Здесь Гоша остановился и торопливо опустил девочку на землю, впихнув ее в маленькую ямку под кустом шиповника. Она, наконец, увидела, почему Гоша нес ее одной рукой – в другой он сжимал огромную косу с широким блестящим лезвием.
– Гоша, что…
– Тихо! – скомандовал он. – Сиди тихо!
Лизе показалось, что его карие глаза вспыхнули вдруг нечеловеческим малиновым светом. Она послушно пригнулась под кустом, прижимая к себе дрожащего Зайку.
Гоша с силой, которую трудно было ожидать от такого худощавого парня, воткнул свою косу в землю и, взрезав дерн, как мягкое масло, очертил вокруг Лизы большой круг.
Почти тотчас же раздался новый взрыв. Край ближайшего оврага осыпался вниз раскаленными комьями. И вдруг эти красно-черные дымящиеся сгустки начали выпрыгивать на поверхность, устремляясь прямо к Лизе и приобретая по пути очертания каких-то жутких кривляющихся монстров. Девочка завизжала от страха и, что было сил, прижала к себе Зайку.
Гоша стоял за пределами очерченного им круга и с неимоверной скоростью размахивал своей чудовищной косой, кромсая и разбрасывая огненных уродцев, не давая им приблизиться к девочке. Его движения были резкими и грациозными. Он ничуть не боялся находиться в самом центре искрящегося смерча, жаждущего спалить его заживо. Проживи Лиза тысячу лет, эта картина не потускнела бы в ее памяти – окруженный огненными вихрями танцующий демон…
Тем временем одно из адских чудовищ, избежавшее удара смертоносного лезвия, похожее на многоногую безглазую ящерицу, сумело подобраться вплотную к темневшему на земле разрезу. Издавая громкое злое шипение и опаляя траву вокруг себя, оно направилось прямо к кусту шиповника, где Лиза с Зайкой сидели, что называется, ни живы ни мертвы. Попробовав всунуть безобразную морду в круг, «ящерица», словно наткнувшись на невидимое препятствие, взвыла, как пламя в топке, и отпрянула, мотая головой и топчась на месте.
Зайка вдруг соскочил с Лизиных колен и, быстро собрав в кучку мелкие камешки, принялся швыряться ими в «ящерицу», снова и снова пытавшуюся проникнуть внутрь круга. Лиза с минуту удивленно хлопала глазами, а потом, опомнившись, присоединилась к атаке, и не зря – ее камни попадали в цель гораздо чаще, чем те, что кидал косоглазый заяц.
Рассвирепевшая «ящерица», разбрасывая вокруг пылающую чешую, раздулась на глазах в безобразное подобие объятого огнем ежа и с мерзким воплем кинулась через черту. В то же мгновение ее прыжок был прерван сокрушительным ударом острой косы, разрубившей чудовище на два обугленных бесформенных куска.
Одежда на Гоше дымилась и даже кое-где тлела. Его оружие раскалилось докрасна. Сам он был весь перепачкан сажей и тяжело дышал. В покрытых остывающим пеплом волосах желтел каким-то чудом уцелевший одуванчик, придавая Гоше дурашливый вид. Вокруг чадили останки огненных монстров.
– Го-оша-а, – протянула Лиза, готовая разреветься в любой момент.
В ответ парень весело усмехнулся и подмигнул ей, от чего на душе у Лизы сразу стало легче. Зайка также с облегчением вытер лапкой потный лобик. Венок из цветов в пылу битвы слетел с его ушастой головы.
– Пить хочется, – хрипло сказал Гоша.
Лиза поднялась и отряхнула пижамку.
– Я слышала, неподалеку в лесу есть родник. Только вот темно…
– Ничего, – ответил Гоша, – нам все равно в ту сторону…
– Что? В лес? – опешила девочка.
– Да, нам надо пройти через лес, а потом… – Тут Гоша заметил, наконец, выражение Лизиного лица и замолчал на полуслове.
– Ты… – гневно начала Лиза, – Так вот ты какой! Ты хочешь увести меня в лес? Ты – маньяк!
– Да нет же, никакой я не маньяк! – Гоша нахмурился, он был заметно расстроен.
– А кто-о? – Лиза начала тихонько подвывать, угрожая все-таки разразиться слезами.
– Я… Как бы тебе объяснить… Служба у меня такая. Работа, понимаешь? Охранять.
– От кого-о? – продолжала выть Лиза.
– Ты издеваешься? Ты же только что все видела своими глазами! – возмутился Гоша, но тут же смягчился: – Послушай, нам нельзя долго здесь оставаться. Нужно отправляться в путь.
Лиза отвернулась к зайцу и молча сопела.
– Ты слышишь? Не бойся. Я правда не маньяк. Я тебе скоро все расскажу…
– К кому ты обращаешься? – угрюмо спросила девочка.
– К тебе! К кому же еще?
– Может, к Зайке. Откуда мне знать?
Гоша собрал все свое терпение и спокойно ответил:
– Нет, не к Зайке.
– Зайку ты называешь по имени, а меня – нет!
Парень тяжело вздохнул:
– Я не могу.
– Почему?
– Мне нельзя. Нельзя по имени…
– Почему?
– Нельзя, и все!
Аргумент был веским. Но все равно обидно.
– Грубиян! Зайка, Гоша – грубиян!
Ушастый вздохнул и успокаивающе похлопал Лизу по руке. И тут девочка, хитро сверкнув глазками и подавив улыбочку, с невинным видом сказала:
– Хорошо! Пойдем, – и, как ни в чем не бывало, зашагала в сторону леса, крепко ухватив за лапку семенящего рядом Зайку.
Гоша проводил ее озадаченным взглядом и молча двинулся следом.
