Очкастый кромешник сделал шаг назад, к остальным.
То, что в его речь вклинились, ректора не смутило или же он не подал виду.
– Благодарю за внимание. – Сложив руки на груди, закончил: – Все свободны, кроме факультета иллюзий.
Толпа зашумела, заволновалась. Студенты расходились.
Я видела, что на нашу маленькую группку бросали взгляды: любопытные, завистливые, возмущенные – всякие. Но никто не пытался задержаться, чтобы узнать, почему только иллюзионистов попросили остаться.
– Может, нам стоит подойти поближе? – Леди Уинсти задумчиво накручивала на палец русый локон, выбившийся из-под розового шерстяного капора.
При этом она смотрела на одного из давелийцев-близнецов. Леди Уинсти – сильная магичка, неисправимая язва и вдобавок поборница нравственности. И вот теперь ее внимание привлек крепкий, грубоватый… темный?
Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли.
– Может, и стоит. – Магистр Рутх первый сдвинулся с места, за ним последовали и все мы.
Чем ближе я становилась к Джареду, тем громче билось в груди мое сердце. И пока я не понимала, чего хочу больше: сбежать или остаться.
– Всего шестеро иллюзионистов? – Кромешник в очках скривился так, будто у него резко заболели зубы. – Лорд Йохенссельский, распуская часть учащихся и персонала, чтобы не мешались во время отбора, вы несколько увлеклись.
Ректор пожал плечами, не скрывая своего удовлетворения.
– Ладно, это не страшно. – Принц Валиант улыбнулся, демонстрируя великолепные зубы. – Все равно нас больше интересует маг грез, который испортил мой плакат.
Мое сердце, екнув, рухнуло в пятки.
Глава 13Темная кара
Хуже всего, когда расплата приходит, когда ее совсем не ждешь – нет времени морально подготовиться. Впрочем, всей вечности не хватит, чтобы выдержать насмешливо-любопытные взгляды.
Нет, темные смотрели не прямо на меня. На всех, кто относился к факультету иллюзионистов. Под подозрение попали и преподаватели, что не могло не оставить их равнодушными: магистры напряглись, леди Уинсти молчать не стала:
– Этого мага среди нас может и не быть – с факультета всего три студента, ищите среди тех, кто отправился на практику.
– Плакат «украшал», – лорд Хард с иронией выделил второе слово, – тот, кто не поехал на практику, у нас есть неопровержимые доказательства.
Я поежилась, надеюсь, незаметно.
Пора признаваться в содеянном, ведь они все равно докопаются до истины. Будет стыдно перед преподавателями, неловко перед Джаредом, да и наказание пугало, но что оставалось делать? Только выжидать удобный момент для признания.
– И как же вы будете искать шкодника? – улыбнулась тонко леди Уинсти, косясь на объект своей внезапной симпатии. – На допросы потащите и преподавателей?
– Среди ваших педагогов есть незрелые личности, любящие детские шутки? – сухо поинтересовался лорд Харн у ректора.
Тот неопределенно пожал плечами.
Чудна́я ситуация, больше похожая на бредовый сон…
– Мы можем допросить студентов, – лорд Харн сделал длинную паузу, – или же посмотреть журналы успеваемости и по оценкам второкурсников определить того, кому по силам определенный набор иллюзий.
Я чуть не фыркнула – под подозрение попадал любой, кто окончил первый курс. Чтобы считать остаточные следы моей магии, им нужен иллюзионист. Сомневаюсь, что преподаватели согласятся помочь – КУМ не сдает своих.
– Это был я. – Мрачный Аллар Рутх выступил вперед.
– Что?! – Вопрос вырвался не только у меня, но и у его дяди, магистра Армероу, и у леди Уинсти.
Из латорийцев только ректор сохранял невозмутимый, чуточку насмешливый вид.
Зачем Аллар взял на себя мою вину? Неужели понял, что это была я? Но мы же враги! Зачем ему брать на себя мое наказание? И он явно не видел испорченный плакат, иначе бы понял, что по успеваемости не вычислить пакостника… Так зачем?!
– Молодой человек, вам не нравится моя внешность или, наоборот, слишком нравится? – На красивых губах принца заиграла странная улыбка.
Аллар нахмурился.
– Не понял?..
И я не выдержала. Долой фарс! Интуиция подсказывала: давелийцы точно в курсе, что младший Рутх не виноват.
Сделав глубокий вдох, на выдохе выпалила:
– Это я навешала на плакат иллюзий, готова понести наказание.
Принц вскинул брови. Лорд Харн нахмурился. Ректор взглянул многообещающе – кажется, после отбора меня ждет отработка в лабораториях зельеваров, буду мыть колбы до самого выпуска. Рядом ахнула сокурсница, а леди Уинсти что-то пробормотала нелицеприятное.
Но в основном я следила за реакцией Джареда – он чуть заметно улыбнулся, недостаточно, чтобы появились ямочки, но светло. Не осуждает и не сердится? От души отлегло.
– Готовы понести наказание? – Принц Валиант прищурился. – Что ж, адептка Кимстар остается, чтобы узнать, каким оно будет. Остальные свободны, надеюсь, с вами со всеми мы еще встретимся и обсудим условия сотрудничества.
