И это печальная правда. С тех пор как из аномальных гор усиленно полезла всякая нечисть и немертвые, боевой факультет, где учились и некроманты, перестал пользоваться повышенной популярностью. Большинство студентов поступало туда добровольно-принудительно, лишь немногие по-настоящему самоотверженные личности или же глупые романтики шли учиться, чтобы защищать родину.
– А вы посчитайте: была свободна двадцать одна комната – их все отдали конкурсанткам на время отбора, решив не трогать жилые. Ваша протеже, Армероу, или подселяется к Эддл в триста двадцать третью или ищет другое жилье где-нибудь в городе.
Новость, что отбор будут проводить на территории студгородка, а не во дворце, меня оглушила. Я больше не спорила, размышляя, чем это грозит. Обычно отбор длился четырнадцать – двадцать дней. И все это время занятий в университете не будет?
Когда вышли от комендантши, я засыпала преподавателя вопросами и получила неприятные ответы.
Отбор проводят на территории университета из-за принцессы Фионы, которая тоже участвует в этом году и считает, что два масштабных мероприятия за короткое время – конкурс невест и ее собственная свадьба – дворец не переживет. Из-за вздорной наследницы каникулы для первых-вторых курсов продлили, а старшим передвинули практику.
Я, наверное, единственная адептка, которая не получила извещение, потому что уехала из дома раньше. Другие ребята, которых я встречала на территории студгородка, жили здесь и во время каникул или же остались специально, чтобы помочь с проведением отбора. Помочь, естественно, за определенное вознаграждение.
В моей, как выяснилось в последнее время, авантюрной голове забрезжила идея тоже предложить свои услуги. Увы, совмещать роль кандидатки в невесты и обязанности иллюзиониста невозможно, поэтому я быстро отказалась от нее.
– Элеяра, сохраняйте присутствие духа, – напоследок напутствовал господин Армероу. – Часто слухи бывают преувеличены и приукрашены, уж кому, как не вам, это известно. И кто знает, возможно, ваша открытость поможет найти общий язык с адепткой Эддл?
Я согласно кивала. А зачем спорить? Преподаватель ничего не вел у нее и не представлял, каким колючим характером наделила ее богиня Мать.
А вот я знала, какой противной бывала Мадлен.
Глава 8Темное коварство
После подъема на дребезжащем, натужно поднимающемся лифте дрожали ноги. Уж лучше бы я тащила чемодан и сумку с книгами по ступенькам, подумаешь, всего-то третий этаж… Как-нибудь бы долезла. Или в лучшем случае повстречала бы какого-нибудь адепта, который помог бы. Наверное, помог бы – беспомощный взгляд и стеснительный трепет ресниц Кристы, которые пробуждали в любом мужчине защитника, мне удавались через раз.
– С дороги!
По этажу навстречу летел незнакомый парень, судя по темно-вишневой форме – с боевого факультета, и громко сквернословил. Заковыристо и грязно настолько, что я смутилась.
Страшно представить, что вывело из себя мага, которого в силу специфики призвания в первую очередь учат самообладанию и хладнокровию.
Вот и комната под номером 323. Комната Мадлен Эддл, чудачки, с которой никто не хотел жить, но с удовольствием или по крайней необходимости покупал ее зелья.
Открывать своим ключом не стала – некрасиво до знакомства с соседкой, да и опасно: вдруг она проводит какой-то сложный эксперимент, а тут я ввалюсь – и у нее все рванет? Жить мне хотелось, и притом очень.
Поставив свои пожитки у стены, чтобы сразу не пугать Мадлен, я постучала в дверь и растянула губы в милой улыбке, хотя больше хотелось сердито оскалиться. По слухам, комнату с зельеваршей пытались делить уже шесть девушек. Я – седьмая, и, хотя это счастливое число, не верю, что именно мне удастся сосуществовать с ней мирно. С недавних пор я в сказки больше не верю.
Дверь распахнулась – в лицо ударил поток воды. Ледяной!
– Ой… А где Трой? – тонко пискнула зеленоволосая зараза и уже более уверенно спросила: – Ты по поводу того зелья? Деньги не верну!
Дверь захлопнулась.
Я осталась стоять в коридоре. С меня капала вода, на плаще расползалось темное пятно. В глубине души где-то за разгорающейся злостью пряталась радость: не жабьей слизью облила – уже хорошо. А еще тихонько разгоралось любопытство: Трой – тот ругающийся боевик? Чем же Мадлен ему не угодила?
Я не стала кричать и тарабанить в дверь – открыла ее своим ключом и, подхватив чемодан с сумкой, быстро вошла.
– Привет, соседка! Обсушить меня не желаешь? Раз уж мне досталось вместо Троя?
Зеленоволосая молча швырнула в меня полотенцем.
Я никогда не заходила в комнату – зелья Мадлен отдавала в коридоре. Но и теперь осматриваться я не стала – моей целью была свободная кровать, которую требовалось захватить, чтобы сразу дать понять противнику, что настроена серьезно… Ох, куда-то не туда меня несет… Виновато волнение или неожиданный душ.
Мое койко-место оказалось заставлено стопками книг. Чтобы застолбить его, я задвинула сумку под кровать, чемодан не успела. Из-под ниспадающего на пол шерстяного покрывала, издавая истошный вой, вынырнуло нечто рыжее и метнулось на руки к Мадлен.
