– Джаред, благодарю за предложение, – я замялась, – но мне неудобно, правда.
А еще мне не давал покоя поцелуй. Кто же знал, что мы сегодня продолжим общение, а не расстанемся до следующей встречи, которая неизвестно когда состоится? Шмырь бы побрал мою непонятно откуда взявшуюся смелость и порывистость! Слов благодарности мне было мало – кинулась целовать… Как же все-таки я сглупила!
– Я привезу тебя и подожду, сколько нужно, в магмобиле, – будто уловив мои сомнения, сообщил кромешник.
– Нет, я против. – Меньше всего на свете хотела, чтобы он подумал, что я стесняюсь его. – Или вы боитесь моей бабушки?
На подколку Джаред весело фыркнул:
– Почту за честь познакомиться с леди, которая называет свою внучку Румяными Щечками.
В этот раз я не покраснела. Сосредоточилась на том, чтобы точнее объяснить, как добраться до особняка бабушки.
Глава 15Темные уголки души
Перед тем как повернуть в сторону нужного района, Джаред предупредил, что остановимся еще в трех местах. В их числе оказалась цветочная лавка, откуда он вышел с двумя букетами, на этот раз обычные, но красивые розы – темно-красные для бабушки, кремовые для меня.
Затем мы приземлились возле кафе «Рассвет Квартена», у порога которого на нас напали повстанцы. Подумать только, это случилось несколько дней назад, а кажется, что прошли годы!
Заскучать я не успела – вернулся Джаред с продолговатой корзинкой, заполненной пирожными. И, честно говоря, я уже не удивлялась, приняв как должное, что кромешник в гости ходит не с пустыми руками.
В последний раз остановились буквально через несколько минут все еще в центре Квартена. Но подождать пришлось дольше.
Садясь в теплый магмобиль, Джаред впустил морозный воздух. Немного, но мне хватило, чтобы поежиться. Если к завтрашнему утру не захлюпаю носом, я удивлюсь.
– Элея, это тебе. – Мужчина протянул небольшой белый сверток, перевязанный алой лентой.
Я насторожилась, не спеша брать.
– Подарок от души, Элея, – заверил серьезный Джаред. – И он тебе сейчас необходим.
Потянув за кончик ленту, легко развязала узел. Из-под упаковочной ткани мне на колени хлынул темный мех. Шелковистый, мягкий, потрясающе приятный на ощупь. Почти черный, с голубым отливом…
Я замерла, не веря своим глазам и рукам. В крохотном пакете уместилась целая шуба. Длинная, наверняка очень теплая и безумно дорогая. Мехами я особо не интересовалась, но понимала, что вещь элитная.
– Джаред, я…
– Подарок от души, – напомнил мужчина.
Он преспокойно поднял магмобиль в воздух, подернутый серебристой пеленой вновь начинающейся метели.
Лицо у меня горело. Сбивчивые мысли не позволяли успокоиться и проанализировать ситуацию. Одно я знала точно: в обществе не поймут, если узнают, что я приняла подобный подарок от постороннего мужчины. В какой-то миг я вспомнила, что пред богами больше не вхожу в род Кимстаров, вдруг мы с Джаредом больше не посторонние?.. Но нет, он бы сказал, что каким-то образом породнился со мной. Не тот он человек, чтобы лгать, глядя в глаза.
Если бы я получила шубу днем раньше, я нашла бы в себе силы, чтобы отказаться. Но не сегодня, не после слов о подарке от души. Не после серьезного взгляда нереально синих глаз.
Прошло некоторое время, прежде чем я прошептала:
– Спасибо, она потрясающая. Красивее я не видела.
Широкие плечи мужчины расслабились.
Сама же я не успокоилась. И когда Джаред начал расспрашивать о бабушке с дедом, ухватилась за разговор, как за нить, которая помогла выбраться из сумбура мыслей и эмоций.
– Для меня они сделали больше, чем родители.
– Как это?
– Мы с Кристой погодки, я появилась на свет, когда ей исполнилось чуть больше года. Роды оказались преждевременными и тяжелыми, наверное, поэтому мама не хотела видеть причину своих страданий – и дед забрал меня к себе.
Джаред шумно выдохнул:
– Ты жила с ними постоянно?
– Нет, до шести лет. Потом мама требовала, чтобы с середины осени и до весны я была с ними.
– На время бального сезона? – уточнил кромешник, верно уловив невысказанное.
– Да. Мама любила похвастать перед подругами своими детьми, особенно белокурой Кристой, которой пророчили особенную судьбу.
– Надеялись, что она станет великой магичкой?
Я через силу улыбнулась, постаравшись не выказать переполнявшую меня горечь.
– Нет, еще в детстве она была чудо как хороша. Мама вбила себе в голову, что, повзрослев, Криста заинтересует принца Флориана, и чуть не заболела от разочарования, когда он исчез.
– А какие планы были насчет тебя?
– Пока во мне не проснулся дар, никаких. – Я уже давно пережила период, когда нуждалась в одобрении мамы, и признание далось легко. – Она уделяла мне больше внимания, но затем у Кристы тоже появилась магия и почти сразу пропала.
– Так не бывает, – удивился Джаред.
