– Как это? Принудит выйти замуж?
– Никакого принуждения. Сделает так, что девушка сама с радостью побежит в храм.
Напомнило детские страшилки.
– Зря кривишься, Кимстар. Тьма вкрадчива, настойчива и незаметна, когда дело касается людских сердец. Кромешники такие же, как их покровительница. От развоплощения во Тьме их удерживают близкие – семья, друзья. Но главное – любимые женщины. Те, ради которых они будут сдерживать свою тьму. После тридцати, если кромешник не находит свою суженую, начинается остывание чувств. Постепенно он превращается в хладнокровного монстра, которого убивают братья по ордену.
Звучало жутко. И правдоподобно.
– Тогда, может, это и хорошо – стать суженой кромешника, удержать его на краю?
– И потерять свою независимость? – Мадлен поморщилась. – Я не хочу быть чужой точкой опоры в жизни.
Для юной девушки слишком странные выводы, пускай она и ершиста, и умеет из всего делать деньги, из мести разозленной соседки в том числе.
– А что плохого в любви? – Я вспомнила дальнюю-дальнюю родственницу матери, тетушку Бриянку. Старая дева, она владела маленьким книжным магазином и дюжиной кошек. – Не боишься, что независимость в итоге может превратиться в одиночество?
Задумчивая Мадлен медленно растерла между пальцами сухой белый лепесток какого-то ароматного цветка – нежный запах постепенно заполнил всю комнату.
– Я долго шла к тому, чтобы решать свои проблемы самостоятельно, иметь право выбора. Даже право учиться в КУМе я едва ли не выгрызала зубами. Лишиться всего, что я достигла? Нет, лучше одиночество.
После небольшой паузы, сняв очки, она уставилась на меня своими удивительными глазами и тихо спросила:
– А ты, Элея? Ты готова все бросить, отказаться от мечты и раствориться в мужчине?
Я хотела запротестовать, но перед глазами отчетливо увидела Джареда. И сердце защемило. Но, может, его помощь и знаки внимания ничего и не значат? Следует ли воспринимать их как полноценное ухаживание?
– Если кромешник не сказал, что любит, он свой выбор еще не сделал?
Мадлен слабо улыбнулась.
– Темные не признаются в любви. Говорят, они произносят какую-то красивую ритуальную фразу – и, если девушка соглашается, их союз одобряет сама Тьма.
Интересно, откуда моей соседке это известно? Если спрошу, ответит? Сомневаюсь. Спасибо, что вообще поделилась информацией.
– Кимстар, ты принимаешь ухаживания блондинистого кромешника у ворот? Это ведь из-за тех цветов, что подарил он, ты так разозлилась?
– Я бы не сказала, что он ухаживает за мной…
– Уникальные колокольчики зимой и шуба из давелийского соболя – это разве не ухаживание? – насмешливо перебила Мадлен. – Да ты зажралась, Кимстар!
Вот каков подарок от души, по словам кромешника, из самого дорогого меха в мире… Раньше я его не видела ни разу, поэтому сразу и не опознала, иначе ни за что не приняла бы шубу. Как бы ни уговаривал Джаред!
– Ты не дослушала. Дело не в подарках. Он оказывается рядом, когда нужна мне помощь, спас отца от смерти, а бабушку – от грабителя. Это значительнее, чем ухаживание.
– Скокарь[1] наверняка из залетных? – вновь прервала мои объяснения соседка. – Дом Лучезарной королевы под запретом для местных, хотя у твоей бабки, конечно, есть что брать.
И это правда: ее обожала публика, а в число поклонников входил и предыдущий король Латории. Один из подаренных им гарнитуров, из сапфиров и бриллиантов, не имел цены.
– Не знаю, откуда грабитель… А почему местные не трогают?
Я всегда думала, что на особняке сверхзащита, а тут вдруг выяснилось, что его запретили трогать.
– Мастер ночного Квартена – поклонник таланта леди Кимстар.
Я не стала переспрашивать, кто это. От брата слышала не раз этот титул. Главный в преступном мире, король воров и убийц, чье слово – непреложный закон в трущобах.
То, что Мадлен слышала о его наказе не трогать старую актрису, говорит о многом. Моя соседка – дитя иного мира, мира мошенников и авантюристов, бандитов и проституток. Это объясняет ее деловую хватку, находчивость, смелость и, наверное, очки. Она боится, что ее могут узнать?
– Ты со мной сегодня удивительно откровенна, – с опаской поглядывая на порошок, который она терла в ступке, заметила я.
Мадлен возмущенно фыркнула:
– Не переживай, я не планирую тебя травить.
То, что она с легкостью поняла невысказанное, пугало. Проницательная, самостоятельная девица.
– Тогда с чего вдруг разговорилась?
– Я готова поспорить на любимый пестик, – соседка подняла вверх округлое орудие из дымчатого агата, – ты вскоре выйдешь замуж и уедешь в Давелию, а там мои откровения никому не нужны.
– Понятно, а я уже решила, что ты зачислила меня в подруги, – мрачно пошутила я.
– Не обольщайся, Кимстар. К слову, за хорошее отношение благодари Принца – он чует суть людей, и ему ты понравилась.
