Возвращалась я в университет в лучшем настроение, чем улетала.
Глава 17Темная ирония
Магмобиль приземлился далековато от ворот – если сравнивать с утром, толпа кандидаток в принцессы выросла в два, а то и в три раза. Стало страшно, что не попаду из-за них в студгородок.
Испугалась зря – Джаред пошел вместе со мной. И раздраженные девушки расступались без просьб сами, то ли потому что он мужчина, то ли чувствовали, что должны так сделать.
Постучать в ворота я не успела – они открылись сами. Со двора потянулась цепочка адептов, груженных сумками и чемоданами. Студенты покидают КУМ?!
– Что происходит? – Я обернулась к Джареду.
Он невозмутимо объяснил:
– Принц Валиант попросил покинуть территорию всех, кто отказался помогать организаторам.
Я ужаснулась, представив себя на месте изгнанных. Не зря мне его высочество не понравился, скользкий тип. И мстительный, раз избавился от тех, кто отказался на него работать.
– Но так нельзя. Это же некрасиво!
– Почему? – удивился Джаред, вытаскивая из рукава попискивающий магофон. Нажимая на светящиеся символы, чуть отстраненно добавил: – Это делается для безопасности конкурсанток. К тому же ребят не выгнали на улицу – им оплатили номера в отелях на время отбора.
Это все меняло, и я перестала возмущаться.
А потом увидела Мадлен…
С котом в руках и огромной сумкой через плечо, в страшненьких очках с мутными стеклами, она выглядела потерянной и несчастной. И мне стало ее жалко.
– Джаред, а для одной девушки вы можете сделать исключение? – Я схватила кромешника за руку, привлекая его внимание. – С зелеными волосами – моя соседка.
Я помахала рукой – мы с Джаредом оказались своеобразным островком в потоке людей, поэтому Мадлен быстро заметила нас. Нахмурив лоб, она принялась медленно протискиваться в нашу сторону.
Урна, в которую девушки бросали свои имена, внезапно вспыхнула ослепительно-зеленым. В воздух поднялся полупрозрачный изумрудный узор и исчез прямо над головой Мадлен, осыпая ее до пят золотистыми искрами.
Ойкнув, она схватилась за запястье. Брошенный кот ловко вцепился в ткань ее пальто и не свалился с хозяйки.
– Делать исключение не придется – твоя соседка будет участвовать в отборе.
– Как?! Она не бросала свое имя в урну! Она всего лишь прошла мимо нее!
Я вспомнила свою бумажную птичку, но тотчас отбросила этот вариант. Мадлен выглядела ошарашенной, такой шок не сыграть.
Схватив за рукав пальто, я повела ее к стене, надеясь, что Джаред разберется с недоразумением.
– Элея, что происходит? – спросила зельеварша возмущенно. – На меня отреагировал ящик темных!
– Разрешите, я взгляну на ваше запястье, – вежливо попросил кромешник.
Поставив сумку на снег и посадив на нее распушившего хвост кота, Мадлен продемонстрировала руку. Изумрудно-золотое кружево, как и у меня, ярко светилось на белой с бледно-голубыми венками коже.
– Поздравляю, вы участвуете в отборе.
– Какое участие? Я не хочу!
– Тогда зачем подали заявку?
Мадлен воинственно вскинула подбородок, ее кот вздыбил шерсть.
– Я не подавала!
На нас стали оборачиваться. Неудивительно, что Джаред поспешил разобраться.
– Раз не подавали, я посмотрю, что с урной. Ваше имя, леди?
– Мадлен Эддл, – твердо произнесла зельеварша, кипя негодованием.
Куб опутывали защитные заклинания, закрывали магические печати, но эмиссар императора Давелии с легкостью поднял крышку. Засунув руку, произнес имя возможной кандидатки, и – о ужас! – из массы листочков отделился один, и Джаред поймал его.
– Ваше? – поинтересовался он у Мадлен.
Белый прямоугольник с фамилией, именем и номером комнаты, рисунок колбы с оранжевым зельем… Я его уже видела!
– Моя визитка, – растерянно прошептала Мадлен. – Что она там делает?
Меня же осенило.
– Боевички! Помнишь? Галика попросила у тебя визитки и разрешение рекомендовать.
– Знакомым рекомендовать, не на отбор же!
Оторопь прошла, Мадлен сжала кулаки и закусила губу. И я понимала ее злость – девушки поступили возмутительно подло. Одно неясно – зачем? Решили посмеяться? Думают, зеленоволосая зельеварша в жутких очках никому не понравится и отсеется на втором этапе отбора?
Поговорив с Джаредом и получив совет обратиться за помощью к лорду Харну, который отвечал за работу с невестами, я повела Мадлен обратно на территорию университета. Расстроившись, она погрузилась в размышления и покорно переставляла ноги в том направлении, в котором я ее тащила, схватив за одну ручку сумки.
Изначально с тяжестью хотел помочь Джаред, но его задержал давелиец, в котором невесты признали одного из плакатных оборотней. Какой поднялся крик! Восторженный, экзальтированный визг! Из-за него я толком и не поняла, зачем понадобился кромешник.
Разумеется, я не стала ждать, чем закончится неосторожное явление одного из женихов, и повела Мадлен прочь.
Периодическим шипением выдавал свое недовольство взбудораженный Принц. Враждебно оглядываясь, он вольготно ехал на Мадлен, положив ей мордочку на плечо.