– Еще как бывает, и Криста тому – печальный пример. До теста на определение вида магии мы с ней отдыхали в загородном доме деда. Без присмотра бегали в лес и на речку – и добегались. – Я рассказывала, четко помня те страшные события. – Криста хотела сократить путь, и мы пошли через поле, где она ступила в кротовину и подвернула ногу. Мы еще ссорились, когда из высокой травы поднялся волк. Мертвый. Следы разложения не заметил бы только слепой, их не скрывало даже голубоватое сияние некромантского заклинания.
– Умертвие неподалеку от столицы? – засомневался Джаред. – Непуганые у вас некроманты, контроля на них нет.
Я пропустила нелестный комментарий о латорийских магах мимо ушей.
– Криста подхватила камень, чтобы защищаться, и велела мне бежать домой, звать на помощь деда.
– И? – Джаред напрягся, как будто сомневался в счастливом разрешении ситуации, а я не сидела рядом.
– И я не смогла – от страха ноги окаменели. Волк прыгнул – и развалился на куски в полете. Сестра упала в обморок, а я еще долго не выходила из дома и не спала по ночам. Приехав в тот же день, мать забрала Кристу домой, но она так и не оправилась, а источник магии захлопнулся от испуга.
– Захлопнулся от испуга? – Свободной рукой кромешник потер темный от легкой щетины подбородок. – Теперь понятно, почему у твоей сестры сложный характер.
Он и не представлял насколько…
– И при всех ее недостатках я люблю ее, свою семью. Но, вероятно, вам не понять.
– Отчего же? – хмыкнул Джаред. – У меня есть брат, который иной раз своим поведением просит в нос.
Брат?.. Откуда он у сироты? Или он о кузене? А вообще, почему я решила, что Джаред – сирота, выросший в приюте? Может, фамилию по названию давелийской провинции он получил не как сирота.
Как именно, придумать не смогла, да и не до того было: Джаред сообщил, что мы на месте.
Метель устроила передышку, и магмобиль, сделав круг над территорией двухэтажного особняка старшего поколения Кимстар, без проблем приземлился у ворот.
Я не уставала восхищаться водительскими навыками кромешника, его поразительным ориентированием в чужой огромной столице, притом на высоте. Сама бы я заплутала даже в родном городе…
Когда приводишь особого гостя в дом, где выросла, смотришь на все отчасти его глазами – по-новому. Я будто впервые увидела светлый камень стен, серые махины примостившихся на карнизе шмырей – этот особняк тоже построил предок-боевик и не сумел отказаться от жутковатых хранителей. Разумеется, спустя века каменные стражи уже не оживают, но сам их вид придает дому внушительности. Фасад здания украшал величественный шестиколонный портик.
Под внимательно-нетерпеливым взглядом кромешника я сбросила плащ и оставила в салоне. Шуба ласково обняла мое тело, подчеркнув тонкую талию. Впору поверить, что Джаред – ловелас, наловчившийся на глаз определять размер одежды своих любовниц.
– Ты восхитительна, Элея, – с такой искренностью произнес мужчина, что я устыдилась своих бесстыжих мыслей. – Мех подчеркивает красоту твоей нежной кожи и волос.
– Благодарю за комплимент…
Чуть смутившись, я оперлась на предложенный локоть, и мужчина повел меня по расчищенной дорожке к воротам, которые сразу открылись, стоило войти в поле действия магической защиты. Меня опознали и с радостью пустили домой.
– Надеюсь, мы успели и бабушка еще дома.
– А может куда-то уехать, хотя сама позвала тебя?
– Она позвала на помощь не в силах отказать Кристе, которая явилась, я уверена в этом, чтобы подбить на преступление.
Рука, на которой лежала моя ладонь, будто окаменела.
И я рассмеялась:
– Нет, на самом деле ничего незаконного! Если отец не может заплатить штраф за отказ от участия в отборе, сестра, похоже, решилась на хитрость: пришла попросить благословение у бабушки. С ее рассеянностью та наверняка не вспомнит о правилах, а это нечестно – использовать слабости родных.
– Чем больше узнаю о твоих взглядах на жизнь, тем сильнее убеждаюсь, как мне повезло.
Слова Джареда вновь смутили. Когда я отважилась уточнить, что же подразумевается под везением, он уже стучал в дверь.
– Маленькая леди! – вырвалось восторженное у дворецкого. Покосившись на кромешника, он уже чинно произнес: – Хорошего дня, леди, лорд. Добро пожаловать домой, моя госпожа!
Седой как лунь Гэдрик служил деду почти полвека, и я воспринимала его как дальнего, но близкого по духу родственника. А еще он умел рассказывать страшные сказки и был лучшей нянькой, чем те, которых нанимала мама.
– Здравствуйте, Гэдрик. Я тоже рада вас видеть.
За непринужденной болтовней узнала, что мы пришли вовремя – бабушка собралась вместе с Кристой и ее женихом в храм, велев подготовить к поездке экипаж.
– Госпожа, ваша шуба!.. – растерялся дворецкий.
– Потом, сначала увижу бабушку! Где она? – Я спешила, опасаясь, что приехала слишком поздно.
– В голубой гостиной.
Джаред, в отличие от меня, верхнюю одежду снял.
– Элея, жених твоей сестры умеет строить телепорты?