Из-за страшного свиста закладывает уши. В зал вкрадывается запах гари.
Я увидела, как настороженно озирается компания принца Валианта, и приглушила неприятный запах. Не хватало еще, чтобы зрители рванули прочь, решив, что горит клуб.
…Воин в маске вскидывает плети на уровень груди и, крутнувшись вокруг оси, превращается в живой черный вихрь. Взмывшие вверх ленты тьмы поглощают огненные нити. Не останавливаясь, темный ураган стремится вперед, поглощая и уничтожая все, чем его щедро атакуют.
Скорость нереальна, глаза не различают, где человек, а где его хлысты. Словно он сам стал смертельно опасной стихией.
Мечника обвивают призрачные путы тьмы, скрывая с глаз свидетелей. Спеленатое тьмой тело падает.
Второй бандит направляет поток сырой силы, которая крушит все на своем пути: выдергивает фонари, кусты и лавочки, вздыбливает камни на площади.
Воин в маске, вновь став человеком, бросается силовому потоку навстречу. Хлысты мелькают, вырисовывая горизонтальные восьмерки. Ленты тьмы увеличиваются, множатся – плети становятся семихвостыми.
Небо темнеет. Улицу накрывает кромешная тьма. Миг тишины…
Зрители зачарованно застыли. Лишь мужчина, сидящий справа от принца Валианта, подался вперед, внимательно вглядываясь в то, что происходило на сцене. Зализанные назад черные волосы, круглые очки, усики – он казался забавным, но я бы не рискнула смеяться над темным.
…Грохот, рык, стоны… И снова тишина. Оглушающая. Давящая.
Тьму рассекают багровые росчерки молний. Небеса проясняются. На площади остается один – спокойный, величественный и могущественный мужчина. Победитель. Воин в маске…
Иллюзия свернулась. Отступив в тень кулис, я замерла. Очкастый спутник принца смотрел на меня не мигая. Как будто яркая иллюзия не завладела всем его вниманием и он оставался в полной боевой готовности.
Шквал аплодисментов вырвал из ступора – я шмыгнула за кулисы.
И прямо в руки Арка Грегерсона.
– Блестяще! – искренне воскликнул он. – Не просто картинка и звуки, но и запахи… Настоящий эффект присутствия.
Я растерялась – уж от кого от кого, а от него не ждала похвалы.
– Спасибо, рада, что вам пришлось по вкусу.
Некоторым артистам клуба явно тоже хотелось поделиться впечатлениями или что-то спросить, но они стеснялись подойти.
Грегерсон заметил ажиотаж и, велев продолжать выступления согласно очередности номеров, вернулся ко мне.
– Элли, пойдемте, я провожу вас.
Сейчас мне вручат гонорар! И я смогу вернуться в свою комнату, проведя всего лишь одну ночь в компании Мадлен!
Мысль о вознаграждении согрела, оказавшись приятнее, чем бурные овации. Возможно, потому что ими я успела насладиться, когда выступала с дедом перед его коллегами и учениками, а потом уже учась в КУМе?
Мы успели выйти в холл, как нас догнал давелиец из свиты принца.
– Мастер, – почтительно обратился он к Грегерсону, – принц Валиант желает поговорить с вами и магичкой грез. Вас ждут в кабинете.
Вампир кивнул:
– Мы будем счастливы побеседовать с его высочеством.
Угу, я уж точно счастлива… безумно просто!
Зябко передернула плечами, вспомнив, как приукрасила внешность принца на плакате. Повезло, что он не знает, кто автор тех художеств.
Шли в молчании. И лишь когда сопровождающий чуть вырвался вперед, Грегерсон тихо обронил:
– Леди, не упоминайте о своих хороших отношениях с Джаредом.
А у нас они хорошие? И тут же сама себе ответила: да, были хорошие до недавнего времени, пока он не позволил себе больше, нежели разрешали правила приличия. Но не о том я думаю сейчас. Непонятно, почему я должна молчать? И зачем меня предупреждает Грегерсон? Впрочем, они с Джаредом вроде бы друзья.
Взбудораженность после выступления прошла, сменившись тревогой и страхом. Когда портила плакат, я ни на секунду не допускала мысли, что увижу принца вживую. Вдобавок общаться с давелийцами еще то испытание – сейчас я не боялась только Джареда и, как ни странно, владельца «Полнолуния».
– Ваше высочество, я польщен визитом столь знатного гостя в мой скромный клуб. – Войдя в собственный кабинет, Грегерсон преобразился: теперь я бы не сказала, что он хозяин развлекательного заведения и постановщик фривольных танцев. Сейчас он напоминал военного, представшего пред очами старшего по званию.
Принц, вольготно рассевшийся в кресле для посетителей, милостиво кивнул:
– Не такой уж и скромный – мне понравилась развлекательная программа, особенно последних два номера.
Взгляд высокородного брюнета заинтересованно скользнул по мне и вернулся к вампиру.
– Лорд Грегерсон, представьте прелестного иллюзиониста. – Прозвучавший со стороны окна голос испугал больше, чем внимание принца Валианта.
Из густой тени, которую отбрасывал шкаф, вышел давелиец в очках.