Джаред подсказал, что лорда Харна можно найти в штабе давелийцев, который, в свою очередь, расположился в одной из аудиторий – туда-то мы и направлялись.
Судьба нам благоволила – нужного мужчину мы повстречали посреди аллеи.
Я издалека узнала его – стекла очков кромешника отбрасывали блики.
– Ай, Принц, – выдохнула Мадлен, когда кот спрыгнул с ее плеча и ускакал с дорожки в парк.
Бросив сумку, она нырнула за ним меж пушистых еловых лап.
Миг – и на аллее я осталась одна на растерзание очкастого.
Подумала так не зря, он с ходу напомнил о своей противной натуре:
– Вот как отрабатывает провинность Элеяра Кимстар? Прогуливается, когда коллеги уже украшают университет?
Растерявшись на какой-то миг, быстро вспомнила о цели.
– Я искала вас, лорд Харн. Возникла небольшая проблема, и не только у меня. Отбор хотят покинуть две кандидатки.
– Это невозможно. – Кромешник сложил руки на груди.
Как и Джаред, он был высоким и статным, но удлиненный фасон черного пальто делал его сухощавым на вид. Ледяной ветер ерошил короткие черные волосы. Губы сжаты в тонкую линию, острые скулы характерно выделялись на лице, как у всех давелийцев. Если бы не очки и усы-пиявки, его бы я назвала привлекательным. А так, неприятный тип.
– Но если девушки участвуют по ошибке?
– Это невозможно.
– Одна вдобавок не бросала свое имя в урну.
– Это не…
– Это возможно! – перебила я, не сдержавшись. Достал своей ограниченностью!
Порой я сама удивляюсь своей дерзости и наглости. Объяснение одно: искренне верю, что с таким защитником, как темный эмиссар, мне ничего не грозит.
Отогнув рукав шубки, продемонстрировала свою печать.
– Я хочу убрать ее, потому что не собираюсь замуж, получила по ошибке, а еще не смогу выполнять обязанности координатора, иллюзиониста отбора и одновременно в нем участвовать.
– Последнее – не уважительная причина. Чего только не придумают лентяи, чтобы не работать. – Лорд провокационно ухмыльнулся.
Понятное дело, я не выдержала и рассказала все: и что заставляли пойти на отбор вместо старшей сестры, и что мне нельзя замуж, потому что нужен диплом КУМа, и что сестра, в конце концов, смирилась с участью. Я рассказала все, умолчала лишь про укус.
Лорд Харн невозмутимо слушал, а затем коротко обронил:
– Ваши проблемы, леди.
Ах он!..
Я вовремя прикусила язык. Невыносимый человек, и даже дело не в том, что он говорит, а как. Снисходительный тон, насмешливость, как будто он забавляется над моими потугами исправить мои же ошибки.
– Согласна, мои. А как быть с другой девушкой?
– Она тоже пожертвовала собой ради сестры? – глумливо спросил очкастый.
Я не повелась на очередную провокацию.
– Визитку бросили без согласия девушки, а когда она проходила мимо урны, печать отметила запястье.
– Это… – заметив мою невольную улыбку, Харн тоже усмехнулся, – …возможно лишь в том случае, если ваша протеже написала имя от руки, а не заказала визитки в типографии.
Чтобы студентка, работающая нелегально, обратилась к профессионалам? Впрочем, наглости Мадлен не занимать: как выяснилось, у нее клиенты имелись не только среди учащихся, но и за пределами студгородка.
– Визитки она делала сама.
– Ее проблемы, – издевательски усмехнулся кромешник и тут же насторожился.
Треск ветки под ногой. Оханье. И голос Мадлен, полный усталости:
– Принц, ты говнюк. Разве можно так себя вести?
Лорд Харн издал какой-то сдавленный звук. Брови его взлетели на лоб. Забывшись, он снял очки на несколько мгновений. И, прежде чем успел их надеть обратно, я увидела его глаза. Расплавленное серебро.
Цвет, как у Джареда в минуту напряжения. Или потери контроля над собой? Сколько раз я видела такие глаза у моего кромешника? Когда на меня напали грабители после посещения ростовщика? Жаль, когда уничтожил немертвых, я не обратила внимания.
– Это та самая девушка, чью визитку бросили в урну, – сообщила я лорду, когда из-за елки показалась зельеварша с котом. Он упирался всеми лапами ей в грудь, не желая возвращаться на аллею. – Мадлен и ее Принц.
– Принц – кличка кота? – серьезно и как-то отстраненно уточнил лорд Харн.
– Каждая девушка мечтает о принце, – пошутила я.
– Вы тоже? – Кромешник не сводил взгляда с Мадлен, тащившей кота. Рыжая огромная зверюга и накинутый на голову капюшон закрывали лицо и волосы девушки.
– Нет, я мечтаю доучиться.
– Бедный принц, – то ли мне, то ли себе под нос сказал кромешник.
– Что?.. В каком смысле?
Он оторвался от зрелища поединка кота и его хозяйки и снизошел до объяснений:
– Я сочувствую тому несчастному, который пожелает сделать своей женой зубрилку.
Вот тут я обиделась. Сильно. Я – не зубрилка! Просто хочу получить диплом. И да, я жажду узнать секрет, который завещал мне дед, но в первую очередь я учусь для себя. Что плохого в моих устремлениях?