– Сколько?
Грегерсон, довольно ухмыльнувшись, расслабился. Зря. Я собиралась залезть к нему в кошелек и серьезно его облегчить.
– За один полноценный номер двести лэтов.
– Смеетесь? – Я фыркнула. – Тысяча.
Знаю, что наглею, но ведь торг никто не отменял.
– Идет, – легко кивнул вампир и протянул руку ладонью вверх. – Призываю в свидетели Тьму: условия сделки мне подходят, клянусь выплатить всю сумму за оказанные услуги.
Вот шмырь! Неужели я просчиталась и можно было просить больше?
– Призываю в свидетели богиню Мать: условия сделки мне подходят, клянусь выполнить свои обязательства, – с плохо скрытой досадой произнесла формулировку клятвы для разовой сделки и ударила по мужской руке.
Во все стороны разлетелись золотистые искры, знаменуя, что наше соглашение магически подтверждено.
– А как же просьба вашего друга? – копируя недавний ехидный тон вампира, не удержалась я от подколки.
Насмешка украсила худощавое лицо брюнета.
– Он просил не предоставлять вам работу, леди. Об одном выступлении речь не шла – это раз. Джареда вечером в клубе не будет – это два. И три – я не могу завалить программу, когда клуб посетит принц Валиант со своей свитой.
Высокопоставленные темные явятся в клуб! Нет, не так… В клубе окажутся женихи отбора!
Осознав, куда добровольно влезла, я затосковала.
Глава 9Принц Тьмы
Воспринимать мир человеку помогают пять основных чувств: осязание, зрение, слух, обоняние и вкус.
Иллюзионисты чаще всего воздействуют на два из них – зрение и слух. Сильные, талантливые маги добавляют еще и обоняние. Полное погружение, когда человек не в силах понять, реально ли то, что его окружает, в наше время запрещено законом.
У меня было несколько часов до выступления. Ничтожно мало времени, чтобы придумать сюжетно завершенный запоминающийся номер. Разумеется, как и у всякого студента факультета иллюзий, у меня имелись ученические заготовки. Но показывать темным полет в розарии мифических фей? Или танцы таких же выдуманных русалок на дне океана? Соблазнительные па красивых девушек под чувственную музыку понравятся любому мужчине, но не в клубе, где каждый второй номер – сладострастные движения полуобнаженных тел. Вдобавок хотелось поразить темных, честно отработав свой гонорар.
Пусть я всего лишь раз выступлю в «Полнолунии», но зато безупречно и ярко. Приняв подобное решение, я попросила возможность уединиться, и Грегерсон выделил мне небольшую комнату с заклинанием шумоизоляции на стенах. Посмотрев на пышную кровать, огромное зеркало, интерьер в красных тонах и толстый пушистый ковер под ногами, я постаралась не думать, для чего обычно она используется.
Несколько часов просочилось песком сквозь пальцы. Казалось, я только начала плести первую цепочку образов, как в дверь уже тихо постучали.
Легкий ужин принесли в комнату, чуть позже – наряд для выступления. Я не возмущалась – иллюзионисту блистать перед зрителями необязательно, но певицы и танцовщицы наверняка не оставили бы без внимания характерную форму студентки КУМа. Ее я аккуратно сложила в ридикюль.
Сценический костюм сразил мою скромность. Длинное черное платье с низкой линией лифа, без рукавов и с узкими бретелями соответствовало смелой давелийской моде. Без шнуровки и тем более корсета, элегантное и в то же время слишком откровенное. Шелковистый материал ласкал тело при каждом движении и подчеркивал тонкую талию. Кружевное бюстье пришлось снять, все остальное, к счастью, осталось на мне.
Когда я была готова, явился сам хозяин.
– Это также вам, леди. Часть образа. – Он положил перед зеркалом сине-зеленую маску с белыми перьями, серебряный браслет с зелеными камнями и в комплект к нему ромбовидные серьги.
Я пожала плечами:
– За маску спасибо, а украшения лишние.
– Нет, вы их наденете, – непреклонно произнес Грегерсон. – Это знак неприкосновенной сотрудницы клуба, которой нет в меню.
В меню?! Ой… Грубо объяснил, но доходчиво, мне теперь не по себе. Следует постоянно напоминать, что в клуб приходят не только развлечься, но и разжиться глотком-другим крови, который, как утверждали сами темные, не позволял им сорваться во Тьму и восполнял силы. Неконтролируемое же питие давало обратный эффект – неутолимую жажду и в конечном счете безумие.
– Готовы? – спросил вампир, когда я дополнительно закрепила маску шпильками в волосах, присобранных на затылке.
– Да, покажите, пожалуйста, дорогу.
Когда вышли из комнаты, Грегерсон предложил опереться на его локоть. Всего пару дней назад я чуть не умерла от страха, когда он оказался за спиной, теперь же шла спокойно рядом. Как резко иногда меняются обстоятельства и взгляды.
Полукруглая сцена находилась в большом зале, заставленном столиками, креслами и диванчиками, и просматривалась хорошо с любого места. Мы прошли сразу за кулисы, откуда я смогла увидеть часть зрителей.