Едва они ступили под сень деревьев, со всех сторон их окутала плотная тьма, наполненная ароматами хвои, лесных трав и прелой листвы. Лизе и Зайке понадобилось время, чтобы глаза начали распознавать очертания ближайших объектов, лишь слегка обозначенных призрачным лунным светом, едва пробивавшимся сквозь листву. В отличие от них, Гоша уверенно шел вперед, как будто ночная темень была ему нипочем.
– Вода вон там, – уверенно указал он куда-то вправо.
В той стороне действительно просматривалась большая поляна среди деревьев и ведущая к ней широкая тропа. Следуя за Гошей, Лиза и Зайка подошли к обложенной камнем трубе, из которой текла холодная говорливая струйка, слегка искрящаяся в неверном свете луны. Гоша с наслаждением напился и смыл с лица и рук черные следы гари. Одуванчик по-прежнему выглядывал из его волос нелепым веселым солнышком. Коса стояла поодаль, прислоненная к камню.
Лиза осматривалась вокруг. Она слышала об этом месте из разговоров больничного персонала – сюда приходили, чтобы набрать вкусной и полезной воды.
– Гоша, я отойду ненадолго, – сказала Лиза и крепче сжала Зайкину лапку.
Тот недовольно дернулся и вопросительно уставился на девочку.
– Зачем? – спросил парень, вытирая лицо краем футболки, от чего на свежевымытой щеке снова появилось черное пятно.
– Затем! – раздраженно ответила девочка.
– Не понял. Зачем?
– Надо!
– Пойдем вместе.
– Гоша! Ты дурак?! – Лиза даже ножкой топнула. – Надо мне! Понимаешь? В кустики!
– О, – смутился он, – Ну да, конечно. Только недалеко.
– А ты отвернись! – Лиза отошла на несколько шагов. – И не подглядывай!
– Да не подглядываю я! – Гоша послушно отвернулся и добавил насмешливо: – А Зайка тебе не мешает?
Девочка озадаченно взглянула на зайца, тот так же недоуменно посмотрел на нее.
– Зайке тоже надо! – нашлась с ответом Лиза. – И вообще, Зайка – девочка!
Гоша только тяжко вздохнул в ответ. У Зайки глаза на лоб полезли, но он, естественно, ничего не сказал. Что тут скажешь – гендерная идентификация игрушек целиком и полностью во власти их хозяев!
Девочка завернула за лохматый куст на другом конце поляны и снова крикнула:
– Не подглядывать!
– Да не подглядываю я! – донесся издалека Гошин голос.
Лиза несколько минут молча стояла, выглядывая из-за куста. Удостоверившись, что Гоша спокойно стоит на месте, честно отвернувшись и терпеливо ожидая, девочка подхватила Зайку на руки и со всех ног бросилась бежать.
Колючие ветки больно секли ее по лицу, кусты кидались навстречу, словно ожившие мертвецы, корни и плети ползучих растений цеплялись за ноги, норовя сорвать тапочки. Сердце выпрыгивало из груди от страха и радости, что сумела провести взрослого парня.
Еще чуть-чуть, и лес кончится! Лиза ускорила бег, чтобы как можно быстрее оказаться вблизи обитаемых мест, а дальше… А что дальше? В больницу Лиза возвращаться не хотела категорически! До дома далеко… Что же…
Внезапная резкая боль в ногах заставила Лизу вскрикнуть и упасть, придавив Зайку и сильно ударившись лбом о выступающее из земли толстое корневище. Дождавшись, когда звон в голове утихнет, девочка попыталась встать, но снова рухнула на колени, как подкошенная. Ее что-то держало. Лиза ощупала свои ноги и наткнулась пальцами на тонкую прочную веревку, туго обхватывающую лодыжки. Она принялась распутывать узлы. Опасаясь погони, девочка в спешке теребила веревку и дрыгала ногами, запутываясь еще больше. И вдруг сверху на нее что-то набросилось и мгновенно обездвижило, стянув все тело тонкой веревочной сетью. Девочка отчаянно закричала, и в то же мгновение ее поволокли куда-то в самую чащу леса, во влажную темноту.
– Зайка-а-а! – успела жалобно вскрикнуть Лиза, прежде чем оказалась в извилистом тоннеле, по которому ее тащили куда-то под землю, и откуда ее крики уже вряд ли кто-то услышит…
Лиза лежала в темноте, опутанная сетью, спиной ощущая холод утоптанной земли. Она не знала, как пахнет свежевырытая могила, но именно такие безрадостные ассоциации возникали в этом месте, наполненном плотным смрадом, сладковатым и противным духом гниения.
В этой затхлой норе возник слабый источник света. Крошечный язычок пламени появился, задрожал и повис в пространстве, заключенный в стеклянную колбу старой керосиновой лампы. По мере того как глаза привыкали к полумраку, Лиза смогла рассмотреть новые подробности. Здесь кто-то был. Зверь? Человек? Неясная тень копошилась невдалеке, издавая мерзкие скрежещущие звуки и визгливое бормотанье.
Лиза начала дрожать от страха. Ей очень хотелось позвать на помощь. Но кого? Кто сможет найти ее так глубоко под землей? Как вообще это могло случиться? Что за жуткие твари обитают в мирном лесу в двух шагах от города? Гоша знал про них? Гоша… Зайка… Мама…
Глаза защипало от слез, Лиза машинально шмыгнула носом. Существо затихло, обернулось на звук – и Лиза почувствовала на себе чужой пристальный взгляд. Душа ушла в пятки, и девочка снова зажмурилась. Несколько долгих минут ничего не происходило, потом возня и бормотанье в углу возобновились.