– Мы за ними в лечебницу, правильно? – спросила я, провожая взглядом улетающий черный магмобиль.
– Нет, – жестом Джаред предложил мне занять кресло, – пока тебе там нечего делать. Мы летим в студгородок.
– Почему? Хочу видеть отца! Я ведь переживаю!
От резкого движения пальто кромешника чуть не свалилось с моих плеч – и я осознала, что сам Джаред без пиджака. Ох и недогадливая эгоистка я! Ему же холодно, а я продолжаю разговор на морозе.
И я поспешила внутрь магмобиля.
– Избавив от червя, целитель погрузит твоего отца в глубокий сон. Я отвезу к нему завтра. Договорились?
– Да, спасибо.
Придя к согласию, мы взлетели.
Почти сразу, не отводя взгляда от панели управления, Джаред спросил:
– Вы были в храме? Что-то случилось?
Напоминание о причине, которая вывела отца из себя, спровоцировав агрессию, вернуло к серьезной проблеме, которая никуда не делась и требовала срочного решения.
Безотрывно глядя на четкий, резковатый профиль кромешника, я рассказала, почему мы ходили в дом богини Матери.
– Может, вы сумеете понять, как вышло, что я оказалась не безродной?
Я, честно признаюсь, решила, что тут замешан Джаред, но он не смутился, только пожал широкими плечами.
– И у вас никаких вариантов? – Изо всех сил я старалась не выдать своего разочарования.
Думал он с минуту точно или же просто не отвлекался на разговор – магмобиль проносился над королевским дворцом. Из-за сплошной снежной стены, которой виделась метель из окна, я не сразу поняла, где мы пролетали. Но когда справа – до ужаса близко! – мелькнула и исчезла серая махина башни, я едва не закричала.
А преспокойный кромешник наконец выдал весело:
– Значит, твоей сестре, единственной девушке рода Кимстаров, придется участвовать в отборе? Как ни давила на тебя, а спихнуть свою обязанность не удалось.
– Я бы тоже посмеялась, если бы не две причины для грусти. Как вышло, что я теперь принадлежу к чужому роду? Что это за род вообще?
– Вероятно, с тобой скоро свяжутся, – осторожно заметил Джаред. – Не стоит переживать.
– Как не стоит переживать?.. Я ничего не понимаю!
– Если произошла ошибка или тебе не понравятся новые родственники, – он криво улыбнулся, – всегда есть возможность отказаться от навязанного родства.
Я задумалась и потерла знак участницы отбора – лишь сейчас, когда переживаемые чувства утратили остроту, осознала, что у меня чешется запястье.
– Элея, а вторая причина для грусти? Что случилось? Мне ты можешь рассказать.
С чего вдруг? Невысказанный вопрос жег язык.
Но… Джаред не раз доказал, что достоин доверия, что поможет и защитит. А еще история с древними артефактами, в которых заключены души апологетов Неназываемого, подкупала. Человек, стоящий на страже мира, не может быть плохим.
– Вот… – Я продемонстрировала магическую татуировку участницы отбора. – Перед тем как ехать домой, я бросила свое имя в урну возле ворот.
Джаред на несколько секунд задержал взгляд на моем запястье.
– Красиво, – отметил отстраненно.
– Очень… Вот только что мне теперь делать? Я же хотела помириться с отцом! Откуда я знала, что не смогу вернуться в род? И моя жертва никому не нужна!
– Не хочешь выходить замуж за давелийца?
Я замялась. Двусмысленный вопрос или мне кажется?
– Мне учиться надо, получить диплом. Какое тут замужество?
– В Давелии есть университеты и академии магии, уверен, никто не станет препятствовать доучиваться в них.
Учитывая уровень темных магов, это увлекательно и полезно – поучиться в другой стране. Но, увы, мне не подходит. В завещании деда четко указано, что я унаследую все, лишь предъявив диплом КУМа.
– Чисто теоретически девушка, которую выберут, сможет остаться в Латории? И доучиться тут?
– Нет.
Сухой, категорично прозвучавший ответ вдребезги разбил надежду.
– Но почему?!
– Элея, неужели ты вправду решила, что кто-то из давелийцев рискнет жизнью своей жены, оставив ее здесь? Пока не уничтожено движение «Покрова Латории» и не найдены артефакты ордена, это невозможно.
Я расстроилась, чтобы буквально сразу воспрянуть духом. Собственно, почему я расспрашиваю? Я-то замуж не хочу!
О чем и сообщила Джареду.
– Ты решительно настроилась получить наследство деда?
– Я не меркантильна, если вы об этом. Дело не в наследстве, а в другом.
Расспрашивать он не стал. Кивнув, тихо посоветовал:
– Подойди к лорду Харну и объясни ситуацию.
Меня передернуло от мысли, что буду просить очкастого об одолжении. Но что оставалось делать? Пойду и попрошу…
– Мы на месте, – сообщил Джаред, снижая магмобиль.
Метель устала – снежинки еще кружили в воздухе, но уже утратив силу и азарт.
Отстегивая ремни безопасности, кромешник предупредил:
– Не сбрасывай пальто, иди до ворот в нем.
