работе иногда забывается. Мы ни в чем вас не подозреваем. Вы уже неоднократно и открыто продемонстрировали, на чьей стороне находитесь. Остыньте, прошу вас.
Я выдохнул и резко выскочил из остановившегося экипажа.
– Да, лорд Квэлле, – помедлив, с явной неохотой согласился инквизитор и бросил на графа недовольный взгляд, – я не желал обвинить вас в предательстве. Прошу принять мои извинения.
– Принято. Но говорить с вами я больше не желаю, – выдавил я и махнул слуге. – Проводите меня к лорду Киару.
Настроение окончательно испортилось, скатившись ниже самочувствия, хотя, казалось бы, куда уж еще. И ни одной лишней минуты оставаться во дворце я не собирался.
Карел, выслушав сбивчивое эмоциональное возмущение на тему предположений инквизитора, выдал мне очередной комплект одежды и посетовал, что такими темпами ее на меня не напасешься.
– Ну вот! – беззлобно ухмыльнулся в ответ. – Уже штаны для меня пожалел. Что же будет дальше?
– Кериэль, – лорд Киар покачал головой и, дождавшись, когда я быстро оденусь, протянул ранец, – ты же знаешь, что для тебя я не пожалею ничего. Просто удивим портного оптовым заказом. А что касается инквизитора… не принимай близко к сердцу – у него работа такая.
Лицо Карела некрасиво искривилось. Я не знал, чего в нем больше – боли от потери близкого человека, от его предательства или от мук совести. Хотя, вероятнее, все и сразу.
– Мне вообще не нравится, как Иаго себя ведет, – пожаловался я, – чего он пристал, будто я ему денег должен или на мозоль любимую наступил?!
Карел задумчиво потер подбородок.
– Не секрет, что появившимся в городе перворожденным интересовался император. Он вообще любит интересные диковинки… А тут настоящий эльф! Странно, что он не приказал тебя привести в столицу любыми способами, пусть даже и силой. Думаю, инквизитору просто не нравится сложившая ситуация, и он относится к тебе предвзято.
Поправив лямки ранца, я передернул плечами.
– А управлять страной ваш император не пробовал? Тогда и времени на диковинки не останется…
– Не думаю, что кто-то рискнул бы дать ему подобный совет. Император любит балы, охоту, театр, красивых женщин и мужчин. Ему очень нравится окружать себя красивыми вещами. Палату лордов это устраивает. Тем более правитель не так уж и стар. Если внимательно относиться к его здоровью и не скупиться на лекарей, он протянет несколько десятков лет. Что еще нужно для счастья родовитым гадам? Они готовы тащить ему все самое интересное – от драгоценных камней до рабов – лишь бы император не занимался делами страны.
М-да…
Мне сложно понять, как можно игнорировать ответственность, которая сопутствует власти и привилегиям.
Карел, заметив выражение моего лица, добавил:
– Но грех жаловаться. Ты видел только один город… правда, и я никогда не выбирался за его пределы, но достоверные источники информации у меня есть. И скажу тебе, живется в нашей империи не так уж и плохо. Многие ошибки, допущенные предками в Старом Свете, были исправлены, когда строилась империя. Если бы у меня было чуть больше времени и свободы, я бы с удовольствием отправился в путешествие, чтобы оценить собственными глазами то, о чем всю жизнь только слышал.
Повисла неловкая пауза.
Мы с Карелом оба понимали, что отсрочка, данная ему Смертью, скоро закончится. Ну что такое несколько месяцев? Капля в океане! И мне бы очень хотелось найти слова, чтобы Карела подбодрить, но он в общем-то не нуждался в этом.
– Куда ты сейчас? – перевел тему лорд Киар.
Я задумчиво проверил магический резерв, который был полностью оттянут на регенерацию. Дело шло быстро, и чувствовал я себя гораздо лучше. Правда, зверски хотелось есть, но я собирался перекусить в городе, не желая оставаться на обед во дворце.
– Хочу проверить Амизи… как бы Хвэста не решил искать убежища у любовницы.
– Если понадобится помощь – зови, – напомнил Карел.
Махнув рукой, мол, конечно, и поправив на руке браслет-передатчик, я наконец-то направился к выходу.
В городе сегодня было ветрено. Со стороны океана дул местный пассат. Название его я где-то слышал, но уже забыл. Кажется – нордада. По небу в сторону горных хребтов бежали тонкие светло-серые полосы облаков. Йодом и водорослями пахло особенно сильно. Но мне это даже нравилось, свежесть и легкая прохлада отлично прочистили голову от всех неприятных мыслей. Купив в первой же лавочке стакан горячего кахве с соком лимона и веточкой мяты, а еще теплую лепешку с мелко порубленным и обильно приправленным специями мясом, я с удовольствием позавтракал прямо на ходу. К Амизи я собирался нагрянуть без предупреждения. Чтобы если что-то действительно случилось, не спугнуть Хвэста.
