Как я и опасалась, пришел откат. Я осознала в полной мере, что произошло, и испугалась до дрожащих коленок.
Стоило закрыть глаза, как я видела немертвых или покрытую черной паутиной певицу с глазами – настоящими колодцами мрака. И мной завладели сразу два страха: я до одури опасалась стать такой, как те несчастные, а еще когда-нибудь вновь пересечься с тем существом, которое разговаривало через Мирэл… Жуткая тварь! Упаси богиня Мать!
Чая у Грегерсона я выпила всего пару глотков и сейчас страшно об этом жалела. Но ничего, у меня в соседках зельевар, куплю у нее что-нибудь для спокойствия.
Уже привычно магмобиль приземлился неподалеку от ворот, Джаред отстегнул мои ремни, но не спешил выпускать наружу.
Повернувшись ко мне, он поинтересовался бесцветным голосом:
– Элея, что ты знаешь о молниеносной войне?
Я испытала чувство дежавю: точно так он спросил меня о немертвых, а потом вывалил информацию, которой лучше бы и не знать.
– Десять лет назад Флориан, брат принцессы Фионы, отдыхал вблизи Давелии, у самой с ней границей, возле целебного источника. Под прикрытием непогоды кто-то напал на свиту, всех перебили, его высочество похитили… – Я закусила губу, не зная, как быть дальше.
Боги, зачем он заставляет пересказывать то, что и так всем известно?! Говорить о бесчинствах темных – и при этом смотреть в глаза одного из них?.. Так странно и страшно!
– Продолжай, Элея, – потребовал кромешник строго.
В его голосе послышался металл. Или мне почудилось? Он всегда был галантным со мной, так что же изменилось сейчас?
– Я не могу…
– Почему, Элея? – пытал Джаред настойчиво. – Это всего лишь рассказ!
Его тон… И взгляд… Он бессовестно давил на меня, и я не выдержала – расплакалась.
Сколько всего навалилось за этот вечер и вообще в последние дни. А он еще требует говорить о неприглядных вещах, которые творили его соотечественники! Если я начну задумываться, я возненавижу своего темного спасителя за его происхождение!
Легким движением кромешник перетащил меня к себе на колени и крепко обнял.
– Поплачь, девочка моя, поплачь. После встречи с немертвыми ты как перетянутая тетива, которая готова лопнуть в любую секунду.
Так он специально довел меня до слез?.. Откровение затерялось в ласковом шепоте и медленных поглаживаниях по спине и затылку. Осторожно, деликатно мужчина прикасался к моим волосам, пропуская их сквозь пальцы.
Всхлипывая, я прижалась к Джареду плотней. Вцепилась в грубоватую ткань расстегнутого пальто, а потом и вовсе под него запустила руки, обнимая горячий торс, скрытый шелком рубашки и пиджака.
– Элея, хорошая, бедная моя девочка… сколько же тебе довелось увидеть грязи…
Слова утешения я различала не всегда, за биением сердца мужчины слыша чаще всего один мягкий тон. Да и не нужны слова, когда поступки красноречивы.
Сложно определить, сколько прошло времени, прежде чем страх и гнетущее предчувствие беды отступили.
На душе стало легко и мирно. И в какой-то момент осознала ужасное: я сижу у мужчины на коленях!
– Ой, – судорожно вздохнув, я буквально перескочила на свое сиденье. – Простите, я не хотела заливать вас слезами.
– Вас? – Джаред наигранно обиделся. – После подобного слезоразлива ты просто обязана перестать мне выкать.
Я замотала головой. Разумеется, я благодарна, что он спровоцировал истерику и снял нервное напряжение, но становиться еще ближе? Даже на крохотный шажок? Нет, не хочу. Боюсь.
– Хорошо, раз не хочешь, тогда тебе штраф.
– Что?!
Кромешник не шутил.
– Рассказ. Я жду его продолжения, Элея. Это важно.
Видя, что я настроилась молчать, он добавил искушающим тоном:
– Ты же хочешь понять, что произошло? Откуда немертвые в латорийской столице? И кто говорил с нами устами Мирэл?
Сделав глубокий вдох и медленный выдох, я решилась. Ладно, он сам захотел.
– Все указывало на то, что это давелийцы бессовестно напали на свиту наследника Латории. При этом были уничтожены сотни жителей мирного приграничного городка… А когда король высказал ноту протеста, требуя объяснений и компенсаций пострадавшим, давелийские маги за считаные дни захватили и подчинили Латорию.
Джаред удовлетворенно кивнул.
– Что ж, твоя версия ничем не отличается от официальной латорийской. Я надеялся, что дед рассказал тебе правду о тех событиях.
– Дед?..
– Он участвовал в сражении. Не знала?
Кромешник удивил, нет, ошарашил!
– Старый иллюзионист и война?
– Еще в прошлом веке сильнейшие маги грез могли поспорить с боевиками и некромантами. Уж тебе ли не знать, что иллюзии могут убивать?
О да, мнимая реальность опасна для замороченного человека. Мозг принимает ненастоящие удары на веру – и отдает приказ проявиться увечью или и вовсе… умереть.
Я поспешно кивнула:
– Да, иллюзии могут убивать, но это запрещенные знания. Вдобавок маг должен обладать огромным резервом.
– Все это было у твоего деда и есть у первых мастеров Иллюзиона.