И больше он не казался мне забавным, наоборот, странно пугающим. Усы, похожие на маленьких пиявок, придавали ему вид скользкого негодяя. Сбрить бы их, растрепать зализанные назад волосы – получился бы нормальный мужчина… Или нет? Холодное выражение лица ничем не исправить. А еще странные очки с мутными стеклами… они скрывали глаза, придавая облику нереальности.
– Сударыня, снимите маску, – велел он.
И я бездумно подчинилась, быстро развязав ленту и выдернув шпильки. И только когда маска оказалась на журнальном столике, осознала, что подчинилась приказу, не возражая, без малейших колебаний.
Внушение? Специальные техники влияния тайной полиции? Или просто властный голос?
В этот миг я поняла, что сильнее опасаюсь не принца, а его очкастого сопровождающего.
– Ваше высочество, позвольте представить Элли Ким, иллюзиониста клуба, – сухо произнес вампир.
– Ваше высочество… – пробормотала я и склонилась в легком поклоне, принятом при дворе короля Латории.
– Интригующее выступление, сударыня, – лениво произнес принц.
– Благодарю, ваше высочество. – Я всей кожей ощущала возрастающее напряжение в комнате и не понимала его причину, а неизвестность пугает больше всего.
– Сударыня, а поведайте нам, где вы наблюдали бой кромешника? – задал вопрос спутник принца.
Я сглотнула ком в горле. Неужели я попала со своим оригинальным номером? Не в добрый час пришла идея удивить давелийских аристократов…
– Случайно повезло, – я изо всех сил старалась говорить спокойно, – видела на улицах Квартена. Что запомнила, стало основой номера. Это ведь не запрещено? Лицо воина я скрыла маской.
– Озаботились его инкогнито?
Темные дружно усмехнулись, даже вампир, стоящий справа, тихонько фыркнул.
Что же их позабавило в моих словах? То, что сказала про маску? Неужели она не помогла? И Джареда все равно узнали?
Глядя на въедливого давелийца, я ровно произнесла:
– Прошу прощения, если нарушила какое-то правило. Что о бое распространяться нельзя, меня не предупредили.
– А сами вы догадаться конечно же не могли? – добродушно бросил он, но я догадывалась, что очки скрывали издевку в глазах пиявкоусого насмешника.
Я не понимала, почему он ко мне прицепился, и в эту секунду остро пожалела, что решила удивить темных. Безопаснее было бы показать им полуголых русалок.
– Нет, не могла.
– Жаль, что юные леди редко думают о последствиях своих поступков, – сокрушенно покачал головой очкастый. – Впрочем, это не мешает вам стать иллюзионистом отбора. Его высочество высоко оценил ваш нестандартный подход.
– Простите, вы предлагаете мне… – я запнулась, все еще не веря услышанному, – …работу?
– Да. – Принц поднялся с кресла и, заложив руки за спину, принялся мерить широкими шагами кабинет. – Что бы там ни говорили, а отбор – праздник и нуждается в эффектном украшении. Великий праздник двух стран, символ единения народов, надежды на плодотворное сотрудничество и дружбу будущих поколений…
Такое ощущение, что его высочество обожает рассусоливать на околополитические темы и сейчас нам предстоит длинная и занудная лекция.
Повезло – очкастый деликатно кашлянул, обрывая вдохновенную речь принца. И уже сам подтвердил:
– Да, сударыня, вам предлагают работу на время отбора.
Я не собиралась соглашаться, но уточнила:
– И что входит в обязанности иллюзиониста отбора?
Давелиец принялся загибать пальцы:
– Украшение невзрачной территории, где он будет проходить, маленькие «чудеса» во время просмотра кандидаток, магическое сопровождение их номеров.
За КУМ я немного обиделась: старинное здание университета красиво, парк вокруг него ухожен и симпатичен даже зимой. А таких цветов, как в оранжереях факультета целителей и зельеваров, нет и во дворце. Нет, я бы не назвала территорию студгородка невзрачной.
– Оплата в три раза выше, чем в клубе, – добавил друг принца, видимо заметив недовольство на моем лице.
В три раза?! Во мне проснулась жадина. Если за каждый номер или задание получать по три тысячи лэтов, я быстро смогу стать независимой от семьи. Невероятное искушение!
Но Криста… мой план… возвращение в род… Увы, я не могу быть иллюзионистом отбора и кандидаткой в невесты одновременно. Придется отказаться.
Ответить я не успела – дверь резко распахнулась, впуская морозный воздух и Джареда. Серое пальто, привычно расстегнутое, позволяло видеть черный костюм, такую же рубашку и шейный платок цвета топленого молока.
– Ваше высочество, лорд Харн, Арк, добрый вечер. – Оборотень влетел горным ветром и остановился, лишь оказавшись на шаг впереди меня, будто закрывая собой от соотечественников. – Успели насладиться обществом леди Элеи? Я ее забираю.
Я захлебнулась собственным изумлением и наглостью оборотня, присутствующие – тоже.
Джаред же, не дожидаясь возражений, подхватил меня под локоть и повел прочь.
Глава 10Голод тьмы
Пока не покинули стены клуба, кромешник молчал. Целеустремленно вел к магмобилю и молчал. Очень хотелось поинтересоваться, влетит ли ему за дерзость: все же умыкнуть мага у принца прямиком с собеседования – верх наглости и для полковника. Но я стеснялась, да и не мои это проблемы, со своими бы сладить без посторонней помощи.