Хотя я очень надеялся, что опасения мои беспочвенны и у сородича имеются более надежные места укрытия.
Но для начала следовало заглянуть в «Женский дом», оставленная без присмотра и скучающая Келебриэль в моем представлении равнялась примерно трем пожарам и двум потопам. И мне хотелось поделиться с эльфийкой новостями, рассказать о пережитом приключении. Может, сестра чего полезного подскажет? Странно было думать о Келебриэль не как о противнике. Как-то очень быстро мы объединились… Если это, конечно, можно было так назвать. Я не исключал, что как только эльфийка узнает последние новости – попросит денег и покинет город. А может, и без денег обойдется. Келебриэль никогда не отличалась ни сострадательностью, ни альтруизмом, которыми грешил я.
Прикупив на десерт сахарный крендель, я быстрым шагом добрался до борделя.
Рабочая ночь уже закончилась, и на кухне клевали носами только что выпроводившие клиентов девочки. У плиты, поминутно сверяясь с небольшим листочком, стоял Мартин, помешивая в большой кастрюле что-то странное.
– Привет, Кериэль! – улыбнулась Фаби. – Видишь, как ты нас мотивируешь?
Заглянув в кастрюлю, я опознал нечто напоминающее грибной суп-пюре.
– С бульоном переборщил, – не удержался я от замечания и, вооружившись ложкой, пошел в атаку на варево, храбро его продегустировав, – но очень даже неплохо!
Мартин на критику не обиделся и сделал на листе пометку.
– У меня с самого начала с грибами не заладилось. Лизи сегодня принесла целую корзинку белых, один к одному – не удержался.
– Ты их, наверное, томил на маленьком огне, – легко догадался я, – из-за этого вся влага вышла на сковородку, а она должна была выпариться.
– И все-то ты знаешь, – хмыкнул Марин и сделал еще одну пометку.
– Лизи еще копченой рыбки принесла, – хихикнула Фаби. – Может, повторишь тот восхитительный рулет? Мы его всем «Женским домом» вспоминаем и облизываемся!
– Повторю, – согласился я. Рыбный рулет мне тоже очень нравился. – Но не сегодня, очень много дел.
Быстро порезав бутерброды и забрав себе большой чайник, я поднялся в комнату.
Келебриэль тут же перестала притворяться спящей, поднялась навстречу и забрала поднос. Короткие темные волосы эльфийки были гладко прилизаны, под зелеными глазами темнели круги. В мужской одежде, ссутулившись, Келебриэль совсем не походила на прекрасную эльфийку из сказки. Те были золотоволосы, ясноглазы и добры. И уж точно не прокалывали себе языки и носы.
Сестра критически оглядела мою помятую физиономию:
– Хвэста пытался тебя убить?
– Ага. – Я налил себе чаю и забрался с ногами на подоконник, оставив для сестры стул: – Он решил сразу провести вскрытие, не дожидаясь моей смерти.
Закатав рубашку, я показал уже подживающий красный рубец, прошедший вертикально от паха до грудины.
Келебриэль пренебрежительно фыркнула:
– Ты же понимаешь, если бы Хвэста действительно хотел убить – отрезал бы тебе голову. Ну или хотя бы ударил точно в сердце. Кому как не ему знать, насколько сложно прикончить крадуша. И, судя по быстрой регенерации, ты успел подкрепиться. Может, и мне лишнюю душу захватил? Предыдущей хватило только на то, чтобы перестать заживо гнить.
– Я нужен Хвэста, это понятно, – с неохотой я потянулся к ранцу и вытащил еще один флакон с душой, – знать бы еще зачем. Вот, держи.
Сестра придирчиво изучила серебристую нить на свет, скривившись при виде пятнышек, но выдернула ивовую пробку и проглотила чужую жизнь.
– Сойдет… Хотя я никогда не понимала, почему ты довольствуешься помоями, – не удержалась Келебриэль от комментария.
– Хочешь жить за мой счет – привыкай к помоям, – отрезал я.
Эльфийка пронзила меня тяжелым взглядом. Было странно смотреть на нее в ответ, будто в зеркальное отражение, но видеть совершенно другое выражение лица и жесткий прищур, мне несвойственный.
– Я не слабая. Без тебя справлюсь, – резко бросила сестра.
Как именно она будет справляться, Келебриэль, не обладающая даром крадущего души, кажется, сама не знала. Но характер у эльфийки был такой, что подачками довольствоваться она не привыкла. И почему-то я не сомневался, что сестра найдет выход и сделает по-своему.