– Ты чуть не убила моего Принца! – завопила она негодующе и заворковала: – Бедный мой заинька, испугался…
Я с сомнением покосилась на здоровенного поджарого котищу со шрамом через всю морду. Он ласково мурлыкал, но зеленые глаза следили за мной настороженно. Ну и имечко, такой Принц ночью и загрызть может… Надо будет рыбкой его угостить, загасить конфликт откровенной взяткой.
Покачав головой, я засунула под кровать и чемодан.
– Ты что творишь, Кимстар?
– Устраиваюсь на новом месте, – мрачно ответила я и ткнула зельеварше под нос ордер на заселение.
Она поправила на носу очки со стеклами настолько толстыми и мутными, что нельзя было распознать цвет глаз, и принялась читать. Медленно, вдумчиво.
– Ничего себе… Конец света настал?
Забавно, но для меня так и есть. Конец привычного уклада жизни, трещина в моем идеальном мире.
Обнимая кота с самой дурацкой кличкой на свете, Мадлен уселась на свою кровать.
– Так, Кимстар, выкладывай, зачем приперлась?
– Жить тут буду.
– Вы спорили на меня, да? – Зеленоволосая чудачка нервно поглаживала кота между рваными ушами.
– Прости?..
– Проигравший какой-нибудь спор должен прожить со мной неделю или месяц – не знаю, насколько вы там спорите обычно, – спокойно объяснила она. – Вот почему ты здесь.
Неужели такое уже случалось? Неудивительно, что Мадлен выживает своих соседок. И понятно, почему подумала так обо мне – до нее не дошел слух о безобразном скандале, который закатила мне сестра в «Горячей кружке», но это пока. Поэтому делать тайну из причины своего переезда я не стала.
– Я отказалась выполнять волю отца, и он не заплатил за обучение и общежитие. На первое деньги я нашла, на второе – нет.
– Прекрасно! Богатейка ссорится с родителями, а я должна страдать, – недовольно пробормотала Мадлен то ли коту, то ли себе под нос. – Что ж, располагайся, чувствуй себя как дома, пока не извинилась перед папочкой.
Зазвучавшая в ее голосе снисходительность меня уязвила. Захотелось сказать какую-то гадость, но я сдержалась, вспомнив, что не все вещи перенесла и времени на пустую перепалку нет.
Когда уходила, кот смотрел торжествующе, будто уже отвоевал территорию, а вот взгляд новой соседки расшифровать из-за ее очков не удалось.
Я думала, что сильнее испортить настроение нельзя, но… В холле моего прежнего общежития меня дожидался курьер. Красиво оформленный презент без сопровождающей записки насторожил. Мало ли что там и от кого? Завистники и дураки есть в жизни любого человека.
И все же я расписалась в получении и поднялась в свою бывшую комнату.
В средних размеров коробке оказалось еще две: в той, что побольше, я обнаружила шоколадные конфеты, а в маленькой…
Я зажмурилась на несколько секунд. Открыла глаза – увиденное не исчезло как мираж и точно не являлось иллюзией. На черной подушечке лежали мои жемчужные серьги. Те самые, которые я заложила господину Корку.
Как же это? Как ростовщик посмел отдать кому-то мои серьги? Как?..
Но, главное, для чего их выкупил Джаред?!
Что это он, я не сомневалась. На это указывали хотя бы конфеты: вчера он видел, что я съела всего лишь одну, чтобы девчонкам досталось больше.
И все-таки зачем он так? Зачем влез?
Стало обидно до слез. Не может же не понимать, что такое подношение неприлично – девушка, чьи долги оплачивает посторонний мужчина, не вызывает уважения. Не думала я, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации. Да, я вернула бы заем, взяв деньги у отца. Но то ведь у отца!.. А еще я твердо решила, что постараюсь стать независимой, найдя какую-нибудь подработку не по будущей специальности.
И тут этот «милый» жест. Неужели давелиец не осознаёт, что я не могу принять такой подарок от постороннего мужчины?.. Сомневаюсь. И в то же время не хочу верить, что он специально решил оскорбить меня. Или… купить подобным подарком.
Вспомнились слова Арка Грегерсона о том, что Джаред – ловелас. Вдруг кромешник действительно такой? Но на меня решил не тратить обаяние, а просто подкупить подарками…
От подобного предположения стало физически больно – заныло сердце.
Нет! Я чувствую, нет, я знаю, что Джаред – хороший человек. Не ловелас точно. Вероятно, он не подумал, когда выкупал серьги, как это выглядит со стороны? Я почувствовала облегчение.
Как бы там ни было, а Джареда слишком много в моей жизни! И чересчур много он себе позволяет, переходя границы благопристойности.
Рассердившись и накрутив себя, я все-таки решила прояснить момент с серьгами от и до. Вдруг допрос грабителей показал, что они связаны с ростовщиком и его взяли под стражу? И поэтому мне вернули серьги. Странная версия, ну а вдруг?
Забрав вещи и букет колокольчиков – чудесные цветы не виноваты, что их даритель самоуверенный болван, – я окинула комнату тоскливым взглядом. Нет, я не прощаюсь. Я вернусь! К имеющи