Он назвал мою фамилию?.. Выходит, я не ошиблась, что призналась сама: они уже знали, кто им нужен.
Но больше всего удивила реакция одногруппников: Аллар злился, словно я вновь обошла его на зачетном испытании, Карисса смотрела с неприкрытой завистью.
Преподаватели и сокурсники, не колеблясь, оставили меня одну с давелийцами. Даже ректор собрался уходить! Правда, предварительно он напомнил, что делегацию ждут в триумфальном зале.
– Лорд Йохенссельский, будьте добры, сопроводите меня, – не сводя с меня любопытного взгляда, попросила темная леди.
– Разумеется, леди Анора. – Ректор предложил свой локоть, на который давелийка, не раздумывая, опустила тонкие пальчики.
Близнецы, стоящие за ее спиной, напряглись, но последовали тенями. Телохранители? Похоже на то. Интересно, что может угрожать аристократке из Давелии на защищенной территории университета?
На площади остались четверо: принц Валиант, очкастый лорд Харн, Джаред и я. Неуютное ощущение – находиться одной в компании фактически незнакомцев, чувствовать на себе их внимательные взгляды.
– Если у ваших коллег есть выбор, сотрудничать с организаторами отбора или нет, то вы его теперь лишены, – сухо произнес лорд Харн, поправив на переносице очки.
Я опустила взгляд. Насчет оплаты можно и не заикаться? Буду работать даром, искупая свою глупость. И угораздило же меня подправить тот дурацкий плакат!..
– Кроме того, у вас еще одна обязанность, – продолжил вгонять меня в уныние очкастый кромешник, – вы будете координатором между нами и латорийскими магами.
– Это как?
Занервничав, подняла голову. Джаред стоял теперь рядом, словно отделившись от соотечественников. При этом он молчал, не встревая, но и такая поддержка давала многое.
– Отныне вы старшая над своими коллегами. По всем вопросам они будут обращаться сначала к вам, а уж вы донесете проблему к нам.
Ой… Мне теперь точно конец!
Представила, как прореагируют магички, когда узнают, что просто так к принцу не подойти, а общение возможно только через меня, – и ужаснулась. Да они же меня возненавидят! И не важно, что должность навязали. Кого такое волнует? Я стану врагом для своих же.
Я зажмурилась. Изощренное наказание, ничего не скажешь.
Теплая рука сжала мою.
Вздрогнув, я уставилась на Джареда.
– Элея, все будет хорошо, – ободряюще пообещал он. – Я буду рядом.
– Только тогда, полковник Виквард, когда не будете выполнять обязанности главы службы безопасности отбора, – насмешливо прокомментировал очкастый.
– И обязанности эмиссара императора Альторна! – так же весело добавил принц Валиант.
В воздухе будто разлилось ехидство. Словно подобными высказываниями давелийцы старались уколоть, осадить моего кромешника.
Не вышло.
– Я все успею, лорды. Не сомневайтесь.
И Джаред повел меня к зданию университета, спокойный, сдержанный и непоколебимый в своих силах. И я тоже поверила в него. Абы кого темный император не назначит представителем, который может повелевать его именем. Да и сам Джаред не раз доказал свои возможности.
Вот шмырь… Рядом со мной шел настоящий эмиссар!
Это многое объясняло, в том числе и то, как уверенно он держался в компании принца.
В триумфальном зале собралось от силы двадцать студентов и несколько преподавателей. Пробежавшись взглядом по присутствующим, я увидела знакомых боевиков, среди них Индиру и Галику, Марику с целительского, обоих Рутхов – ну да, куда же Аллар без дяди! Как ни выглядывала, не нашла Мадлен, хотя была уверена, что зеленоволосая зельеварша не упустит возможности подзаработать. Но ее здесь нет, и оттого тревожно на душе.
– Судя по всему, студенты КУМа не нуждаются в дополнительном доходе, – обронил тихо Джаред, подводя меня к креслу в последнем ряду.
Меня это обрадовало – можно будет ускользнуть незаметно и решить свои проблемы.
– Мало кто добровольно желает сотрудничать с темными. – Откровенность вырвалась нечаянно, я не хотела грубить, только не Джареду. – Извините…
Но он проигнорировал малоприятное заявление.
– До утра у студентов будет время передумать.
Хотелось бы узнать подробности, но Джаред больше не заводил разговоров, и я перенесла все свое внимание на сцену, где леди в белой шубке мягким, завораживающим голосом рассказывала, чего ждут от нанятых студентов.
Страшно представить, как они воспримут, что я назначена координатором. Хотя, если постоянно напоминать, что это мое наказание, может, все и обойдется?
А что, если… Блестящая мысль пришла неожиданно, поразив своей простотой. И как я раньше не подумала о таком варианте? Если я стану участницей отбора, то как смогу работать? Никак.
Придя к подобному выводу, я повеселела.
Значит, надо поспешить и бросить в урну возле ворот свое имя. Насколько я слышала, зачарованный ящик был первым испытанием – он определял, подходит ли кандидатка по физиологическим и социальным показателям: возраст, отсутствие брачной метки, здоровье, невинность…