В полумраке зала единственным источником света служили небольшие алые маглампы, стоящие в центре каждого стола. Но, несмотря на это, я сразу увидела принца Валианта и его спутников. Их группу нельзя было не заметить – темная аура вокруг четырех статных мужчин притягивала взгляд. Черные костюмы подчеркивали ширину плеч воинов и мускулатуру, воротники белоснежных рубашек едва не трещали на бычьих шеях. Жутковатые типы…
Его высочество оказался точно таким, как на плакате, ему не польстили – в том не было необходимости, Валиант и в жизни холеный красавец.
Слева от него сидели близнецы. Коротко остриженные и выбритые на висках темные волосы, одинаковые крупные носы и тяжелые подбородки. Высокие острые скулы неизменно указывали на принадлежность к народу Давелии.
Мужчину, сидящего справа от принца, толком рассмотреть не успела – Грегерсон тронул за плечо.
– Элли, ваш выход через два номера. Этого времени хватит, чтобы собраться с духом?
Я удивленно обернулась – он спрашивал серьезно, без иронии. Но я не обольщалась: если вампир и переживал, то не обо мне, а о репутации своего клуба. Не дай боги, сорву выступление!
– Спасибо, я в порядке.
– Да? – язвительно протянул он. – Внезапная бледность – для вас норма?
– Вам показалось.
– Что ж, раз мне показалось, я ухожу. – И Грегерсон исчез в темноте, оставив меня одну.
Вру. Далеко не одну. Оглядевшись, я заметила несколько девушек и парня, которые следили за действом на сцене и изредка косились на меня с любопытством. Смысла знакомиться с временными коллегами-артистами я не видела, поэтому сосредоточилась на певице.
Первый ее номер я держалась, а вот к началу второго терпение испарилось.
Чудесный голос, приятная внешность – и при таких данных скучная манера исполнения. Пение выходило пресным, зрители позволяли себе разговаривать и есть, тогда как дедушка твердил, что это крах для лицедея. Будь моя воля, я сопроводила бы выступление легкой иллюзией: туман, блуждающие огоньки и меняющее цвет платье на исполнительнице.
А впрочем, что мешает это сделать? Мне заплатят за один сольный номер, но кончики пальцев чесались, прося сотворить хоть что-нибудь из любви к искусству.
И я не удержалась.
К началу припева по сцене пополз молочный туман, который мерцал, будто кто-то рассыпал в нем бриллианты. Голубые «стрекозы» резво носились над сценой, неотвратимо собираясь вокруг певицы. А она, закрыв глаза, все пела о неразделенной любви, из-за которой утратила ориентиры на дороге жизни и теперь просила у богини Матери знак.
Песня завершалась, девушка открыла глаза и… чуть не сбилась, увидев, что творится вокруг. А когда из тумана соткалась призрачная фигура широкоплечего мужчины, она и вовсе чуть не спрыгнула со сцены в испуге.
Ой-ой, Грегерсон меня убьет… Или нет?
Певица справилась с удивлением – и даже протянула посланному богиней «знаку» руку. Призрачные пальцы эфемерного мужчины переплелись с настоящими девичьими – и туман скрыл сцену. Песня и музыка оборвались.
Тишина накрыла зал колпаком. Давелийская высшая аристократия при желании могла видеть сквозь иллюзии, но не думаю, что они пользовались своим умением сейчас. Слишком неожиданным оказалось мое вмешательство и оттого ошеломляющим. Уверена, они просто смотрели и слушали.
Зрители очнулись и одарили певицу аплодисментами. Бурными, громкими, гораздо громче, чем раньше.
За кулисы скользнула тонкая девичья фигурка.
– Вы – иллюзионист? – Певица, окинув всех присутствующих быстрым взглядом, безошибочно обратилась ко мне, наверняка единственной, кто ей не знаком.
– Я… Извините, если помешала.
– Нет! – Ее лицо озарила солнечная улыбка. – Мне понравилось. Удачи вам!
Лишь после искреннего пожелания я вспомнила, что вообще-то и мне пора на сцену, которую сейчас скрывала темнота.
Как удивить пресыщенных аристократов, притом из Давелии, да вдобавок воинов? Я сомневалась, что поразить получится – не тот пока уровень, а вот развлечь – в моих силах.
Сделав шаг на темную сцену, я отпустила подготовленную иллюзию и из творца превратилась в зрителя.
…Слабый свет. Тусклое утро. Дымка тумана еще тает и продолжает укрывать мощенную серым камнем площадь прозрачной вуалью. Ветер гонит сухую листву…
Шелест заполнил зал. Легкое дуновение коснулось волос зрителей. Почти никто не заметил, кроме принца и его компании – мужчины напряглись, взглядами ища возможную опасность.
…Двое против одного. Неприятные субъекты с явно бандитскими рожами, маг с энергошаром и мечник, преградили путь мужчине в сером пальто и черной полумаске.
Из рукавов верхней одежды одиночки выскальзывают черные дымчатые змеи и обращаются хлыстами. Их гибкие основы кажутся лентами тьмы, которая послушно опускается к ногам хозяина в ожидании битвы.
Первый бандит швыряет энергошар – в полете он разделяется еще на три. Воин в маске скрещивает хлысты перед собой – образовавшийся щит поглощает смертельные снаряды.
С бешеным рыком вперед бросается мечник. Пламя на его клинке вспыхивает алым, увеличиваясь в размерах. Его гудение заглушает остальные звуки. Мечник растопыривает пальцы свободной руки – на кончиках каждого зажигаются огоньки. Взмах – и пять оранжевых нитей прошивают воздух…