Кот, спящий у ног хозяйки, поднял голову и согласно мурлыкнул. Боги, до чего же разумная тварь!
– Благодарю, Принц, вы очень добры ко мне, – на полном серьезе произнесла я.
И рыжий котяра внезапно подмигнул!
Или показалось? Коты подмигивают только случайно?
Все, хватит с меня общения с Мадлен и ее питомцем – уже видится невозможное. Пора и поработать.
Глава 18Координатор для темных
На помощь коллегам я отправилась своевременно – за мной уже собирались послать Аллара. А зная его, без гадостей словесных не обошлось бы.
– Весь университет увешивать иллюзиями слишком жирно для организаторов, – решительно заявила леди Уинсти. – Делаем акцент на легкие, краткосрочные иллюзии, для которых не требуются накопители.
– Элеяра, вы отсутствовали во время мозгового штурма, – направил на меня карандаш магистр Армероу. – Ждем ваши предложения в индивидуальном порядке.
– А цель? На кого в первую очередь рассчитана иллюзия? На организаторов или участниц?
– Уместный вопрос, – одобрительно улыбнулся магистр Рутх и строго посмотрел на своего племянника: – Учись, Аллар, думать. Пока ты не ставишь нужные вопросы, Элеяра будет впереди тебя на шаг.
Сокурсник помрачнел. Я же неожиданной похвале не порадовалась – парень и так на меня зол, а его дядя постоянно подливает масла в костер гнева. Непедагогично – это я поняла уже на втором курсе. За мой счет Рутх пытался заставить родственника преодолевать лень, будил дух соперничества.
– Ориентируемся на участниц, – милостиво объяснила леди Уинсти. – Итак, Кимстар, ваши предложения?
Я почувствовала себя как на экзамене. Умеют преподаватели наказывать за опоздание, и то, что я извинилась, не помогло. Что ж, постараюсь выкрутиться.
В голове все еще мысли о Джареде, о том, что рассказала Мадлен о кромешниках. Как сосредоточиться на работе?
И я поступила, как и всякий плавающий на экзамене студент, – начала издалека, с теории и рассуждений.
– Если мы экономим и делаем краткосрочные иллюзии без прикрепления к накопителям, они должны быть не только цикличными, но и импульсными, реагирующими на присутствие живых существ…
– Можно подумать, на территории университета будут поднятые мертвяки, – подколол меня уязвленный Аллар.
За полтора года я уже привыкла, поэтому не сбилась и продолжила выкладку теоретической части, постепенно переходя к конкретным иллюзиям:
– В университете есть места, куда гостьям лучше не забредать, правильно? Считаю, самые энергоемкие и сложные иллюзии можно поставить возле запрещенных зон: библиотеки, лабораторий, кафедр боевого факультета, у входа в музей, тренировочный комплекс, на полигоны и административный этаж.
– Забыли оранжереи и виварий с питомником, Кимстар, – напомнила леди Уинсти, внимательно меня слушавшая, тогда как остальные преподаватели чуть приуныли.
– С нашей стороны, вероятно, будет некрасиво не пускать участниц в оранжереи? – усомнилась я. – К тому же принцесса Фиона обожает цветы.
Женщина пожала плечами и махнула рукой – мол, продолжай.
– Итак, запрещающими иллюзиями предлагаю сделать призраков и дымчатых скелетов, а также лязг цепей и завывание.
– Кимстар, вы детишек собрались пугать или половозрелых любопытных девок?! – возмутилась преподавательница.
Магистр Армероу закашлялся, и я понимала его смущение – слово «девки» неуместно в свете того, что среди них будет наша будущая королева. Но леди Уинсти сделала вид, что ничего не поняла.
– Хорошо, давайте поставим гигантских змей и пауков, – покладисто согласилась я. – Остальные иллюзии – это, если не ошибаюсь, указывающие направление, чтобы девушки не заблудились? Мерцающая дорожка следов, светящиеся стрелки, рой бабочек, стрекоз – этого достаточно?
Преподаватели переглянулись. Рутх довольно усмехнулся и вынес вердикт:
– Я же говорил, мы тут не нужны, молодые справились бы и сами. Что ж, ребята, начинайте с иллюзий-указателей, а мы пойдем чай пить. Через два часа придем, проверим.
И они ушли из холла! По-настоящему ушли, без шуток!
Я стояла, молча глядя им вслед и не понимая, что происходит.
Аллар издевательски рассмеялся:
– Довыделывалась, недотрога? Пошли пахать.
– Мы будем все делать сами?!
Я остро пожалела, что наша сокурсница Карисса решила участвовать в отборе. Может, мы с Алларом и справимся, но… я не хочу оставаться с ним наедине! Да еще в пустых коридорах и переходах университета!
Перспектива работать с сокурсником пугала и смущала, а он решил, что нервничаю из-за объема предстоящей работы, и с ухмылкой успокоил:
– Ладно, не дрожи: преподы пошутили. Они не чаи гонять будут, а пойдут иллюзии-стражников вешать. Потом нам помогут, если мы сами не осилим. И да, твои предложения идеально вписались в план действий магистров.
– Не может быть! – Действительно, леди Уинсти устроила мне экзамен, впору возгордиться.
Смерив меня с ног до головы подозрительным взглядом, сокурсник буркнул: