Учитывая, что такие маги все наперечет, вопрос странный.
– Нет.
– Значит, умыкнуть бабушку прямо из дома они не могут? И сестра, думаю, на сказочную ведьму тоже не похожа, через окно на метле ее не унесет.
Кромешник потешался, а я вдруг осознала одну малоприятную вещь: сейчас он увидит Кристу! Увидит – и сравнение будет не в мою пользу. Она точно не ведьма, скорее зачарованная красавица.
О боги, я ревную?.. Да нет, мне просто обидно, что я несовершенна. Непривычные ощущения: еще никогда мне не было так больно от осознания, что сестра красивее меня. Она удивительна, а я… Я – обладательница веснушек и волос цвета спинки жука-рогача.
Ладно, подумаю о своих недостатках позже, сейчас важнее бабушка и то, что она уже успела пообещать.
В голубую гостиную я влетела, оставив своего ухмыляющегося спутника позади на пару шагов.
– Хорошего дня!
– Элея, милая, ты пришла. – На лице хозяйки дома, царственно восседающей в высоком кресле, расцвела радостная улыбка.
Глухое чернильно-синее платье из бархата, длинная нитка жемчуга, аккуратный пучок, скрепленный серебряными шпильками, – бабушка, как всегда, была великолепна и казалась спокойной.
Неужели Криста не успела выпросить у нее благословение? Сложно в это поверить, но бабушка не выглядела расстроенной. Впрочем, выяснить истинное настроение той, которая могла сыграть любую эмоцию, сложно.
– Как я могла не прийти, если ты позвала?
Жульен ничем не выдал свое недовольство, впрочем, он и не воспринимал меня как угрозу своим планам. Криста же поморщилась, секунда – и ее серые глаза распахнулись широко-широко. Изумленный взгляд скользнул… по моей новой шубе и быстро ушел в сторону.
Если бы я не знала сестру, то не увидела бы мастерски скрытую досаду. Не понимаю, что ей не нравится, если у нее три шубы? На одну больше, чем у меня? Хотя теперь уже нет – счет равный.
– Элеяра, ты явилась, чтобы извиниться передо мной? И выполнить свой сестринский долг?
– Что?.. – Я пораженно уставилась на Кристу.
Она серьезно? Наглость рассердила, и я решила не признаваться, что была в храме. И уж тем более не стану показывать печать участницы отбора – своей напрасной жертвой только повеселю сестру.
– Ты в порядке? – спросила тихо, когда подошла к бабушке, чтобы подставить щеку для поцелуя.
– Разумеется, милая. – Лукаво улыбаясь, она посмотрела на Джареда. – Вижу, ты со спутником.
Я растерялась – на какое-то время позабыла, что пришла не одна. Этикет Латории визит без предупреждения допускает в случаях крайней необходимости, и все же я вела себя неподобающе, позабыв о правилах приличия.
Впившись пальцами в спинку бабушкиного кресла, поспешила исправиться:
– Бабушка, позволь представить лорда Викварда…
Джаред нагло перехватил инициативу, склонив голову в легком элегантном поклоне, с чувством произнес:
– Я счастлив лицезреть Лучезарную королеву латорийской сцены. В жизни вы прекрасней.
Нарушив этикет, он дал понять, что против того, чтобы я представляла его как давелийского аристократа? И уж тем более следует молчать, что он полковник, воин, принадлежащий к загадочному ордену. Что ж, подчинюсь его желанию.
Вручив пламенеющие розы, Джаред почтительно поцеловал бабушке руку.
Кокетливо поправив серебристый локон – некогда жгуче-черный, – она ехидно поинтересовалась:
– Наводили справки, лорд Виквард? Интерес к прошлому родственников девушки, за которой ухаживаете, никогда не бывает лишним.
Ой, бабушка ненавидела лесть! Зря кромешник упомянул прозвище, которым наградили ее зрители.
Да, бабушка блистала, но тридцать лет назад. И сейчас она красива, насколько может быть красива женщина ее возраста – спокойной, благородной красотой, которую не портят морщинки и седина.
Легкая улыбка и очаровательные ямочки не сбили бабулю с толка – она вопросительно изогнула серебристую бровь, ожидая ответ.
И он прозвучал. Как раскат грома ошеломляюще солнечным днем.
– Я не просто наводил справки о родственниках чудесной девушки, которую мечтаю видеть своей женой, но и с удовольствием просмотрел несколько ваших спектаклей, записанных на кристаллы, леди Кимстар.
Что?!
Пол качнулся под моими ногами. Если бы не опора в виде кресла, точно упала бы.
Джаред планирует сделать мне предложение?
Или это шутка? А может, я не так поняла? А то и вовсе брежу?.. Точно, это шутка, уловка, чтобы объяснить его присутствие здесь.
Найдя логичное объяснение, я немного успокоилась, но, ощущая слабость, заняла кресло справа от бабушки.
– Лорд Виквард, позвольте узнать, какие спектакли вы смотрели? – вкрадчиво поинтересовалась бабушка, не веря в искренность внезапно объявившегося поклонника.
– Первыми я посмотрел потрясающие трагедии: «Светлую грань беззакония» Юкира Кираса, «Заложницу» Азара Кэта и «Ночную гостью» Арха Юлианского, – тоном заядлого театрала перечислил гость. – Затем мне повезло найти «Наследника» Эла Помазу.
– В этих спектаклях я сыграла свои лучшие роли! – Судя по интонации, бабушка расцвела.
То, что кромешник ходит в театр, знает имена латорийских драматургов, не сильно удивило. А почему бы и нет? Джаред не производил впечатления сурового воина-чурбана, которого интересует одно оружие. Наоборот, чем дальше, тем становилось яснее, что он благородный аристократ в энном поколении…
Боги, кажется, я симпатизирую темному! Мой мир перевернулся, а я влипла как мушка в смолу…
Бабушка и Джаред увлеклись разговором настолько, что перестали обращать внимание на безучастных зрителей, то есть на Кристу, ее жениха и меня.
Все-таки жаль, что эта красивая пара распадется из-за отбора. Светловолосая ясноокая сестра взяла лучшее от наших родителей и рядом с черноглазым брюнетом смотрелась беззащитно-хрупкой. Они даже оделись в одном колере: светло-синий модного кроя костюм Жульена гармонировал с шелковым платьем цвета традесканции Кристы. Интересно, они договаривались? Или случайность?
Сестра откровенно злилась. Ее жених с интересом осматривался – бабушка сама никогда не звала старшую внучку в гости, впрочем, обычно та и не горела желанием ее навещать. Неудивительно, что Жульен, попав сюда впервые, проявлял любопытство – посмотреть было на что.
Когда дед придумывал новые заклинания, он применял их в собственном доме. Бабушка подзаряжала артефакты, если они выдыхались, но старалась, чтобы и сейчас все было как при муже. И в голубой гостиной под потолком реяли прозрачные фиолетовые медузы, углы затянули светящиеся лианы, которые периодически шевелились, будто под порывом ветра. В центре, прямо в пол, бил призрачный водопад, в котором мелькали крупные желтые рыбины. Его приглушенный рокот завораживал, и раньше я любила в этой комнате приводить мысли в порядок.
– Ах, почему же мы сидим! – Бабушка словно что-то вспомнила.
– Вот именно! Почему сидим? Мы должны быть уже на полпути в храм, – сердито отозвалась Криста и стиснула ладонь жениха.
– Храм подождет, – нетерпеливо отмахнулась бабушка. – Приглашаю всех выпить чаю. Джаред, мне очень жаль, что вам не довелось увидеть «Свадебный букет» гения иронической комедии Степы Во, сентиментального «Дикаря» Эфф Ир или переворачивающую душу драму «Победа с женским лицом» Эвилара. Вот где у меня по-настоящему сложные, непредсказуемые роли! Без этих спектаклей впечатление о моей игре у вас будет неполным.
Джаред улыбнулся и серьезно пообещал:
– Леди Кимстар, я обязательно их все посмотрю. Надеюсь, что ваша внучка составит компанию.
Я смутилась, просмотр записанных на кристаллы спектаклей часто предполагал интимность показа – в кругу семьи или друзей.
– А знаете что, молодой человек? – Бабушка лукаво прищурилась. – Я не против.
Я мысленно застонала. Сестра громко фыркнула.
У ее же жениха сдали нервы – он вскочил с дивана и зло выпалил:
– Довольно! Мне надоел этот балаган!
Криста, восхищенно глядя на разошедшегося брюнета, тоже поднялась на ноги.
– Правильно, милый! Мы час уже убеждаем бабушку впустую, обойдемся без ее благословения.
– Заткнись, дура! – рявкнул Жульен, повергнув всех в шок, меня и бедную сестру так уж точно.
– Жульен…
Побелевшая Криста, которая в жизни слышала оскорбления только во время детских ссор, ошеломленно опустилась, почти рухнула на диван.
Пользуясь всеобщим потрясением и онемением, Жульен быстро выхватил из кармана платок, встряхнул им – в воздухе поплыло багровое облако пыли.
На инстинктах я попыталась сбежать от него – и не смогла. Ноги онемели. Вялость быстро поднялась выше, сковав и остальные части тела. С трудом повернув голову влево, увидела, что бабушка откинулась на спинку кресла. Потеряла сознание? Или?..
Прогнав страшную мысль, чуть наклонилась вперед, чтобы увидеть Джареда, сидящего слева от моей пожилой родственницы. Он был в сознании, но тоже неподвижен. Стиснутые плотно губы казались ровной линией.
– Вот такими вы все мне нравитесь больше, – хмыкнул Жульен.
Или не Жульен? Он больше не походил на самого себя: в глазах затаилась жестокость, кривая ухмылка исказила привлекательные черты.
– Леди Кимстар, назовите код от вашего сейфа, – склонившись над бабушкой, потребовал он.
– Жульен… ты что делаешь? – вяло прошептала сестра, и по молочно-белой щеке поползла слезинка.
– Заткнись, – не озираясь, обронил он и встряхнул бабушку за плечи. – Очнитесь, леди!
Мое сердце билось в груди громко-громко. Пыльца, которой он нас обсыпал, наверняка вредна для пожилых людей! Вот почему бабушка в обмороке! Боги, спасите, не дайте ей умереть!..
Негодяй бросился к журнальному столику у окна. Вытащив из вазы цветы, выплеснул ее содержимое прямо на бабушку!
– Прекратите, – пискнула я.
Он обернулся и нехорошо прищурился.
– Ну а ты, любимица старого иллюзиониста, знаешь код?
С трудом покачала головой:
– Нет…
– Не врешь, – поморщился Жульен.
А я сделала два шокирующих открытия: у него есть артефакт, определяющий ложь. А еще упоминание деда позволило вспомнить, что я и сама магичка!