– Не знала… и предположить не могла, что дед входил в число тех, кто мог использовать незаконные заклинания.
– Они стали таковыми какие-то десятки лет назад. А раньше все ваши сильные иллюзионисты приносили не одну клятву, которая должна была удерживать от опрометчивых поступков.
Некоторое время мы молчали, каждый думал о своем, о невеселом. Я так точно. Дед участвовал в тех сражениях… Сложно поверить, а еще странно, что я не помнила об этом. Я обожала деда и на тот момент жила с ним и бабушкой. Так почему не заметила его отсутствия? Впрочем, о чем я? Бабушка умела отвлекать внимание от важного. Она и сейчас любого сумеет долго водить за нос.
– В приграничном давелийском храме, который стоит на некогда спорной территории, столетиями хранились бесценные артефакты Тьмы: Голод, Жажда и Наваждение. – Голос Джареда зазвучал внезапно и настолько тихо, что пришлось прислушиваться и чуть склониться к нему, благо расстегнутые ремни позволяли. – Это заключенные в предметы злые души великих магов, апологетов супруга Тьмы.
– Неназываемого бога?! – Потрясенная, я не удержалась от уточнения.
– У богини был только один муж, – подтвердил Джаред. – Орден кромешников веками охраняет артефакты и храм.
– Но… зачем? Вы ведь сами – апологеты Тьмы? – Вопрос вырвался прежде, чем я прикусила свой бесстрашный и глупый язык.
– Не путай Тьму с Неназываемым, – спокойно возразил Джаред. – Тьма милосердна, проклятый бог – безумное чудовище.
И в то же время Тьма порождает монстров. В чем тогда ее милосердие?
Видать, скрыть скепсис не удалось – кромешник тихо произнес:
– Без Тьмы нет Света. Неправильно отождествлять ее со злом. Тьма примет, если отказался Свет. Поймет и простит. Утешит и укроет. Тьма есть в каждом.
Не скажу, что я прониклась и горячо заинтересовалась чужими верованиями. Но вынуждена согласиться, зерно истины есть: без тьмы нет света.
Помолчав немного, Джаред вернулся к рассказу:
– В приграничном храме адепты ордена проходят посвящение – искушение Тьмой. Не прошел – погиб или убили свои же. Прошел – получаешь дополнительную силу. Десять лет назад второй принц Давелии проходил испытание, когда загадочным способом кто-то выкрал артефакты из храма. След привел через границу в город на целебном источнике. В этот же момент неизвестные напали на свиту латорийского принца, магически созданные смерчи выдергивали с корнями деревья, срывали с домов крыши. При этом все указывало на ищущих артефакты кромешников. Пока разобрались, было поздно. Наши страны фактически стравили, Элея.
Я слушала затаив дыхание. Звучало невероятно и возмутительно, ведь это латорийцы первыми обвинили соседей во всех грехах, обвинили, выходит, ошибочно. Да, я смотрела в синие глаза кромешника и понимала: он не лжет. Да и зачем ему обманывать меня? Если это не принесет ему выгоду?
– Война действительно была молниеносной и почти сразу прекратилась. Маленького наследника Латории не нашли, надежды, что он все еще жив, увы, не осталось. Тогда также пострадали и давелийские принцы: младший, потому что ему пришлось вступить в бой сразу после посвящения, старший почти перешел рубеж, исчерпав резерв, чтобы утихомирить разрушительные смерчи.
К принцу Валианту и его брату, оставшемуся в далекой Давелии, я не испытывала ни капли сочувствия. Первый оказался неприятным, второй – эфемерная личность, чтобы воспринимать его как живого человека. Меня заботило другое, и я не устояла перед соблазном – спросила:
– Джаред, если давелийцы – жертвы обстоятельств, зачем они захватили Латорию? – В глаза назойливо лез красный в магическом свете локон, я отвлеклась, чтобы дунуть на него. – Вы почти не вмешиваетесь в управление, не собираете налоги, но последнее слово всегда за вашим советником, оно весомее, чем королевское. И эти ежегодные отборы… Зачем все это?
Мужчина ответил не сразу – отвлекся на прядку на моем носу. Отвел ее с лица так нежно, так осторожно, как будто приласкал. И я почувствовала, что покраснела, даже уши горели от смущения.
– Тот, кто выкрал артефакты, ускользнул в Латорию. За десять лет круг поисков мы сузили до Квартена. А отборы – это не только способ наладить отношения путем заключения брачных союзов аристократов двух стран, но возможность увеличить количество кромешников в вашей столице, не вызывая вопросов.
– Немертвые – создания того, кто выкрал артефакты и освободил Голод?
– Да.
– Если он освободил одного приспешника Неназываемого бога, почему не отпустил остальных?
Джаред недовольно поморщился.
– Чтобы остальные оказались на свободе, должно совпасть несколько условий.
Сразу вспомнилось, как одержимая певица требовала крови принца Валианта. И обещание взамен…
Я в ужасе посмотрела на кромешника.
– Вы ведь не согласитесь на предложение того существа?
– Орден не для того стерег артефакты сотни лет, чтобы потом пробудить их. Нет, мы не выпустим апологетов Неназываемого ни на каких условиях. К тому же Голод врет – они не остановятся, не оставят в покое ни одну страну, пока не захватят всю Тарру.