Спрашивать, а как же он, я не стала – не было сил. Надеюсь, за несколько минут Джаред не замерзнет настолько, чтобы заболеть. А если и заболеет, я буду его лечить…
Удивительно, зная меня всего несколько дней, он сделал для меня больше, чем некоторые члены моей семьи. Людей нельзя заставить себя любить, даже если вас связывает кровное родство. И поэтому отношение Джареда, его дружба ценнее вдвойне.
Мысль, что ему от меня что-то нужно, я старательно гнала прочь.
Пальто кромешника поверх моего плаща отлично согревало. Так тепло, комфортно и спокойно я давно себя не ощущала.
Постучав в ворота и услышав шаги охранника, я обернулась к стоящему позади Джареду. Несколько снежинок осело на песочных волосах, серебря их в тусклом свете серого дня.
Я будто только сейчас его увидела. Настоящего. Заботливого. Удивительного.
Мужчину, который несколько раз выручал меня из беды, спасал мою жизнь. Мужчину, от которого я видела только добро, пускай часто он и навязывал его, решая за меня. Мужчину, благодаря которому мой отец избежал страшной смерти…
Эмоции переполняли, меня распирало от щемящего чувства благодарности. А еще нежности и восхищения. Я ощущала в груди маленькое солнце, которое грело сильнее, чем чужое пальто.
И, возвращая его хозяину, я от души произнесла:
– Джаред, спасибо, что спасли моего отца!
Он светло улыбнулся, на щеках заиграли обаятельные ямочки.
– Обращайся. – И подмигнул.
– Для меня еще никто не делал ничего подобного. Спасибо!
И, подчиняясь порыву, я поднялась на цыпочки и легонько ткнулась губами в его скулу. И быстро рванула к открывающимся воротам.
Шла как во сне. Я поцеловала Джареда. Неужели я сделала это?! Да, я поцеловала его! Почему? Импульс. Вот что это было…
Коснувшись губ кончиками пальцев, четко вспомнила свои ощущения. Мужская щека оказалась, несмотря на мороз, теплой, гладкой и слегка пахла имбирем – одновременно горько и сладко.
Лицо мое пылало. Губы покалывало. Так необычно…
Меня бросило в жар. Как ни было стыдно, я резко обернулась.
Джаред стоял неподвижно там, где я его оставила. Смотрел завороженно куда-то вдаль и улыбался.
Впереди закружился небольшой вихрь. Вынырнув из него, в плечо мне ударился магический «вестник» в виде призрачной птицы лазурного цвета. Ударился – и исчез, оставив бумажное письмо. Я вовремя подставила ладонь, и оно мягко на нее спланировало.
С сумасшедшей силой заколотилось сердце в груди. Неужели состояние отца ухудшилось?
Быстро развернув послание, выдохнула. В прыгающих перед глазами строчках сразу узнала почерк бабушки.
«Драгоценная моя, здравствуй! Прости, что отвлекаю от книжек, но ты мне…»
– Адептка! Вы тут до посинения стоять будете? – сердито окликнул охранник. – Заходите али нет?..
Последний вопрос он задавал уже шепотом, глядя на приблизившегося Джареда.
– Добрый день, полковник Виквард. – Охранник в форме латорийского полицейского, казалось, едва держался, чтобы не вытянуться в струнку перед темным. – Я пойду?
И он скрылся за воротами, когда Джаред кивнул.
– Элея, что-то случилось?
– Еще не знаю. Получила «вестника» от бабушки, не успела прочитать.
Кромешник удивленно заломил темную бровь.
– Так чего же ты ждешь?
Я развернула коротенькую записку.
«Драгоценная моя, здравствуй! Прости, что отвлекаю от книжек, но ты мне срочно нужна. Криста собралась во второй раз за эту неделю нанести мне визит. Причины внезапно вспыхнувшей любви к, по ее словам, выжившей из ума старухе я прекрасно понимаю и не собираюсь давать ей то, что она хочет. Не заслужила после того, как некрасиво поступила с тобой.
Твоя сестра вместе со своим женихом обещала прибыть к четырем часам.
Жду. Шлю тысячу поцелуев моим Румяным Щечкам.
Твоя Амандин».
– Который час, Джаред?
Он взглянул на магофон.
– Три часа двадцать минут.
Я застонала. И в этом вся бабушка! Позвать на встречу в последний момент.
– Что-то случилось, Элея? – повторил вопрос кромешник.
– Еще нет, но может. – Я продемонстрировала записку. – Бабушка просто так не зовет на помощь – против моей сестры сложно выдержать оборону в одиночку.
– Румяные Щечки?.. – спросил Джаред заинтригованно.
Вот же шмырь! Я показала послание мельком, а он выцепил взглядом самое провокационное.
Пришлось пояснить, что это детское прозвище.
– Я понимаю, почему тебя так называли. – Кромешник с улыбкой уставился на мои горящие стыдом щеки. – Ну что ж, навестим твою бабушку.
Во мне боролись противоречивые чувства, спутавшиеся в тугой клубок. Предложение радовало – если Джаред рядом, я везде успею, все получится. Но как воспримет бабушка мою дружбу с темным? Что подумает? И просить его о такой мелочи – значит, отвлечь от более важных дел.
– Уместно ли это? Вы и так потратили много времени на меня и мою семью. Вы же полковник, и у вас есть обязанности.
– А еще у полковников есть привилегии, в том-то и прелесть высокой и ответственной должности.
Он шутил беззаботно и непринужденно и, подхватив меня под локоть, вел к магмобилю.